第3094章 鍵は衛昭にある
護花の近衛
「ああ、衛昭、来てくれたのね……」顧夢瑤もそのとき衛昭に気づき、ぱっと顔を輝かせた。「衛昭、この人たちはみんな暗夜宮の者よ。前に私と小舒をさらったのは彼らじゃないけど、ろくな連中じゃないわ。早く行きましょう、構わないで！」
顧夢瑤は目を覚ましたあと、太上長老の言葉の意味も理解していた。傳承者になれば、天階後期巅峰の実力を得られる——正直に言えば、顧夢瑤も心が動いた。だが、暗夜宮は衛昭の敵だ。衛昭がうなずかない限り、顧夢瑤は決して暗夜宮に加わろうとはしない。
顧夢瑤が実力を求めるのも、実は衛昭のためだった。衛昭との差をあまり広げまいと、衛昭が外出するときに足手まといにならぬようと願ってのことだ。だからこそ、実力を得るためとはいえ、衛昭を不機嫌にさせて本末転倒なことなど、彼女にできるはずもない。
それゆえ顧夢瑤は一目見るなり、わざとああ言ったのだ。彼女の見立てでは、太上長老は自分に頼み事がある身、それゆえ手を出すはずもないのだった。
「お……お前、まさか私の申し出を断るとは？」太上長老は信じられぬ面持ちで顧夢瑤を見つめた。この世の終わりでも聞いたかのような顔だ。ありえん、聞き間違いか？
「衛昭、沈雨舒はまだ車の中よ。帰りましょう」顧夢瑤は太上長老など相手にせず、ひとり言のように言った。
「お前……」太上長老はかなり腹を立て、顧夢瑤を見据えて陰湿な口調で言った。「逃げるつもりか。逃げるなら結構、ならば私は衛昭を殺すぞ！」
「衛昭を殺したら、私は永遠にあなたたちの暗夜宮になど行かない。たとえ無理やり連れて行かれても、心法の口訣は修煉しない。一生後悔させてやるわ！」顧夢瑤とて脅しはする。本当に少しも暗夜宮へ行きたくないわけではないが、行くなら行くで、十分な切り札が要るのだ。
「お前……」太上長老は顧夢瑤がそう言うとは思わなかった。夜柔兒が逆らわず従うものだから、暗夜宮の傳承者とは皆自分の言うことを聞くものだ、自分が言えば何でも通るものだと、彼女は思い込んでいた。だが顧夢瑤はその印象を根底から覆した。
太上長老は「この小娘め」と罵りたくなったが、言葉は喉元まで出かかって、また飲み込んだ。今は軽々しく顧夢瑤の機嫌を損ねるわけにはいかない。顧夢瑤の顔に浮かぶ決然とした色を見る限り、どうやら本当に言いかねない。
顧夢瑤の言葉が真実なら、太上長老に罵る勇気などあるはずもなかった。
「何が『お前』よ。あんたが私に頼んでるのよ、状況を分かってる？」お嬢様は太上長老を見て、冷ややかに言った。「誰があんたのくだらない暗夜宮なんて欲しがるもんですか。何よその態度。衛昭、行きましょう、このお婆さんは放っておいて！」
「ああ」衛昭はうなずき、車から小舒を抱き下ろした。ところが、小舒がなんと自分から目を覚ましていたのだ！この小娘、さっきまで車の中で物音ひとつ立てなかったのは、ずっと盗み聞きしていたかららしい！「小舒、目が覚めてたなら降りてきなさいよ、心配したじゃない！」
「あのね、箭牌兄さん、小舒は思ったの。このババアは嫌な感じだし、人に頼み事をしておいて偉そうな態度取ってて、バカなんじゃないかなって」沈雨舒は太上長老を一瞥し、見下すように言った。
