第914章 仇を討ち、恨みを晴らす
護花の近衛
個室の中には、薬王と趙奇兵の二人が座っていた。
李呲花と蘇膠囊が光頭らを担ぎ込むと、薬王は彼らの負傷の具合を診始めた。
「呲花兄貴、あの若造はとんでもねえ腕でした。兄弟たちは兄貴のために動いて、ひどい目に遭ったんですぜ！」光頭はうめきながら手柄を誇るように言った。
「心配するな、お前たちと約束した金額は一銭も減らさねえし、それとは別に治療費も出してやる！」李呲花は言った。「泣き言はやめろ、治してほしけりゃ口を閉じろ！」
光頭は李呲花が治療費まで出すと聞いて、たちまち口をつぐんだ。
彼とその手下たちは命知らずの連中で、李呲花がよその市から呼び寄せた者たちだった。主な目的は衛昭の力を探ること。もちろん、李呲花は前もって衛昭の実力を明かしておらず、ただ彼らに難癖をつけて衛昭を懲らしめてくれと頼んだだけだった。
光頭は当然ながら二つ返事で引き受けたが、手強い相手にぶつかってしまい、自分も手下も揃って怪我を負わされたのだった。
もちろん彼の知らぬことだが、それでも衛昭は実力を取り戻していなかった。もし取り戻していたなら、彼らの末路はもっと悲惨なものになっていただろう。
薬王は光頭とその手下たちの負傷を入念に診た。診終えると、李呲花に手を振って言った。「病院へ連れて行け。もう診終わった。」
「はっ！」李呲花は慌てて蘇膠囊らに命じ、光頭を個室から連れ出させた。皆が去った後、李呲花は尋ねた。「薬王、どうです？ 何か分かりましたか？」
「すべて打ち身や骨折などの外傷で、真気に傷つけられた痕跡はない。」薬王は言った。「衛昭は昔から真気で人を傷つけるのを好む。だからそこから判断すると、衛昭の実力はまだ回復していないはずだ。衛昭が手を出した時の様子を、もう一度詳しく話してみろ。」
「はっ！」李呲花は慌てて、先ほど光頭が難癖をつけてから衛昭が手を出すまでの経緯を、薬王に語って聞かせた。
薬王はそれを聞いてうなずき、ははっと笑って言った。「それなら話は分かる。俺の判断が間違っていなければ、衛昭の実力は確かに失われている！ 残っているのは普通の人間より少しばかり強い拳法や身のこなしだけだ！ ただのワゴン車一台、以前の衛昭なら押すだけでどかせたはずだ。わざわざ鍵を探して車を動かす必要などない！」
「ほう？ ということは、衛昭は今回こそ本当におしまいか？」趙奇兵はそれを聞いて大喜びした。「どうやら、あの馬柱という男もなかなかやるな。衛昭に少なからず傷を負わせたようだ！ ならば我々にも勝機があるのではないか？」
「兵少、薬王の判断によれば衛昭は実力を失っていますが、それでも我々が焦るべきではありません。まずは他の者に衛昭へ難癖をつけさせ、我々は高みの見物と参りましょう！」李呲花は言った。「蕭家の連中を先鋒に立てるのです！」
「それもそうだ。ならばすぐに情報を流してくれ。衛昭は傷を負い、実力も戻っておらず、慶伯も重傷で今にも死にそうだと！」趙奇兵はげらげらと笑った。「奴らに仇を討たせ、恨みを晴らさせてやろうじゃないか！」
「はっ、兵少！ すぐに情報を撒いて参ります！」李呲花はうなずき、これまた陰険に笑った……
……………………
山紫水明の山林の中、一人の白衣の若夫人が東屋に座って琴を弾いていた。夫人はこの上なく美しかったが、その外見からは年齢を測りかねた。三十いくつとも見えれば、二十いくつとも見えた。
夫人の指が琴の弦の上を行き来していなければ、遠目にはまるで一幅の絵のようだった——山水、鳥の声、花の香り、そして佳人。
実のところ、この夫人の年齢は定めがたい。少女ではなく若夫人と呼ぶのは、その眉目にもはや少女のような初々しさがなく、代わりに一抹の成熟と落ち着きが漂っているからだった。
だが、もし衛昭がその場にいたなら、驚きの声を上げたことだろう。夫人の容貌は、ある人にあまりにも瓜二つで、まるで同じ型から打ち出したかのようだったからだ！
一曲を弾き終え、夫人はいくぶん物悲しげに顔を上げ、山の景色を眺めた。大自然の美しさに酔いしれるどころか、むしろ幾分の惆怅を込めて、ため息を一つもらした。
「宮主、暗影組を預かる李長老が、宮主にお会いしたいとのことでございます！」一人の青衣の少女が足早に東屋の外へ駆け寄り、恭しく言った。
「おお？ すぐに通せ！」夫人は「李長老」の三文字を聞くと、もとより物悲しげだった顔に一抹の喜色が走った。
「はっ、宮主！」青衣の少女は慌てて退出した。
しばらくして、青衣の少女は黒衣の男を一人連れて戻ってきた。男は五十歳を過ぎた頃合いで、容貌は取り立てて優れているわけではなく、むしろごく平凡で、人混みに紛れれば見分けがつかなくなる類の男だった。
「李、宮主に参上いたします！」男は近づいてくると、宮主と呼ばれた若い婦人を見て、両手を拳に合わせて礼を取ろうとした。
「李長老、ご無礼には及びません！」素衣の宮主は手を振って男に礼を不要と告げると、いささか焦った様子で問うた。「李長老が急ぎ私に会いたいとは、何か大事でも？」
「はい……」李長老は傍らの青衣の少女を一瞥し、一瞬ためらって口を噤んだ。
「小青、まず下がりなさい。山路のあたりで見張っていて、誰も近づけぬように。私と李長老には大事な話がある！」素衣の宮主は青衣の少女に命じた。
「はっ、宮主！」青衣の少女はうなずくと、足早に扉を押し開けて出ていった。
「李叔、もうここには他人はおりません。いったい何があったのです？」素衣の宮主は立ち上がった。どうやら李長老とはかなり親しい間柄のようだった。
一方、李長老は青衣の少女が遠ざかり、その姿が見えなくなるのを待つと、数歩進み出て亭の中へ入り、声を低くした。しかしその表情には相変わらず敬意が満ちている。「お嬢様、お嬢様の件でございます……」
「あの子が……どうしたのです？何か面倒に巻き込まれたのですか？」素衣の宮主は李長老の言葉を聞いて、顔にたちまち緊張の色を浮かべた。
「お嬢様が誘拐されました……」李長老がそう言ったが、話の冒頭だけで素衣の宮主に遮られた。
「何ですって？あの子が誘拐された？誰に？大丈夫なのですか？」素衣の宮主は心が締め付けられ、慌てて問い詰めた。
「東海市のクズ坊ちゃんの仕業でございます。手勢にも大した使い手はおりませんが、ただ一人、玄階中期の頂点に達する外家の使い手がおりまして、金鐘罩を修めております。その腕は八層の域に達しております……」李長老は自分が知り得たことを詳細に語り終えると、さらに続けた。「ですが、暗影組の者の観察によりますれば、お嬢様を救ったあの近衛の衛昭も、重傷を負っているはずでございます。その身からはもはや真気の波動を感じ取れませぬゆえ、たとえ実力をすべて失ってはいないにせよ、大きな後退は免れぬでしょう。そして李福は、依然として生死不明でございます……現在把握しております情報から見ますれば、あのクズ坊ちゃんは諦めましょうがなく、またあの金鐘罩の使い手も諦めはいたしません……」