第2688章 またもや図らずも的中
護花の近衛
だからいくら考えても、この可能性しか説明がつかないのだ。「それに衛昭はあとから来て、雨凝とはそういう関係だとも言ってた……ああ、俺はついてない。雨凝が衛昭の女だって分かってたら、たとえ糞でも食う羽目になろうと、こんな真似は絶対にしなかったのに……」
「そうなのか？」趙老爺子はそれを聞いて一瞬呆けたが、やがて頷いて言った。「衛昭と雨凝がそういう仲なら、確かに簡単には言えんな……まあいい、その話は置いておけ。薬王、奇兵の傷はどうだ？」
「ご老家主、奇兵の傷はかなりひどうございます。この衛昭、実に陰険でしてな、蹴るときもただ蹴ったのではなく、真気を込めて蹴っております。兵少の陽物付近の経脈が砕けております。見た目には陽物が折れただけのように見えますが、実際は小還丹を飲んでも表面が修復されるだけで、内側は修復できませぬ。大還丹でも使わねばなりません」薬王は仔細に診たあと、そう言った。
「そこまでひどいのか？」趙老爺子は驚いた。趙奇兵は未来の家主であり、隠蔵趙家が後を絶やすわけにはいかない。そこで慌てて問うた。「では……大還丹のほかに、別の手はないのか？」
「わしが試してみるしかありますまい。保証はできませぬ」薬王は少し躊躇してから言った。「五分の見込みでございます」
「それでもよい、望みがあるだけましだ」趙老爺子はそれを聞いて、ようやくほっと息をついた。
「もちろん、ご老家主もあまりご心配には及びませぬ。隠蔵趙家が後を絶つことはございません。兵少はあれができなくなっても、別の方法で人工授精ができます。ただ、少々面倒ではありますが」薬王は医理に通じており、そう言って趙老爺子を安心させた。
「それならよい」趙老爺子はますます胸を撫で下ろした。「では、お前も全力を尽くせ。あれができないのも悪くない、今回は女に足元をすくわれたのだ。この先、同じ失敗はできんぞ」
「……」趙奇兵は心の中で涙を流していた。ああ、泣きたい……
「よし、この件はいったん置いておこう。棉老、われらは考えねばならん。この件をいかに収拾するかをな。奇兵が失敗した以上、隠蔵雨家との関係は悪くなる一方だ。隠蔵雨家の怒りを鎮める方法を、何とか考えねばならん」趙老爺子が言った。
棉老はそれを聞いて、ようやくほっとした。どうやら趙老爺子はもう自分を疑ってはいないらしい。だが、対処法となると、すぐにはよい考えが浮かばず、こう言うしかなかった。「少し考えさせてください……」
「うむ、奇兵、お前自身に何か考えはあるか？」趙老爺子は振り向き、薬王に針を打たれている趙奇兵を見て問うた。
「お祖父様、衛昭が行ったのではありませんか？ それなら、いっそ隠蔵雨家に直接、雨凝を攫ったのは衛昭だと言ってはどうでしょう？ どうせ最初に私が雨山と相談したときも、雨山に祖父に話させて、雨凝を攫ったのは衛昭らしいと言わせようと考えたではありませんか。そうすれば、この言葉にぴったり合うのでは？」趙奇兵は少し考えて言った。「前回も、あの聚気丹の件を衛昭のせいにしたではありませんか？ しかも図らずも言い当てた。今回も同じようになるはずです」
「今回は駄目だ！」趙老爺子はそれを聞くと、すぐに首を振った。「まず、薬王のあの薬剤の効き目が切れたあと、雨凝は以前のことを思い出せる。しかも彼女には根拠のない話ではなく、証拠があるのだ。お前たち二人の間抜けめ、帰るときに撮影機を持ち帰ることすら知らなかったとは。隠蔵雨家が真実を知らぬとでも思っているのか？」
「それは……」趙奇兵も考えてみればその通りだった。事が済んだあと、雨凝が真実を思い出すだけでなく、たとえ思い出さなくとも撮影機が残っている。自分と祝伯はあのとき慌てて立ち去ったので、すっかり忘れていたのだ。
「それは……あのとき私も衛昭にすっかり怯えてしまいまして、申し訳ございません、ご老家主……」祝伯は冷汗をかきながら言った。
「まあよい、衛昭という奴は手強い。お前たちが恐れるのも無理はない。このわしですら、天階の使い手でありながら、衛昭を見れば怯むのだ」趙老爺子はそれ以上責めず、こう言った。「棉老、何か手はあるか？」
「ご老家主、わしが思いますに、もうどうにも隠し通せぬのですから、今となっては自ら非を認める以外に、何か手がございましょうか？」棉老は苦笑いして言った。
「自ら非を認める、それも悪くはない。そのときは責任をすべて雨山に押しつけ、奇兵は彼に唆されたのだと言う……うむ、少し考えさせろ、頭を整理しよう……」趙老爺子はさすがに陰険で冷酷な人物だけあり、たちまち対策を思いついた。「雨凝は衛昭と恋仲ではないか？ 名案が浮かんだぞ。雨山は衛昭に傷つけられ、復讐しようとしたが実力がない。そこで悪知恵を働かせ、奇兵に雨凝を攫わせ、それによって衛昭に報復しようとした——どうだ、皆、悪くないだろう？ ははははは、わしはまさに天才だな！」
「その通りです！」趙奇兵も膝を叩いて〖興〗奮し、声を上げた。だが薬王がちょうど針を打っている最中で、それが一気にずれ、そのまま玉の内側に突き刺さった。趙奇兵はたちまち悲鳴を上げた。「あうっ……俺の玉が、玉が痛てえ……」
「……」薬王もさすがに冷汗をかいた。「大丈夫でございます、これは軽い傷、大事には至りませぬ。兵少、どうか動かないでくださいませ……」
「分かった……」趙奇兵は怖くなって、もう膝を叩いて称賛することはしなかった。「お祖父様、この策はいいですが、雨山が身代わりになるとなると、私としてはあまり気分がよくありません……なにしろ、彼は私を助けに来たのですから」
「彼はどうあっても逃れられん。お前が彼に擦りつけなくとも、今回彼は絶対にただでは済まぬ。それならいっそ、無駄物を活用して最大の価値を発揮させるほうがよい！」趙老爺子は手を振って言った。
いざという時、この趙老爺子という人物はなかなかどうして侮れない。何と二度までも図らずも言い当ててしまったのだ。今回雨山に擦りつけた理由も、彼が思いつきで当てたところが大半だった。雨凝の隠蔵雨家における価値を知らなかったこと、雨山が隠蔵雨家に復讐しようとしていたことを除けば、雨山が衛昭に復讐しようとしていたことだけは、思いつきで言い当てていたのである。
「それもそうですね……」趙奇兵もまた心狠手辣な人物であり、趙老爺子の言葉を聞くと、すぐに頷いて同意を示した。
そばにいた祝伯は、かえってますます寒気を覚えた。この趙奇兵はまことに主君の器ではない。誰が彼に従おうと、まるで身代わりに罪を着せるための道具ではないか。使い終われば売り飛ばす、なんという奴だ！ 祝伯はますます、自分が衛昭に通じたことがいかに賢明だったかを痛感した。趙奇兵に従っていては、とても先はない。遅かれ早かれ、事故死するに決まっている。