第2766章 交換できぬ！
護花の近衛
「うむ……」衛昭はうなずいた。値切るような真似はしなかった。太上長老の言うとおり、一見すると雪谷が得をして、自分たちの属性に合った天階神兵利器を取り戻したように見えるが、結局のところ得をするのは衛昭のほうなのだ。同じ天階神兵利器に霊薬一株が加われば、差し引きで衛昭は霊薬一株を丸儲けしたのと同じことになる。
馮筱筱の名はただの隠れ蓑にすぎず、衛昭も雪谷をあまり強くは迫れない。今の結果で十分に満足していた。そこでうなずいて言った。「蘭芥玉玲草なら、そちらにもあるのだろう？」
「あるとも！」太上長老はうなずいた。「約束した以上、それと交換してやろう。ただ、言っておくが、蘭芥玉玲草の価値は天階神兵利器ほどではないにせよ、これもなかなかの品でな。どんな重傷でも、息さえあれば命を繋ぐのに使えるのだ」
「ほう？」衛昭は、蘭芥玉玲草にそんな不思議な効能があるとは思わなかった。以前、衛老爺は王心妍がこの霊薬を必要としていると話しただけで、効能については何も言っていなかった。今それを聞いて、衛昭はふと思った。もし当時、韓静宜がこれを持っていて、傷を負った後に一株飲んでいれば、あんなに危険な状況にはならなかったはずだ。なかなかの品ではないか！
とりわけ自分が家を空けているときに、もし仇敵が攻め込んできても、家にこの霊薬を備えておけば時間を稼げる……
「どれほど命を繋げるのだ？」と衛昭は訊いた。
「蘭芥玉玲草を求めに来ておきながら、その効能を知らぬのか？」太上長老は少々不思議に思ったが、それでも答えた。「等級と傷の具合によって違い、数日から数か月というところだ」
「ふむ……」衛昭はうなずいたが、それは自分にはもう関係のないことだった。この霊薬は持ち帰った後、結局は王心妍に飲ませるのだから、命を繋ぐ効能があっても使うことはない。
「今すぐ交換するのか？ 蘭芥玉玲草一株に水系の天階神兵利器、それでそちらの霧系天階神兵利器と交換するというのだな？」と太上長老は確認した。
衛昭が承諾しようと口を開きかけたとき、応接室の入口から獅子吼のような声が響いた。「交換できぬ！」
続いて、応接室に中年の女が飛び込んできて、衛昭の目の前に立ちはだかり、大声で言った。「できぬ、断じて交換できぬ！」
「あなたは……？」衛昭は、飛び込んできたその中年の女を呆然と見つめた。まったく訳が分からない。この女は一体誰なのか。なぜここへ入ってきたのか。
来たのは、もちろん唐母である。太上長老もまた呆然と唐母を見つめ、心の中で思った。誰が告げたのだ？ 今日は自分が直々にもてなしており、谷の長老たちを通してもいないのに、唐母の手先がいるはずもなく、誰かが密告するはずもないではないか！
もちろん、誰も唐母に密告などしていなかった。唐母は以前、顧夢瑶と電話で話し、衛昭がここ数日のうちに雪谷へ到着するかもしれないと知っていた。それで毎日、折を見ては雪谷の応接室を覗きに来て、衛昭が来たかどうかを確かめていたのだ。
案の定、唐母は今日も見回りに来て、ちょうど太上長老が衛昭と品物を交換しようとしているのを耳にした。それでなりふり構わず、一声の大音声で衛昭たちの取引を止めたのだった。
「ああ、私は雪谷の巡查監視者でな、雪谷の中で起きる不公平なことを専門に見回っておるのだ……」唐母も一瞬たじろいだが、すぐに我に返った。衛昭は自分を知らないはずだ。忘情草薬液を飲んでからというもの、唐芷と一緒に現れる人物や出来事は、衛昭の記憶から消え去る。唐母は唐芷を通して以外、衛昭と何の接点もないのだから、衛昭が自分を知らないのも当然である。そこで彼女は適当な肩書きをでっち上げた。
「巡查監視者？」衛昭は一瞬きょとんとした。いったい何の役職だ。まるで間諜ではないか。だが、雪谷の人事設定を研究する必要もないと考え、ただ言った。「ええ……では、あなたはこの取引が不公平だと？」
「当然不公平だ、この上なく不公平だ！」唐母は義憤に燃えて言った。
「ええ……どこが不公平なのだ……」衛昭は少々言葉を失った。苦労して太上長老と取引条件を取り決めたところに、また巡查監視者とやらが現れた。まさか自分は天階神兵利器一本で霊薬一株だけしか得られぬ運命なのか。
「若者よ、お前は大損しておる！」唐母は茶卓の上の霧系天階神兵利器を手に取り、言った。「これはなかなかの品だぞ。それを蘭芥玉玲草一株に水系天階神兵利器一本と交換するとは、大損もいいところだ！」
「は？」衛昭は愕然とした。唐母は雪谷が損をすると考えて取引を中止させるのだと思っていたが、まさか自分が損をしていると言うとは。衛昭には訳が分からなくなった。この女は本気で言っているのか、それとも冗談を言っているのか。
「粗末な薬草一株で交換できるものか、少なすぎる！」唐母は首を振って言った。「私の知るところでは、この蘭芥玉玲草はつい先ごろ一斉に実り、全部で四株あったのだ。一株だけ交換するなど、どうして許されようか。私に言わせれば、交換するなら最低でも蘭芥玉玲草四株に水系天階神兵利器一本でなければ、釣り合わぬぞ！」
「ええ……」衛昭は少々面食らい、振り返って太上長老を見た。
太上長老はこれを聞いて腹が立った。蘭芥玉玲草を露店の品とでも思っているのか。これは数十年に一度しか実らないものだ。今回実ったのはわずか四株、以前の分の在庫はあるにせよ、一度に四株も渡すとなれば、彼女とて承服しかねた。
「太上長老、私の言うとおりでありましょう？ こうしてようやく、かろうじて公平になるのでは？」唐母も振り返って太上長老を見、にこやかに訊ねた。
「かろうじて公平、確かにかろうじて公平だ……」太上長老は怒りで頭から煙が出そうだった。唐母を一蹴りで蹴り出してやりたいと心から思ったが、それも空想にすぎず、唐母に手出しなどできるはずもなかった。
ひとたび唐母に何かあれば、唐芷は修練を諦めるかもしれず、氷糖小娘とやらが雪谷に押し掛けてくるかもしれない。だから雪谷の上下は唐母に手を出せぬばかりか、守ってやらねばならないのだ。
万一、彼女が自ら足を滑らせて足を折ったりでもしようものなら、雪谷は弁解のしようがなくなる。濡れ衣を着せられたも同然で、雪谷は言い訳の術もない。だから太上長老は不本意ながらも、心に反して公平だと言うほかなかった。
衛昭は驚いた。唐母が一体どういう役どころなのか、いよいよ分からなくなってきた。どう見ても彼女はただの地階の修練者で、しかも実力もさほど安定せず、攻撃力もない修練者にすぎない。なのに太上長老がどうして彼女の言うことを聞くというのか。