第913章 彼女の心
護花の近衛
しかし、衛昭はなんと一撃で仕留め損ねた！これは何を意味するのか？衛昭が今や普通の人間よりも弱いのか、あるいは相手もまた並の使い手ではないのか！
衛昭は自分の状態をよく分かっている。ならば残る可能性は後者しかない。相手も手練れなのだ！もちろんこの手練れは修行者ではなく、普通の人間よりはるかに強いという類の手練れである！
だが、もし相手がただの小悪党でないのなら、なぜこんな場所に現れたのか？しかも明らかに、わざと自分に絡んでくるように見えるではないか？
「謝れ！」スキンヘッドは冷ややかに衛昭を見据えた。「三秒やる。地面にひざまずいて頭を下げて謝るか、それとも俺の手下に、お前を地面にひざまずかせてもらうか、選べ！」
衛昭は深く息を吸い込んだ。計画的犯行だ！相手の一味は間違いなく計画的に来ている。何しろすべてが出来すぎていて、まるで芝居のようではないか。衛昭はすっかり虚を突かれてしまった。
甄英俊が送り込んだ者か？自分が傷を負っているかどうか、探りを入れに来たのか？
衛昭は苦笑した。どうやら、時には見かけだけでは人を欺けないものらしい。相手がお前に疑いを抱けば、彼らのやり方で一つ一つ探りを入れてくる。今の状況はまさにそれだろう。
衛昭は一瞬、進むも退くもままならなくなった！堪えれば、相手はきっと自分の実力が戻っていないことを知るだろう。いや、先ほどの一撃だけでも、目端の利く者には分かってしまう。自分が以前の実力を持っていないと見抜かれる。でなければ、どうしてスキンヘッドが避けられたというのか？
堪えなければ、それも同じように相手に力のほどを知られてしまう。だが今の状況ではもう堪える必要はない。どちらにせよ実力は露見したのだ。衛昭とて、これ以上隠し立てする必要はない。
「ならば見せてもらおう。最後にひざまずくのはどちらか、な。」衛昭が言うが早いか、その身が動いた。鬼魅のようにスキンヘッドの背後へ回り込み、鋭い手刀を振り下ろす。スキンヘッドは悲鳴を上げ、その場で膝を折って地面に崩れ落ちた……
これは衛昭が命を守るために使う暗殺の技の数々。先ほどの歩法もその一つで、衛昭がほとんど使うことのない軽功であり、どうにもならぬ時にだけ使う切り札なのだ。
「くそったれ、みんな行くぞ！よくも光頭兄をやりやがった、ぶっ潰せ！」スキンヘッドの手下たちが怒声を上げ、衛昭を囲みに掛かった。
「状況が分からないのか？お前たちの頭はもう膝を折った。ほんの数秒前、彼は俺にひざまずけと言ったんだ。」衛昭はスキンヘッドの手下たちを見渡した。「車をどけてくれ。お前たちとごたごたするつもりはない。」
衛昭はすでに実力を露見してしまった。今できることは、できるだけ早く顧鵬展と話をつけ、早急に近衛を見つけて自分と交代させることだけだ。さもなければ、自分がこれ以上松山市に留まれば、彼に多大な迷惑をかけることになる！
もちろん、願わくばこのチンピラどもが甄英俊の手の者ではなく、ただの偶然であってほしい。
「ごたごたを言ってる場合じゃねえ。お前は俺たちの頭をやったんだ、責任を取ってもらう。」スキンヘッドの手下の一人が衛昭を指さして言った。「でなきゃ、俺たちはこれから外を歩けやしねえ！」
「よし。」衛昭は仕方なく応じた。実力はいずれ露見するものだ。先ほどの鬼魅の軽功と一撃の手刀は、ある程度の目くらましにはなるだろう。敵に自分の実力を掴ませないために！
鬼魅の軽功の速さは、修行者でなければ通常は到達し得ない。だが衛昭のこの身法は例外だ。あの手刀の一撃は至って普通の戦闘技術に過ぎないが、そこには一片の真気も込められていない。
こうなると、敵はあの手刀の一撃に疑いを抱くかもしれないが、先ほどの衛昭の鬼魅の軽功を恐れて、衛昭の実力についてはすぐには結論を出せまい。敵が疑心暗鬼になっている間こそ、衛昭にとっては貴重な時間が生まれるのだ！
しかし今、衛昭はこれだけの人数を前にして、もはや目くらましはできない。彼らを倒すことはできるが、それはあくまで戦闘技術によるものであって、実力によるものではない。これが目端の利く者たちを欺けないことは、衛昭も承知している。
半刻後。スキンヘッドの手下たちもスキンヘッドと同じく、皆が地面にひざまずいてうめいていた。衛昭は彼らに大したことはしていない。何人かの手足や肋骨を折っただけだ。これも彼らにふさわしい罰である。
衛昭はスキンヘッドの手から車の鍵を見つけ出すと、彼の日産ワゴンを移動させ、自分の車に戻って走り去った。
この間、一人の警備員も現れなかった。このこと自体が、この一件の尋常ならざることを物語っている！衛昭は早急に対応の準備を整えねばならない。
「ふう……」唐芷は無事に車に戻ってきた衛昭を見て、ほっと胸をなで下ろした。「実力がなくなったって言ってたのに。さっきは本当に怖かったんだから！」
「実力がなくなっても、普通の人間よりは強いさ。」衛昭はそう笑った。唐芷に心配をかけまいと、自分の疑念は口にしなかった。
「あの連中、本当に許せない！」唐芷はこれが計画的に仕組まれた挑発だとは知る由もなく、「これからどこへ行くの？」
唐芷は迫り来る危険を感じ取っていなかった。彼女はまだ幸福のただ中に浸り、これから衛昭と共に暮らす美しい日々を思い描いていた。
男は耕し女は織る、その手を携えて共に老ゆるまで。
「病院まで送っていくよ。出発する前に片づけておきたいことがあってね、この二、三日は会う時間が取れないかもしれない」と衛昭は言った。
「あ……」唐芷は少し落胆したが、口には出さなかった。衛昭には彼自身の用事があるのだ。唐芷はわがままを言って彼にまとわりついたりはしない。
衛昭は車を病院の入り口に止めた。助手席の唐芷はなかなか離れようとせず、衛昭の手を握っていた。今度別れたら、いつまた会えるか分からない……唐芷は手を放すのが惜しかった。
衛昭は彼女の初恋であり、生涯揺るがぬ選択でもあった。短い間ではあったが、骨の髄まで刻みつけられた。
「じゃあ……行くね。気をつけて！」唐芷は今が情に溺れている時ではないと分かっていた。名残惜しくはあったが、それでも衛昭の手を放し、車を降りようとした。
「うん、待ってるよ、君が会いに来てくれるのを」衛昭は微笑んだ。
「うん……」唐芷はドアを開けて車を降りたが、すぐに振り返り、身を車内に屈め込むと、素早く衛昭の頬に口づけし、顔を赤らめて背を向け走り去った……
唐芷はすでにその実際の行動で、自分の気持ちを証明していた。
唐芷は保守的な娘だった。自分から衛昭に口づけできたということは、彼女の心の中で、すでに自分を彼の女だと定めているということだった……
「ふっ……」衛昭は唐芷に口づけされた場所を撫でながら、思わず微笑んだ。生涯をかけて守る価値のある娘だ、そうだろう？
唐芷が去り、視界から消えていくまで見送ってから、衛昭はようやく茫然自失といった体でエンジンをかけ、車の向きを変えて第一人民病院を後にした。