第2690章 理由もなく？
護花の近衛
「林少侠、どうぞお入りください！」雨凝が去ったあと、雨家の老祖は衛昭に手で招き入れる仕草をした。
「雨老爷子、雨凝を遠ざけたということは、私に話があるのでしょう？ 遠回しにせず、単刀直入におっしゃってください。取り繕う必要はありません」衛昭は雨家の老祖の意図を見抜き、回りくどいことをせず、ずばりと言った。
「さすがは林少侠、潔い。では正直に申そう」雨家の老祖は頷いて言った。「林少侠、このたびは手を貸してくださり、礼を申す。あなたが義侠心から動いてくださらなければ、小凝はあの趙奇兵という不届き者にすでに……」
「言ったはずです、私はたまたま居合わせただけだと」衛昭は手をひらりと振った。
「いや、あなたは隠蔵雨家とも小凝とも何の縁もないのに、義侠心から手を貸してくださった。この老いぼれは深く感謝しておる。その礼として、天材地宝をいくつか差し上げようと思う！」雨家の老祖はそう言った。
「何の縁もない？」衛昭はわずかに眉をひそめ、雨老爷子を見やった。
「そのとおり。ですから林少侠にただ働きさせるわけにはまいらぬ。われらが償いをいたす！」雨家の老祖は頷いて言った。「隠蔵雨家は、あなたに借りを作るわけにはいかぬのです」
「雨老爷子、それはどういう意味です？ 私と小凝は、旧知の間柄と言ってもいいはずです。雨老爷子がそれをご存じないはずはないでしょう？」衛昭はこの時、雨家の老祖の言葉の真意を理解した。つまり彼は、自分との関係を懸命に切り離そうとしており、今回の救出と雨凝との知り合いを結びつけたくないのだ。ただ恩人として衛昭を扱おうとしているにすぎない。
「林少侠、実はこの老いぼれにも言い分がござってな。あることについては、あなたもご存じなければ、小凝すら知らぬことなのだ。しかし今日、話がここまで来た以上、この老いぼれも隠し立てはすまい。正直に申そう。今の状況はこうだ。この老いぼれはあなたと小凝の間のことを見抜いてはおるが、それでも老いぼれ一人では決められぬことがあるのだ」雨家の老祖は話の矛先を変え、情に訴えかける手を使い始めた。
「どういうことです？」衛昭の心臓がわずかに跳ね、雨家の老祖を見て問うた。
「小凝は幼い頃、すでに縁組をしておった。縁組の相手は、上古門派だ！」雨老爷子は言った。「この縁組を、われら隠蔵雨家は重んじ、相手の門派もまた重んじておる。ですから林少侠、ご諒解いただきたい。林少侠がすでに非常に強く、天階の使い手も瞬殺できるお方であることは、この老いぼれも承知しておるし、とても敵う相手ではないと自認しておる。だが、天階後期の頂点に立つ使い手を、あなたは瞬殺できますかな？ しかも一人ではなく？ だから林少侠、どうかご自身を抑えていただき、われら隠蔵雨家に面倒をかけぬように、そしてあなた自身にも面倒を招かぬようにしていただきたい。上古の層は、まだあなたが手を出し立ち向かえる相手ではないのだ！」
衛昭は雨老爷子の話を聞いて多少衝撃を受け、疑念を抱きながら雨老爷子を見つめた。半信半疑ではあったが、それでも、なぜ他の隠蔵世家はこぞって衛昭に取り入ろうとするのに、隠蔵雨家だけがそうしないのかを、見事に説明してくれた。どうやら彼らは別の山頭を仰いでいるらしい。
上古門派、またしても上古門派か！ 衛昭は深く息を吸い込んだ。今の自分の実力では、まだ上古門派の敵ではない。だが、雨凝のことについては、すでに正面から向き合い直すと決めた以上、簡単に諦めたくはなかった。
「私はかつて世俗の雨家に言ったことがあります。雨家は私に妻を二人、借りがあるとな。そして今、世俗の雨家は滅びた。世俗雨家の後ろ盾である隠蔵雨家なら、この借りは当然そちらに付ける！」衛昭は淡々と言った。「雨凝が一人、どうやらあと一人足りないようだな？」
「林少侠、ご冗談を……」雨家の老祖の心臓が飛び跳ねたが、顔には平静を装って言った。「われら隠蔵雨家には、年頃の孫娘は今、雨凝ただ一人。しかもすでに婚約がある。林少侠に妻を二人差し出すなど、できようはずもござらぬ。呵呵……」
「そうですか？」衛昭は笑った。「上古門派、ですか。分かりました。どの上古門派かは今は問いません。ただ、雨凝が嫁ぐ前に、それを教えていただきたい。私が直接本人に尋ね、それが彼女の本心かどうか確かめます」
「それは……問題ありますまい」雨家の老祖はしばらく考え、それから頷いて先に承諾した。今の衛昭は、自分が手出しできる相手ではないのだから。
雨凝の婚約は彼がその場で作り上げたものではあったが、真実もほぼそれに近かった。ゆえに雨家の老祖も、平然と嘘をついて顔を赤らめることはなかった。
「それでは、これで失礼します」衛昭は淡々と言った。「雨老爷子が私と深く関わりたくないと望まれるのなら、私をただの他人とお考えなら、ここに留まる理由もありません。またお目にかかりましょう」
「林少侠、感謝のしるしとして、この老いぼれが必要な天材地宝を差し上げよう。何がよろしいかな？」雨家の老祖が尋ねた。
「ほう、彩鋼、純黄玉、あるいは藍晶粉のいずれかをお持ちですか？」衛昭が尋ねた。
「おお？ 彩鋼なら少しばかりあるが、ほかはない。林少侠は彩鋼だけでよいのか？」雨家の老祖は、衛昭がなぜこんなものを欲しがるのか少々不思議に思った。さほど役に立つものではないのだ。
「はい」衛昭は頷いた。
「よし」雨家の老祖はそれ以上問い質さず、ただ門口の雨八を手招きして言った。「雨八、雨一のところへ行き、家にあるあの彩鋼を持ってこさせろ」
「はっ、老祖！」雨八は頷いて承知し、すぐに取り掛かった。
ほどなくして、雨一がやって来た。手には小さな箱を持っており、それが彩鋼なのだろう。
雨家の老祖はそれを受け取ると、そのまま衛昭に差し出して言った。「林少侠、これがお探しの物かどうか、ご覧ください」
衛昭は箱を開けて一瞥した。なるほど彩鋼で、以前に隠蔵韓家から手に入れたものよりも大きい。これは衛昭にとって嬉しい驚きだった。雨凝の婚約のことで気は重かったが、この彩鋼は思わぬ収穫だった！
「よし、これだ。では遠慮なくいただきます」衛昭は彩鋼を遠慮なく収め、そう言った。
雨家の老祖が懸命に衛昭との関係を切り離そうとする以上、衛昭も彼とつながりを求める必要はない。衛昭が見抜いたのは、何もかもが虚ろで、ただ実力だけが最も重要なのだということだ。自分に実力があれば何とかなる。実力がなければ、何もかもが空論にすぎない。
かつて、衛昭に天階を瞬殺する実力がなかった頃、雨家の老祖はこんなに丁重に彼と語り合っただろうか？ ありえない。追い出すだけでも手加減したほうで、ひょっとするとこの機に乗じて始末していたかもしれない！