第3289章 玉佩空間の欠陥
護花の近衛
「ほう？」衛昭はそれを聞くなり、思わず眉をひそめた！ まさかあの連中が血衣黄泉門にまで行き着いたとは。正直なところ、衛昭は血衣黄泉門の三人の老祖に対して多少の負い目を感じていた。人を斬ったのは確かにあの三人だが、自分もまた利益を分けてもらった身である。そこで衛昭は慌てて尋ねた。「それで、連中は……血衣黄泉門の者たちのところへ行ったのか？」
「行ったのでしょうな。ですが……成果はありませんでした。血衣黄泉門の者たちは皆、傷ひとつ負っておらぬのに、黒馬会の会長・銭泊光は死んだのです。無論、どうやって死んだのかまでは調べがつきませんが、死んだということだけは分かっております！」葛仙は語った。「現在の状況としましては、復讐大会の参加者たちは皆、口を閉ざしてしまい、血衣黄泉門と裏でどのような取り決めを交わしたのかも分からぬまま、今のような有様になっておるのです……」
「ほう？ それでは確かに奇妙だな……」衛昭は眉をひそめた。葛仙という上古の層きっての情報通ですら知らぬ内幕となれば、衛昭が頭を絞って考えるまでもない。そこにはきっと人知れぬ事情があるのだろうが、衛昭の今の立場では、まだ触れることのできないものなのかもしれない。
そこまで考えて、衛昭は言った。「では……それとは別に、連中が俺を訪ねてくるといった話はあるか？」
「それは今のところはございません。血衣黄泉門の者たちが何を告げたのかは分かりませんが、皆、兵を引いたのでございます。」葛仙は言った。「今のところ、進展の報せは何もありません。」
「分かった。では、連中の動向を常に気に掛けていてくれ。もし俺のところへ来ようというのなら、真っ先に知らせてくれ。」衛昭はしばし沈吟してから言った。
ことの成り行きは実に奇妙ではあったが、衛昭はそれでも、事態が落ち着くのを待ってから戻っても遅くはあるまいと決めた。当分はここで休息を取り、様子を窺うことにしよう。
「承知しました、頭！」
電話を切ると、衛昭の気分は決して良いとは言えなかったが、楊七七と小九の前ではそれを表に出さなかった。何しろx島を離れてからもう何年にもなる。滅多に戻らぬ身である以上、ただ楽しく二人と遊びたいと思ったのだ。
少なくともこの数日、島で過ごすうちに、衛昭は幼い頃の感覚を取り戻していた。許詩嵐と程依依も、島の景色をたいそう気に入っていた。だが、厳しい訓練を受けている殺し屋たちの隊列を目にするたび、二人は衛昭の幼少期がどれほど残酷で味気ないものであったかを悟らずにはいられなかった。
「衛昭お兄さん、今日は泥魚が食べたいな。捕まえてきてくれない？」楊七七はどこか幼い頃の泥魚を懐かしんでいた。無論、彼女自身も、それが幼少期を懐かしんでいるのか、それとも玄丹門の試練の折の生死を共にした日々を懐かしんでいるのか、分かってはいなかった。
まさに玄丹門の試練の折、楊七七と衛昭は互いを認め合うことができたのだった。この泥魚は、幼い頃の思い出であると同時に、二人を結びつけた媒でもある。それゆえ楊七七はひと際思い入れが深かった。
「ああ、すぐに行ってくる。」衛昭は笑って、頷きながら請け合った。
この泥魚は、作るのにもそれなりの作法がある。小川の畔の黄泥でなければならないのだ。x島には調理にそのまま使える魚の供給があるものの、泥がない。しかも野生の魚と養殖の魚では味も違ってくる。
「あちらは危ないから、お前たちは行かずに俺一人で行く。」衛昭は皆に言った。楊七七や程依依の腕前ならば一緒に行っても問題はないが、小九と許詩嵐もいる。二人をここに残すのも気が引けたので、いっそ自分一人で行くことにしたのだ。
「それもそうね。衛昭お兄さん、気をつけてね。」楊七七はそう言って念を押した。彼女もまたx島の主人のようなものであるから、衛昭と魚を捕りに行きたい一心で客を邪険にするわけにはいかなかった。
衛昭は頷くと、後島の叢林の方角へと素早く向かった。道すがら、衛昭の胸には感慨が尽きなかった。見慣れた小道、見慣れた景色。ただ、もう十数年もここへは戻っていない。それでも衛昭がこの道を歩く足取りは、幼い頃と変わらず慣れたものだった。
慣れ親しんだ道をたどって小川の畔に着くと、衛昭はいきなり川の中へ飛び込んで魚を捕り始めた。だが、一匹捕まえたところで、ふと気づいた。水桶を持ってくるのを忘れていたのだ。一匹二匹ならまだしも、そのまま提げて帰れば済むが、これだけの人数である。皆、食い意地も張っているし、少なくとも十数匹から二十匹は平らげるだろう。しかもこの魚はそう大きくもない。どうやって持ち帰ればよいというのか。
水桶を取りに戻るのは、衛昭としては少々面倒に感じられた。その時、ふと閃いた！ そうだ、自分には玉佩空間があるではないか。魚をそのまま放り込めばよいのでは？
衛昭はかつて玉佩空間に飯菜を入れたことがあった。すると飯菜は空間の中で静止し、つまり出来たてのその瞬間の状態のまま留まり、取り出すときにはまだ湯気が立ち上り、実に新鮮なままだったのだ。それゆえ衛昭は、捕まえた活魚を玉佩空間に入れておけば、持ち帰ったときも生きており、より新鮮であろうと考えたのだった。
そう考えるや、衛昭は意念を動かし、手の中の魚を玉佩空間へ収めようとした。しかし奇妙なことに、魚はそのまま衛昭の手の中にあり、玉佩空間へは入っていかなかった。このようなことは初めてであった！
まさか……玉佩空間が失灵したのか？ 衛昭は少しいぶかったが、再度無意識に手の中の魚を玉佩空間へ入れようとした。だが、やはり失敗に終わった。玉佩空間の中に魚が一匹増えることもなく、衛昭の手の中の魚も消えることはなかった！
「本当に妙だな！」衛昭は眉をひそめ、試しに意念で玉佩空間から一枚の霊獣精元内丹を取り出してみた。この精元内丹はすんなりと空間から手の中に収まった。そして衛昭が再び意念を動かすと、その精元内丹はまた玉佩空間へと戻っていった！
これで、玉佩空間が失灵したのではなく、どこかに問題があることは確かめられた！ まさか、入れる物によって違いがあるというのか？
「焦老、この魚がなぜ玉佩空間に入れられないのですか？」衛昭は不思議そうに尋ねた。
「生きている物は、当然無理じゃ。」焦老はいかにも真面目くさって言った。
「生きている物？ ならば、あなたも私も生きているではありませんか？」衛昭は少しいぶかしんで問い返した。
「お前もわしも、まともな状態ではない。お前は元神で玉佩空間に入っておるし、わしも同じようなものじゃ。真の身体ではない。」焦老は言った。「ここには酸素がない。生物が入ってどうやって生き延びられるというのじゃ？」
「そういうことでしたか。では、この魚は死んだ後でなければ玉佩空間に入れられないと？」衛昭はしばし考えて尋ねた。
「今のところはそうじゃな。」焦老は頷いた。（この章は徹夜で六時間近くかけて書いた。一つには眠気で頭がぼんやりして筆が遅くなったため、もう一つには、玉佩空間がこの先のいくつかの筋書きの伏線となるため、考えるのに時間を費やしたからである！ さて、魚人（作者）はもう寝るぞ！）RS