第787章 郁小可の崇拝者
護花の近衛
これは衛昭が油断していたというわけではない。実際のところ、先ほどの衛昭と老院長の会話には隠すべき内容など何もなく、衛昭もまた誰かに盗み聞きされることを警戒していなかった。それに孤児院の周辺には見知らぬ者も出没しておらず、衛昭はなおさら気に留めていなかったのだ。
「小可のことを知っているのか？」衛昭は少しくすりとしながら、小肯に目を向けた。
「うん……少しは知ってるよ。でも小可姉ちゃんはいい人なんだ。盗みはするけど、盗むのはいつもああいう富をむさぼる悪い奴らのものなんだ……」小肯はこの子供たちの中では最年長で、十五歳前後にもなる。こうしたことを知っていても不思議はない。「あの……一つ聞いてもいい？」
「何だ？」衛昭はこれらの孤児に対して本能的に拒絶感を抱かないたちだったので、彼らと少し言葉を交わすことも気にしなかった。
「君は小可姉ちゃんの彼氏なの？」小肯はしばらくためらったあと、やはり少し照れくさそうにもじもじしながら尋ねた。
その少年の問いかけの態度に、衛昭はむしろ少し驚かされた。どこかかすかな嫉妬と羨望が混じっているようではないか。しかもその表情が本心を裏切っていて、衛昭は思わずおかしくなった。「郁小可のことが好きなのか？」
小肯は衛昭の突然の問いにぎょっとし、たちまち顔を赤らめ、拳を握りしめ、呼吸も荒くなった。
その目はいくらか泳いで、衛昭をまっすぐ見られない。それでもしばらくしてから、ようやく口を開いた。「孤児院で物事のわかる男の子たちは、みんな小可姉ちゃんを崇拝してるんだ。将来はみんな彼女を嫁にもらいたいと思ってる……」
小肯の言葉は、形を変えては衛昭の推測を認めたことになる。本人は認めていないが、認めたも同然だった。
「ふっ……」衛昭は軽く笑みを浮かべ、小肯を上から下まで見やった。体つきだけを見れば十五歳とは思えない。身長はすでに一米七十を超えているが、あどけない顔立ちが年齢を裏切っていた。
この年頃なら異性に好意を抱くのもごく自然なことだ。しかも郁小可は美しく、毎日これらの子供たちの崇拝の的となっている。この子供たちはまるで追っかけのように、郁小可に対してその種の思いを抱くのも無理はない。
「まさか郁小可の写真を持って、いやらしいことをしたりしてないだろうな？」衛昭は小肯がなかなか面白いと思い、思わずからかうような一言を漏らした。
「そんなわけないだろ！」小肯は思わずかっとなり、顔を真っ赤にして衛昭を睨みつけた。「小可姉ちゃんは僕たちの心の中で天人みたいな存在なんだ。僕が彼女を汚すなんてありえない！」
「はは、ちょっと聞いてみただけだ。何をそんなに興奮している？」衛昭は笑った。どうやら小肯は嘘をついていないらしい。おそらく彼の心の中では、郁小可に対する思いは崇敬の念のほうが強いのだろう。
「実はさ、僕たちみんなわかってるんだ。僕たちは小可姉ちゃんには釣り合わないって。あんなに優しくて、あんなにきれいなんだから。僕たちは彼女に、彼女を守って幸せにしてくれる彼氏が見つかって、毎日こんなに苦労しなくて済むようになってほしいと願ってる……」小肯はふと顔を上げて衛昭を見た。「でも僕たちにはできない……君にはできるの？」
「僕が？」衛昭は一瞬ぎくりとし、いくらか面食らって首を振った。「僕と彼女は二度目に会っただけだ……」
「え？ 君、小可姉ちゃんの彼氏じゃないの？」小肯もまた呆然となった。「じゃあ、なんで彼女を助けるのさ？」
「大人のことは、子供がむやみに聞くものじゃない……」衛昭は泣き笑いのような心境で、小肯をあしらった。「戻ってちゃんと勉強してこい。しばらくして老院長が出てきたら、こっぴどく叱られるぞ」
