第3093章 顔に泥を塗られた
護花の近衛
しかし、これは一見もっともらしく見えるが、実際にはまったく筋が通らない。もし東方家族の者たちが手を出すのなら、自分が直接乗り込んでくればいいものを、なぜ顧夢瑶や沈雨舒を狙うなどという回りくどい真似をするのか。
「何でもない、どうやらあの二人を捕まえて、誰かに差し出そうとしていたようだ」太上長老は鼻を鳴らして言った。「わしが見つけなければ、おそらく二人とも辱めを受けていただろうな」
「ほう？」衛昭はわずかに眉を上げた。それならば、東方家族の者たちは自分を狙ってきたわけではあるまい。今日の一件は、おそらく偶発的な出来事だったのだろう。
「車の中にいるのは顧夢瑶か？」衛昭がそれほど詮索するのを見て、太上長老もおおよそ察したらしく、冷ややかに問うた。
「何をするつもりだ？」衛昭は答えず、逆に問い返した。
太上長老は衛昭を一瞥すると、振り返って車のドアを開け、後部座席の顧夢瑶と沈雨舒を見た。そして暗鳳血脈の傳承者を一目で見抜くと、すばやく顧夢瑶を抱き降ろし、衛昭に向かって言った。「この者はわしが連れて行く。暗夜宮へ戻して修行させるのだ」
「彼女を連れて行くのか？」衛昭はたちまち眉をひそめた。「何の権利があって連れて行くというんだ？」
「この者はわしがずっと探し求めていた、暗夜宮の暗鳳血脈の傳承者だ。連れて行くのは、當然、傳承を受けさせ、絶世の使い手とするためだ」太上長老はそう言うと、衛昭に問うた。「この娘は顧夢瑶か、それとも沈雨舒か？」
「太上長老、彼女は顧夢瑶です！」衛昭が口を開くより先に、黒衣長老が言った。その顔にも驚愕の色が濃い。前回衛昭に難癖をつけに来たとき、顧夢瑶を傷つけなかったのは幸いだった。何しろこの娘は暗鳳血脈の傳承者なのだ。もし傷でもつけていたら、黒衣長老の首が十個あっても太上長老の怒りには足りない。
そう思うと、彼はたちまち全身に冷や汗が噴き出るのを感じた。
「顧夢瑶？やはりそうか……」太上長老もさすがに驚いたが、表面には出さず、心の裡には怒濤が巻き起こっていた。自分が直々に来て、趙奇兵に命じて顧夢瑶を殺させなかったのは幸いだった。もし殺させていたら、悔やんでも悔やみきれなかっただろう。
「太上長老？そなたは暗夜宮の太上長老か？」衛昭は目の前の天階後期巅峰の使い手を一瞥し、頭の中を素早く巡らせた。どうやらこの女は暗夜宮を代表して傳承者を探しに来たのだ。しかし自分を見た途端、最初は手を出して懲らしめようか、あるいは斬り捨てようかと考えたらしい。ただ顧夢瑶の名を聞いて、手を出すのをしばし思いとどまったのだ。
「いかにも。衛昭の小僧よ、わしは傳承者を見つけた。しかもその傳承者が顧夢瑶とあれば、今回は見逃してやろう。次にもしわしの前に現れることがあれば、そのときは容赦せぬぞ！」太上長老は今日すでに天階初期の使い手を一人殺していたので、これ以上人を斬る気も起こらず、衛昭をひとまず見逃すことにしたのだった。
衛昭はわずかに虚を突かれ、いささか怪訝な顔で太上長老を見やった。この太上長老は、どうやら状況がよく見えていないらしい。ふつう上古門派といえば、傳承者に修行に来てほしいと願い出るものではないか。ところがこの女は、顧夢瑶を暗夜宮へ連れて行こうとしながら、同時に自分を殺そうというのだ。
あの氷砂糖のお嬢ちゃんのような強気な者でさえ、衛昭を殺すなどとは口にしなかった。この太上長老は、現実を弁えていないのではないか。
