第2847章 楊七七の行方
護花の近衛
「わかった。頭、安心してください。弁えてますから」馮詩畫は慌てて言った。
「もし試練が終わっても俺が戻らなかったら、お前たちだけで転送陣へ向かえ。五煞の気は俺には化解する手立てがあるが、お前たちには無理だ」衛昭は少し考えて、そう言い添えた。
「それは……わかりました！」趙奇壘は一瞬ためらったが、それでもうなずいた。彼らにできるのは衛昭の言葉に従い、足手まといにならないことだけだ。さもなければ五煞の気に体を侵され、かえって厄介なことになるだけだった。
衛昭はうなずくと、それ以上は何も言わず、天雷猪を抱えて大股に安全な場所を出た。安全な場所からさほど遠くないところで、霊獣が行き交う姿が見えはしたが、天階の霊獣でさえなければ問題はない。
実際、天階の霊獣は天階の人間の修煉者と同じく、その数はきわめて少ない。天階の実力を持つ人間の修煉者は、現時点で総数が二桁を超えることはなく、新たに昇格した者を加えても、多く見積もって百人余りといったところで、鳳凰の羽根のように稀な存在だ。
霊獣も同じで、広大な五煞蛮荒の地にあっても、天階の霊獣は絶対に二桁を超えない。いや、人間の天階修煉者よりさらに少ないのだ！ 霊獣の昇級は人間の修煉者よりはるかに難しいからだ。
だから衛昭もさほど心配しておらず、五煞山脈の方向へと疾走を続け、一日一夜の長旅の末、再び五煞山脈の山麓へとやって来た。その道中、衛昭が目にした天階の実力を持つ霊獣はたった一匹で、しかも間一髪で身をかわした。それ以外の天階以下の霊獣は、どれもこれも衛昭の存在など意に介さなかった。
もちろん衛昭も気づいていた。これらの霊獣が、自分が最初に五煞蛮荒の地へ踏み入った時よりも狂暴になっていることを。そして道中、衛昭は修煉者の死体をしばしば目にした。目を覆わんばかりで、実に三、四体もあった。いずれも霊獣に仕留められたものだろう！
以前なら、修煉者の死体など目にするのは容易ではなかった。それが、いくらも経たぬうちに、まったく別の光景になってしまったのだ！
ただ、五煞山脈の近くに来ると、霊獣の姿もなければ、修煉者の死体も見られなくなった。
連なる五煞山脈を眺めながら、衛昭は感慨にふけった。天嬋と別れた情景はありありと目の前に浮かぶようで、つい先ほどのことのようだ。しかし今、ここには自分一人しかいない……
衛昭にもわからなかった。なぜこれほど天嬋が心に引っかかるのか。以前の幻境の中にまで彼女が現れたのは、まさか自分は彼女を好きになってしまったのだろうか？ だが、衛昭が最も不思議に思ったのは、あの雪谷でほんの数度しか顔を合わせていない少女が、なぜあの幻境の中にも現れたのかということだった。
しかも幻境の中での彼女の顔は、あれほどはっきりとしていた。雪谷の時、衛昭は彼女の姿をはっきりと見てはおらず、ぼんやりと輪郭を捉えただけだった。自分の記憶の中には、理屈から言えば彼女の姿などあるはずがない。幻境の中のあれは、自分が空想で作り上げた姿なのだろうか？
清純で陽だまりのような美少女、だがそれはあまりにも生々しく、雪谷の時のあの冷ややかさはどこにもなかった……
衛昭は少し首をかしげたが、あれは張乃礮の地獄陰魔拳が生み出した虚幻の効果によるものだったので、深くは追及しなかった。今の先決は楊七七を探すことだ。衛昭は足を踏み出し、五煞山脈の頂へと向かった。
楊七七がここへ来たのが五煞の龍を探すためなのかはわからないが、天雷猪の探知によれば、あの霊獣の精元内丹のほか、残る宝はすべて五煞の龍の洞窟の中にある。だから衛昭も他の場所へは寄り道せず、まっすぐ五煞の龍の洞窟へと向かった。
五煞の龍はその時、洞窟の入り口に伏して何をしていたのかわからなかったが、洞窟の外の物音を聞くとすぐに身を起こして外を見た。そして衛昭の姿を見るなり、驚きと疑いの表情を浮かべた！
どうやら五煞の龍は衛昭を覚えているらしい。以前、衛昭と天嬋を崖の下へ突き落としたのはこの龍だ。衛昭が再び戻ってきたのを見て、当然ながら訝しんだ！ 一つには、衛昭の実力の修煉者なら、切り立った崖から落ちれば死なずとも重傷を負うはずで、崖の下から登ってくるなど論外、傷を治すことさえ困難だからだ。
二つには、あの断崖がどれほど固いか、五煞の龍はよく知っている。人間の修煉者が崖の下から登ってくることなど不可能だ。ゆえに衛昭を見た時、衛昭の双子の兄弟にでも出くわしたのかと思ったのだ！
だが、衛昭のそばの天雷猪を見て、五煞の龍は今の衛昭が以前の衛昭その人であると確信した。ただ、いよいよもって首をかしげずにはいられなかった！
それゆえ五煞の龍はすぐには衛昭を攻めず、口を開いて問うた。「小僧、どうやって登ってきた？」
「おや？ しゃべれるのか！」衛昭は五煞の龍が人語を話すとは思わなかった。もっとも、以前烏龍浩特山脈で出会った大火獅や天階蜘蛛も人語を話したのだ。五煞蛮荒の地の王者たる五煞の龍が人語を話すのも、さほど珍しいことではない！
「当然話せる」五煞の龍は衛昭の問いかけに少し不満げだった。「小僧、まだ私の問いに答えておらんぞ！」
「登ってきたに決まってる。ほかにどうやって来るっていうんだ！」衛昭は肩をすくめて言った。「しゃべれるなら、さっきはなぜしゃべらなかった？ それに、俺を突き落としたのは何のためだ？」
「お前は以前のあの小娘の仲間だ、突き落とすのは当然だ！」五煞の龍は当然のことのように言った。「だが、こうして登ってきたのだから、今回は大目に見てやろう。もう突き落としはせん。行け！ 二度と私の前に姿を見せるな！」
「なら、なぜあの娘を突き落としたんだ？」衛昭は胸に引っかかるものを覚えて問うた。
「お前はあの娘の仲間だろう、なぜかも知らぬのか？」五煞の龍はきょとんとして問い返した。
「俺はあの娘の仲間じゃない。ここで偶然出会っただけだ」衛昭は首を振った。
「あの娘は五煞本源の力を起動し、五煞本源の力を無駄に浪費してしまった。おかげで私は天道に踏み入るまでに、はるか長く修煉を積まねばならなくなった。突き落としただけでも軽いものだ」五煞の龍は言った。「私の洞窟を汚すのが怖くなければ、そのまま踏み潰してやるところだった。」