第2689章 雨老の態度
護花の近衛
「分かりました、すぐに手配いたします……」棉老は頷いてそう言った。
その頃、衛昭も雨凝を連れて、隠蔵雨家の本拠がある山の麓までやって来ていた。しかしこの時ばかりは、衛昭もこっそり登ることは叶わなかった。山の麓に着くなり、数名の地階の使い手に阻まれたのである。
もともとこの地階の弟子たちは、普段はよほどのことがない限り姿を見せず、ひたすら修練に励んでいた。だが今日は雨凝が行方不明になり、彼らも山の麓へ捜索と不測の事態への備えのために送り出されていた。そして衛昭を見つけたのである。
「何者だ。早く霊獣を降りて、検査を受けよ……いや、降りよ！」先頭の弟子である雨八が叱りつけた。衛昭は車でも馬でもなくやって来たので、彼もどう言えばよいのか分からなかったのだ。
衛昭はおとなしく小風を止めさせた。実のところ、衛昭の腕前ならこの数人が相手でも敵ではない。たとえ強引に突破しようとしても、風雷紫電獣の速さの前では、彼らとても止められるものではない。
だがせっかく隠蔵雨家に来たのだから、衛昭も雨凝の顔を立てねばならぬ。さもなくば雨凝に恥をかかせることになる。
「雨凝お嬢様？」雨八はようやく霊獣の上、衛昭の後ろにいる人物をはっきりと見て取った。そしてその人物こそ、彼らが捜していた雨凝であった。雨八はたちまち顔色を変え、慌てて手にした呼び出し機を鳴らした。「こちら雨八、雨凝お嬢様を発見した！ 見知らぬ男と二人で一頭の霊獣に乗り、山の麓に現れている。至急支援を要請する！」
「雨八、人を呼ぶ必要はないわ。私たちを通してちょうだい。」雨凝が言った。
「それは……」雨八は少し躊躇した。もし雨凝一人だけであれば、彼は迷わず通しただろう。だが雨凝は他人と一緒であり、しかも一頭の……玄階後期巅峰の実力を持つ霊獣まで連れている。その霊獣の実力がどれほどかも分からず、雨八は軽々しく動くことができなかった。
しかし、雨八がためらっているうちに、雨家の老祖が雨小沉を連れてすばやく山の麓へやって来た。一人は天階初期巅峰、一人は地階後期巅峰の実力で、その速さは並々ならぬものだ。しかも自分の家の縄張りである。当然、すぐに山の麓へ到達した。
「衛昭？！」雨家の老祖は雨凝を見て、胸が高鳴ったものの、衛昭の姿を見て大いに驚いた。衛昭は東海市にいるはずではなかったか？ 先ほど沈雨舒と右盤虎に電話で確認したところ、衛昭が雨凝を誘拐したのは間違いないという結論だった。なのになぜ、衛昭は雨凝と一緒に戻ってきたのか？
東海市からここまで駆けつけてきた……雨家の老祖はふと、衛昭の下にいる風雷紫電獣を見て、さらに驚愕した。この風雷紫電獣には当然覚えがある。隠世世家の峰会で見かけたことがあった。ただその時は黄階後期巅峰の実力の霊獣だった。それが数日見ぬ間に、そのまま玄階後期巅峰の実力の霊獣になったとは？
以前から風雷紫電獣の速さは半端ではなかった。ならばレベルアップした後はなおさら速いに違いない。衛昭がこれほど短い時間で駆けつけられたのも、道理が通るというものだ。
「雨老爺子、ご無沙汰しております。」衛昭は雨家の老祖を一瞥し、淡々と言った。その態度は恭しいとは言えず、霊獣から降りもしない。とても年長者に会う後輩のようには見えなかった。
雨家の老祖は、衛昭のこのそっけない挨拶を聞いて、はっと我に返った。今の衛昭はもう昔日の衛昭ではない。まず彼の乗騎が玄階後期巅峰の実力の霊獣であること、そして彼自身の実力も、雨家の老祖が軽んじることのできぬものなのである。