「あっ！ じゃあ僕、行くよ……」老院長の名を出された途端、小肯は怯えたように、衛昭に鬼の顔をしてみせ、振り返って赤レンガの家へと駆け戻っていった。
衛昭はかぶりを振った。口だけは大人びているが、所詮はまだ子供だ。
とはいえ、小肯の言葉は衛昭の心に少し響いた。郁小可がこのまま盗みを続けるのは長い目で見て得策ではない。孤児院のために何か少しでも福利を図れないものだろうか。
衛昭はもともと他人を助けるのが好きな性分ではなかったが、今回ばかりはこれまでの態度を一変させていた。それはやはり、この子供たちが少し不憫に思えたからでもある。
……………………
彼は目を覚ましたばかりだった。先ほど階下の霊安室で遺体を運んでいた老人に驚かされ、そのまま気を失って倒れてしまい、朱小章と王属濱の二人に病室まで運ばれたのだった。
ブドウ糖と薬の点滴を受けて、康景明はようやくぼんやりと意識を取り戻した。「くそったれめ、たまったもんじゃねえ、遺体なんか運んで人を脅かしやがって、危うく肝を潰すところだったじゃねえか！」
「明少、俺と小章であのジジイを殴って憂さ晴らししてやりましょうか？」王属浜は恐る恐る訊いた。
「うるせえ！ そんな無駄なことやってどうすんだ、殴ったところで何が解決する？ 壊したら弁償しなきゃならねえんだぞ、この間抜け！」康景明は王属浜をぎろりと睨んで言った。「そうだ、関馨は？ 俺に注射しに来なかったのか？」
「来てませんよ。来たのはババアで、めちゃくちゃゴツくて、胸なんか俺のケツよりでかいんです……」王属浜は首を振った。
「くそっ、お前ちょっと聞いてこい、関馨がいつ当番なのか、なんとかして俺のところに回してもらえ！」康景明は言った。「風邪を引いてただで済むわけねえだろ、苦しい思いまでして金まで使うんだからな！」
「誰に聞くんです？ この病院に知り合いなんて一人もいませんよ、ここは東海と違いますから……」王属浜はため息をついた。「明少、ここは右も左も分からねえですよ！」
「バカ、金を握らせりゃいいんだよ、そんなことも俺に言わせるのか？ 事情に詳しそうな奴を適当に捕まえて、ちょっと袖の下を渡せば聞き出せるだろうが」康景明は少々不機嫌そうに言った。「たとえばさっき言ってたあのババアとか、金を渡せば教えねえなんてことはねえだろ？」
「そ、それもそうですね！」王属浜はうなずいた。「あとでちょっと見てきます……」
王属浜が言い終わらないうちに、病室の扉が押し開けられ、あのババア看護師が入ってきた。そして大きな声で訊いた。「患者は目を覚ましたか？」
「はいはい、目を覚ましましたよ、おばさん、ちょっと見てくれますか？」王属浜はこのババアから何か情報を引き出そうという魂胆があったので、態度もこの上なく丁寧になった。
「何だって？ 誰がおばさんだって？ あたしはまだ結婚してないんだよ！」ババア看護師は目を剥き、危うく王属浜を平手打ちで吹っ飛ばすところだった。
「えっと……すみません、近くで見てやっと分かりました、なんと美しい看護師のお姉さんだったんですね！」王属浜はぎょっとして、慌てて言い直した。「目が悪いもんで、どうかお許しを！」
「それならいいんだよ！」看護師のババアは王属浜をぎろりと睨み、康景明の病床のそばまで歩いていって、ひととおり見てから言った。「ほら、もう何ともないじゃないか？ 近頃の人間ときたら、ほんとにもう、ちょっとした不調ですぐ入院しやがって、ただの風邪だろうが、大げさなんだよ？ もう大丈夫、今日中に退院できるよ！」