「お……お前たち……私を何と呼んだ？お婆さん？ババアだと？」太上長老の胸が上下し、荒い息を吐いた。明らかに相当な怒りようだ！何しろ太上長老はこれまでこんな屈辱を受けたことがない。彼女にしてみれば、夜柔兒のように大人しく従うのが当然であり、それが顧夢瑤に至って、どうして聞き分けがないのか。
聞き分けがないどころか、口答えまでし、脅しまでかけてくる！太上長老は今日、二度もババア呼ばわりされた。一度目は、罵った相手を始末した。二度目は、始末できなかった！
顧夢瑤の言葉は明白だった。こちらはもともとお前たちの暗夜宮など何とも思っていないのだ。力ずくで来るなら来るでいい、たとえ連れ帰ったところで、こちらの意に従って修煉などしない、さあどうする、というわけだ。
ただ、顧夢瑤も沈雨舒も今回はまったく相手にせず、振り返って衛昭とともに立ち去ろうとした。
さすがに太上長老も焦り始め、叫んだ。「待て！」
「まだ何かあるのか？」衛昭は内心おかしくてならなかった。この太上長老、本当に思い上がったものだ。ほら見ろ、顧夢瑤の機嫌を損ねてしまった。お嬢様はなかなか根に持つ性質なのだ。
「あの……顧夢瑤、どうすれば我らが暗夜宮に加わってくれるのだ？」太上長老には深い敗北感があった。だが幸い、彼女は厚顔無恥だ。面目だの何だのは、彼女にとって浮雲に過ぎない。
硬が駄目なら軟で行くまでだ。暗夜宮のためになることなら、彼女は進んで身を低くするつもりだった。
「考えてからにするわ。でも今は行きたくない！」顧夢瑤は振り向きもせずに言った！暗夜宮？顧夢瑤とて実力を得たいとは思うが、決して無謀な真似はしない。今日の太上長老の言葉は、あまりにも衝撃が大きすぎた。帰ってじっくり噛みしめねばならない。
「そ……それは、よかろう！」太上長老は不本意ながらも、うなずいて承諾した。仕方がない。顧夢瑤と夜柔兒はまるで違う。夜柔兒は逆らわず従い、顧夢瑤は抗う。太上長老も自らの考えを改めねばならぬようだった。
「黒衣長老、我らは今どうすればよいと思う？」顧夢瑤、沈雨舒、衛昭の三人が去っていくのを見送りながら、太上長老の顔色はこの上なく醜かった。これまでの性格なら、顧夢瑤をさらって行っただろう。だが今は、さらっても無駄だと恐れていた。顧夢瑤の口調は固く、明白だった。連れて行かれても修煉はしない、お前にも手の打ちようはない、と。
太上長老とて、酷刑で顧夢瑤に修煉を強いることはできよう。だが、賭ける勇気はなかった。もし顧夢瑤が酷刑に耐えかねて死んだらどうする？そのときは、暗夜宮がおしまいになるのではないか？
何しろ顧夢瑤は、彼女たち暗夜宮にとって唯一にして最後の希望なのだ。もしものことがあれば、暗夜宮は上古層面から名を抹消されることになろう。
「この顧夢瑤は軟硬を問わず受け付けず、夜柔兒とはまるで別物ですな！」黒衣長老も眉をひそめた。「朱に交われば赤くなる、本当に衛昭と似た性格です！」
「私はそんなことを聞いておるのではない、どうすればよいかと聞いておるのだ！」太上長老は鼻で笑い、言った。「お前のそんな無駄口は私も承知だ。だが知りたいのは、顧夢瑤をどうすれば我らとともに暗夜宮へ戻らせられるか、ということだ！」
「それは……私も今しばらくは手がありません。ですが、問題の鍵はおそらく衛昭でしょう。見る限り、衛昭さえうなずけば、顧夢瑤はきっと従います！」黒衣長老は言った。「威圧と誘惑の両面で臨むべきです。一筋に迫るばかりでなく、よい条件で誘うことも必要でしょう。それでこそです。」