第2687章 彼らは敢えてしない
護花の近衛
衛昭はごく自然に雨凝の手を引いて部屋を出ると、二人でエレベーターに乗って階下へ降りた。
ホテルを出ると、外の冷たい風に吹かれて、雨凝はかえって少し目が覚めた。「衛昭、どうしてこんなに早くここまで来られたの？ 松山市にいるんじゃなかったの？」
雨凝の記憶は、まだ衛昭が松山市にいた頃のまま止まっていた。衛昭が東海市へ行ってからというもの、彼女はほとんど外界と連絡を取る手段を失ってしまったので、衛昭が東海市にいることを知らなかったのだ。
「今は東海市の大学に通っているんだ」と衛昭は言った。「ここへ駆けつけられたのは、もちろん誰かが知らせてくれたからだよ。言っておくけど、これは他の人には言わないでくれよ」
「うんうん」雨凝は慌てて頷いた。衛昭が秘密を守れと言うのなら、彼女が勝手に口を滑らせるはずもない。
「趙奇兵のあの付き人だよ。あいつは実は俺の手下なんだ」と衛昭は言った。
「え？ 隠蔵趙家にまで手下を潜り込ませていたの？」雨凝は驚いて衛昭を見つめた。
「はは、実は隠蔵右家にもいるんだ」衛昭は笑った。「でもそんなことはどうでもいい。まずは君を送って行くよ」
「うん、分かった」雨凝は、衛昭の能力の高さに驚くと同時に、衛昭の敵があまりに多いようにも感じた。衛昭がこうした家々に釘を刺しているということは、それだけ彼らと敵対関係にあるということではないのか？ そう思うと、雨凝はまた心配になってしまった。「あなた、このいくつかの家を、みんな敵に回したの？」
「俺が敵に回したんじゃない。向こうがどうしても俺に敵対してくるんだ。どうしようもないよ」衛昭は肩をすくめ、雨凝を連れてホテルの近くの静かな場所へやって来た。
雨凝は不思議に思った。衛昭は自分をこんなところへ連れて来て何をするつもりなのだろう？ そう尋ねようとした矢先、衛昭が手を振ると、奇妙な霊獣が駆け寄ってきた！
隠蔵世家で暮らす雨凝にとって、霊獣はもちろん珍しいものではない。彼女自身、小さい頃から一匹の霊獣を身近に置いて育ててきた。ただ、その霊獣は元々は元気だったのに、このところ妙に具合が悪くなり、まるで重傷を負って癒えていないかのように見えた。雨凝は心配しながらも、なすすべがなかった。
何しろ隠蔵雨家には霊獣の飼い方を知っている者がいないのだ。それに雨家の老祖も、この霊獣の様子を見ても特に何も言わず、雨凝はまったく手の打ちようがなかった。
「霊獣？」雨凝の霊獣は風雷紫電獣よりずっと小さいが、それでも風雷紫電獣が霊獣だと見抜くには十分だった。
「うん、小風っていうんだ。とても速い。これが俺が東海市から素早く駆けつけられた理由さ」と衛昭は言った。
「まあ、霊獣を持っていたのね！」雨凝はますます驚いた。まさか衛昭に再会した時、衛昭が霊獣まで持っているとは思わなかった。なんだか衛昭のことがよく分からなくなってしまったようだった。
「うん、この霊獣は元々乾山門のものなんだ。この前の隠世世家峰会で、あいつらはこの霊獣で俺を殺そうとしたんだが、逆に俺が手に入れてしまった。君の祖父さんはその時ずいぶん怒っていたよ」衛昭は笑った。「あの時、隠世世家峰会で俺を引き留められなかったんだ。今ならなおさら無理だ」
「衛昭、あなたって今はまだ地階中期頂点の実力の使い手なんでしょう？」雨凝は少し驚いた。「あの時……それなのに、彼らはあなたにこの霊獣を持ち去らせたの？」
「はは、俺の実力は確かに地階中期頂点だ……でも、いくつかのことは、いずれ少しずつ分かってくるさ。一言では語れないが、要するに、俺は階級を越えて敵と戦えるんだ」衛昭の身に起きたことは、そう簡単に説明できるものではなかった。
「うん！」雨凝は衛昭の腰の後ろにしがみつき、風雷紫電獣の背にまたがった。額をそっと衛昭の背中に預け、この瞬間の幸せを静かに味わう。
今日の出来事は、雨凝にどこか現実味のない感覚を与えていた。幸せがあまりに早く、あまりに突然やって来たようで、失ってしまうのが怖かった。衛昭を抱きしめ、彼の体に寄りかかることでしか、彼の存在をはっきり感じられない。
「小風、天雨鎮まで行く。これが地図だ」衛昭は携帯からナビの地図を呼び出し、風雷紫電獣に見せた。
「吼吼——」風雷紫電獣は見終わると頷いて覚えたことを示し、それから天雨鎮の方向へ猛スピードで駆け出した……
隠蔵趙家では、祝伯は今回は車も運転せず、隠蔵趙家のこの辺りの知り合いに頼んで専用機を出してもらい、趙奇兵を隠蔵趙家へ送り返した。
彼は趙奇兵が宦官になってしまえばいい、いっそ死んでくれればと思っていたが、彼は衛昭が隠蔵趙家に埋めた釘だ。正体が露見するまでは、できる限り趙奇兵に尽くさねばならず、疑いを招くわけにはいかない。
特に今回の一件の後では、趙奇兵が彼の情報漏洩を疑わないはずがない。だからこそ祝伯はとても積極的に振る舞った。
趙老爺子は早くから祝伯の口から趙奇兵が衛昭に蹴られて宦官にされたことを聞き、驚きと怒りにかられ、薬王とともに慌てて趙奇兵を隠蔵趙家へ迎え入れた。
「祖父さん……まさか衛昭が……いっ……痛い……」趙奇兵は歯を食いしばって呻いた。
「薬王、奇兵の傷を見てやってくれ！」趙老爺子も心配ではあったが、表面上はあくまで落ち着いて命じた。
「はっ！」薬王は慌てて頷き、趙奇兵の傷の具合を調べ始めた……
その時になって、趙老爺子はようやく口を開いた。「祝伯、どういうことだ？ 衛昭はなぜこのことを知っていたのだ？」
「それが……私にも分からないのです！」祝伯は呆れたような憤慨したような顔をした。「あの衛昭がどうやって知ったのか、まったく奇妙な話です。私とて、任務で雨凝を攫う直前になって初めて事の真相を知ったのです。まさか他の者が私より先に知っていたとでも？ 内通者がいる、絶対に内通者がいる、間違いありません！ 老家主、これはきっと何か裏があります。調べるべきです、厳しく調べ上げるべきです！」
「内通者？」趙老爺子は最初、まさか祝伯が内通しているのではと疑ったが、雨凝を攫う直前に真相を知ったと聞いて躊躇した。さらに彼の義憤に燃えた様子を見ると、彼が漏洩したようには見えない。まさか本当に内通者がいるのか？
このことを知っているのは、雨山と自分、そして棉老だけだ。あとは当事者の趙奇兵くらいだ。自分と趙奇兵が漏らすはずはない。雨山は行動に加わっていたが、彼が漏らしても何の得にもならない。残るは棉老だけだ。まさか棉老に問題があるというのか？
そこまで考えて、趙老爺子は棉老のほうへ振り向いた。
「老家主、私を信じてください。私が情報を漏らすなんて絶対にありえません。私はずっとあなたのお側に仕えてきたのです。漏らす機会などどこにあるでしょう？」棉老はぎょっとして、慌てて弁明した。