護花近衛 - 第2767章 交易愉快 - 清風書屋

唐母の実力はまったくもって丹薬の服用によるもので、雪谷の聚霊丸や聚霊丹、小聚気丹などはかなり口にしている。その目的は実力を持つことではなく、何年かでも長く生きて唐芷に寄り添うためであり、ついでに雪谷から何年か多く強奪するためでもあった。

「ええと……それは……では今すぐ交換いたしましょうか？」と衛昭が尋ねた。

「今すぐ交換いたしましょう！」太上長老は頷いた。

「ああ、ではお二人でどうぞ、私は行きますね」唐母は衛昭が来たのを見て、当然ながら早く唐芷に会いに行きたくなった。太上長老と衛昭が品物を交換すれば、衛昭をすぐさま立ち去らせるに違いないと分かっていたので、唐母は時間を無駄にできなかったのだ。

そう言い終えると、唐母は勝手に立ち去り、太上長老には一瞥すらくれなかった。

衛昭はさらに愕然とした。これはあまりにも太上長老を眼中に置いていなさすぎるのではないか？

唐母が去ると、太上長老はほっと息をつき、衛昭に向かって言った。「参りましょう、林先生。わしと共に蔵宝庫へ行き、交換する品々を受け取りましょうぞ」

太上長老もまた、唐母がおそらく唐芷を訪ねるのだと察していた。だからこそ、衛昭をこれ以上応接室に留めておくわけにはいかなかったのだ。衛昭と共に蔵宝庫へ行き、取引を済ませ、それから自ら衛昭を雪谷の外まで送り届け、唐芷と一切の接触を生じさせないようにしなければならなかった。

もともと、雪谷の蔵宝庫は外部の者はおろか、雪谷の内部でも長老以上の位にある者しか立ち入りを許されない。だが、太上長老は衛昭を監視するため、彼を連れて行くしかなかった。

「承知しました、太上長老。先ほどのお方は……雪谷巡視監督者とは、いったいどのような役職なのですか？」衛昭は少々首を傾げて尋ねた。「なかなか凄い方のようですが？」

「こほん……」太上長老は二度咳払いをし、どう説明したものか少々困った。「逆らってはならぬ人物だ。まあ、あの者のことはもうよそう。あの者の位は極めて特殊なのだ。早く蔵宝庫へ参りましょう！」

「ああ……はい」衛昭は太上長老が多くを語りたがらないのを見て、それ以上問いたださなかった。何しろこれは雪谷の内部事情であり、部外者の自分があれこれ口を出すべきではない。

唐母は応接室を出ると、まっすぐ唐芷が修練する場所へ向かった。門番の当直弟子も止めることはできず、唐母が部屋に入るままにした。

唐芷はちょうど修練を終えたところで、足音を聞いて目を開けると、母の姿を認めて不思議そうに言った。「お母さん、どうしたの？」

「さあ、韻韻、お母さんが人に会わせてあげるからおいで！」唐母は有無を言わさず唐芷の手を取ると、戸口の外へと歩き出した。

「え？　誰に？」唐芷はきょとんとした。今日の母はどうしたというのだ？　慌ただしくここまで来て、まだ二言三言も話さないうちに、自分を引っ張って外へ出ようというのか。

「行けば分かるわ。もたもたしてたら間に合わなくなるわよ！」唐母は唐芷に驚きを与えようとしていた。

「うん……」唐芷は母に手を引かれ、ひたすら駆けていった。

「あなた、止まりなさい！」唐母はしばらく歩き、本来なら応接室の方角へ向かうはずだったが、ふと足を止め、一人の雪谷巡邏弟子を指さして言った。

「あっ……」その弟子はぎょっとして、慌てて足を止めた。雪谷にいる者で唐母を知らぬ者などいようか。唐芷を知らずとも唐母を知らぬ者などありえない。「王おばさん、何かご用でしょうか？」