そう思って、衛昭は思わず口にした。「太上長老よ、そなたはそれほど確信をもって、顧夢瑶がついて行くとでも言うのか？」
「ついて来ぬ？なぜついて来ぬのだ？わしは彼女を絶世の使い手にしてやれるのだぞ。どれほど多くの者が夢にまで見て、我ら暗夜宮の弟子になりたくて願い出るというのに、彼女は行くだけで我ら暗夜宮の宮主なのだ」太上長老は当然のことのように言った。「しかも、趙奇兵を見てみよ。我ら暗夜宮に入ってから、どれほど喜び、どれほど興奮しておるか」
「ごほっ、ごほっ……」衛昭はたちまち言葉に詰まった。この太上長老、あまりにも自惚れが過ぎる。誰もがこぞって暗夜宮に入りたがると思っているのか。衛昭は口をへの字に曲げ、鼻で笑うように言った。「ならば彼女を目覚めさせて、そなたのところへついて行きたいかどうか、聞いてみてはどうだ？」
「聞くまでもあるまい。これはもう決まりきったことだ！」太上長老は自信満々に言うと、手を伸ばして顧夢瑶の首筋のツボを二、三度揉み、そして衛昭に言った。「今から見せてやろう。彼女がわしについて来るかどうか、とな」
顧夢瑶はかすかに目を覚ました。しかし、目覚めてみると、自分が年老いた女の腕の中にいるとは思いもよらず、思わずはっと驚いて二歩後ずさりし、いささか怯えた様子で老女を見つめて問うた。「あ、あなたは……誰？」
「わしは暗夜宮の太上長老だ！顧夢瑶、天にも届くような吉報を告げてやろう。そなたは我ら暗夜宮に傳承者として選ばれたのだ。我ら暗夜宮に入れば、そなたは暗夜宮の宮主となるのだ！」太上長老は言った。「どうだ？嬉しかろう？興奮するであろう？」
「暗夜宮？」顧夢瑶はたちまち警戒心をあらわにした。何しろこの暗夜宮は趙奇兵の門派なのだ。しかも暗夜宮の者たちは、どうも善人ばかりとは思えない。理非もわきまえず衛昭を始末しようとしたのだから、顧夢瑶は激しく反発した。「あ、あなた……私から離れて。私は暗夜宮になんか入らないし、暗夜宮の宮主にもなりたくない。傳承者にだってなりたくない！」
異常な事には必ず妖がある。顧夢瑶にしてみれば、宮主だの傳承者だのといったところで、暗夜宮と名のつくものはどれも現実味がなく、その裏にはきっと何か陰謀や企みが隠れているに違いないのだった。
「なにっ！？そなた……」太上長老は目を大きく見開いた。顧夢瑶が断るとは思いもしなかったのだ。彼女にしてみれば、断る理由などありはしない。誰もが泣き喚いて暗夜宮に入りたがるのだ。暗夜宮は上古門派であり、しかも顧夢瑶は入るなり宮主なのだ。これほど名誉なことがあろうか。
それなのに、顧夢瑶は断った？そんな馬鹿なことがあるだろうか。
太上長老の顔色はひどく険しくなった。「顧夢瑶、よく考えるのだ。そなたは使い手になりたくはないのか？絶世の使い手ぞ。傳承を受けさえすれば、わしのような実力を手にすることも夢ではないのだ。見たところ、そなたも修行者のことを知っておるようだな。わしが天階後期巅峰の実力を持つ使い手だと、そなたは知っておるのか」
「それがどうしたというのか？」衛昭はどこか嘲るような目で太上長老を見やった。お前のところの暗夜宮へ行くことが、そんなに良いことだとでも思っているのか。顧夢瑶はきっぱりと承諾しなかったではないか。お嬢ちゃんのことは、衛昭もよく承知している。何しろ暗夜宮は衛昭の敵なのだ。