地階中期巅峰の実力で天階の使い手を瞬殺できるとなれば、雨家の老祖が心を動かされぬはずがない。ましてや、修練者商会の副会長や隠蔵右家の天階の使い手まで彼を「先輩」と呼んだという話も耳にしている。ならば雨家の老祖に、いったい何の見得を張る必要があろうか。
ただ、雨凝の手前、彼とて衛昭を「先輩」と呼ぶわけにはいかない。そこでこう客辞を述べた。「なるほど、林少侠のご来訪とは、隠蔵雨家にとって誠に光栄なことでございます。これは珍しいお客様がお見えになったものです。」
「呵呵、雨老爺子、ご丁寧にどうも。」衛昭は軽く笑った。
雨凝は驚いた様子で祖父を見、また衛昭を見た。衛昭はやはり嘘をついていなかった。ここへ来てみると、祖父は衛昭を引き留めるどころか、言葉にできぬほど丁重に扱っている。衛昭はすでにここまでの強さに達しているというのか？
「林少侠、私の孫娘がなぜあなたと一緒に戻ってきたのか、伺いたい。」雨老爺子は目を細め、衛昭の後ろで彼にしがみつく雨凝を一瞥した。何か言いたげだったが、結局口にはしなかった。
「ああ、趙奇兵が小凝を連れ去ったので、ちょうど居合わせた私はついでに救い出したのです。」衛昭は簡潔に言った。だが雨家の老祖には、事がそう単純であるはずがないと分かっていた。
まず、衛昭が雨凝の誘拐をどうやって知ったのか。そして衛昭が正確に雨凝を見つけ出せたこと自体が不思議である。しかし雨家の老祖もあまり詮索できなかった。何しろ衛昭が話したくないとなれば、誰も彼に口を割らせることはできないのだから。
「さようでございましたか。林少侠がお助けくださり、わざわざお連れ帰りくださったとは、老夫、まことに光栄に存じます。この隠蔵世家の中でも、林少侠がみずから手を貸してくださる者は、そう多くはございませんからな。」雨家の老祖はそう慇懃に言った。
「どうした、雨老爺子。私を上がり込んで一服させてはくれませんか？」衛昭が尋ねた。
「はは、見ておられよ。話ばかりしておりました。」雨家の老祖は笑って言った。「実のところ、林少侠が上がって一服したいとおっしゃれば、誰もお止めできはしません。林少侠、どうぞ！」
「小風、行こう。」衛昭は下にいる風雷紫電獣に声をかけた。
風雷紫電獣はゆっくりと山へ向かって歩き出した。衛昭の後ろに座っていた雨凝は降りようと思ったが、風雷紫電獣はもう歩き出していた。彼女は顔を赤らめたまま、衛昭の後ろに座り続け、衛昭に抱きついていた。
雨家の老祖の顔色がわずかに変わったが、やはり何も言わなかった。彼はこれで衛昭を怒らせたくはなかったのだ。この若造は何をしでかすか分からず、一言が気に食わなければ殺しかねない。雨家の老祖とて、自分が天階初期巅峰の実力だからといって衛昭に殺されはしないだろうとは思うが、他の者たちはそうはいかない。雨小沉など一太刀にも満たぬ。隠蔵趙家の碧老にしても、とても衛昭の敵ではないのだ。
衛昭と共に隠蔵雨家の応接間へ来て、衛昭はようやく風雷紫電獣から降りた。雨凝もそれに続いて降りたが、雨家の老祖がこう言うのを耳にした。「林少侠、どうぞお入りください。雨小沉、小凝はさぞ驚いただろう。お前が連れてひとまず休ませてやれ。それから趙奇兵のことを聞いてみるのだ。趙奇兵もずいぶんと肝が太くなったものだ、まさかこんなことをしでかすとは？」
実のところ、雨家の老祖がこれほど長々と話したのは、雨凝を先に立ち去らせ、自分と衛昭とで二人きりで話をするためであった。