「聞くけど、太上長老を見なかった？」と唐母は問うた。

「それは……」その巡邏弟子は確かに太上長老を見かけたのだが、これらの長老たちの行き先について、巡邏弟子ごときが口にする資格はない。だから彼は少しためらい、答えなかった。

「言わない気？　この仕事を続けるつもりはないの？」唐母は目を吊り上げて怒鳴った。「あんたももう聞いているでしょうね、この雪谷での私の恐ろしい噂を。世間ではこう言われているのよ、谷主の雪梨に恨まれるほうが、王おばさんに恨まれるよりましだってね！　あんたは私に恨まれたいらしいわね？　今すぐあんたを追い出してやってもいいのよ？」

「それは……」巡谷弟子は滝のような汗を流した。

「さっさと言いなさい。誰かに咎められたら私が何とかしてあげる。すべて私のせいにすればいいのよ！」唐母は鼻を鳴らした。

「はい、私は太上長老を拝見しました。蔵宝庫の方角へいかれました……」巡谷弟子は唐母の保証を聞いてほっとし、急いで答えた。

「ふうん、一人で行ったの、それとも誰かと一緒？」唐母はさらに問いを重ねた。

「ある若い男と一緒でした」巡谷弟子はありのままに答えた。

「よし、もう行っていいわ！」唐母は手を振り、巡谷弟子に退がってよいと示した。

その巡谷弟子は重荷を下ろした心地で、額の冷や汗を拭い、足早に立ち去った。

「年寄りめ、やっぱりまっとうじゃないと思ってたわ。さあ、韻韻、私たちも蔵宝庫へ行くわよ！」唐母は手を一振りし、唐芷を連れて蔵宝庫の方角へと突き進んだ。

「お母さん、何を言ってるの？　年寄りって誰？　まっとうじゃないって何？」唐芷には霧の中にいるようで、母が一体何を言っているのか分からなかった。

「まあ、気にしなくていいわ。私についてくればいいの」と唐母は言った。

「うん……」唐芷は頷き、母の後ろについて行った。

……………………

「林先生、ここが我らが雪谷の蔵宝庫です。中に入られたら、あちこち勝手に動かさぬよう、ご理解いただきたい」太上長老が衛昭に丁重に接するのは、ただ不要な衝突を避けたいからであり、さっさと品を渡して追い払い、雪谷で唐芷と顔を合わせるような事態を避けたかったからだ。それでは厄介なことになる。

「承知しました」衛昭も理解していた。ここは上古門派の蔵宝庫であり、自分を入れてもらえただけでも有難い話だ。空気を読まずにあちこち触りまくるなど、自分にはできなかった。

太上長老は蔵宝庫に秘蔵されていた水系天階の神兵利器を取り出し、さらに蘭芥玉玲草を四株持ち出して衛昭に差し出し、言った。「品はここにあります。林先生、お確かめください。よろしければ、そちらの霧系天階神兵利器を置いていかれ、わしが雪谷の外までお送りいたしましょう」

「はい……」衛昭は太上長老に追い立てられているような感覚を覚えた。何やら焦りに焦って取引を済ませ、自分を立ち去らせたいかのようだ。だが太上長老はそれなりに丁重であり、約束を反故にする素振りも見せていない。だから衛昭もあれこれ言えた義理ではなく、太上長老の望むままに任せようと思った。おそらくこの後、別の用事もあるのだろう。

何しろ、一門の太上長老ともなれば用事は山ほどあり、宝物を求めてやってくる修練者の応対ばかりに時間を費やすわけにもいかないのだ。

衛昭は太上長老が差し出した品々を素早く検分した。間違いはなさそうである。そこで頷いて言った。「問題ありません。取引は愉快に」

「取引は愉快に……」太上長老は一瞬言葉に詰まったが、どうにもその言葉はどこか無理をしているように感じられた。「林先生、ではわしがお送りいたしましょう」