第319章 底知れぬ手練れ
護花の近衛
実のところ、關學民と劉天翼が驚いたのと同じく、衛昭もまた驚いていた。銀針に軒轅馭龍訣のエネルギーを注ぎ込めば、これほどまでの変化が生まれるとは思いもしなかったのだ。
「焦老、これはいったいどういうことですか？」衛昭は心の中で問いかけた。
「正常な現象だ。」焦老の声は相変わらずゆったりとしている。「今のお前の第一層の功力では、軒轅馭龍訣が生み出すエネルギーで病人を治療することはできんが、前回と同じく、維持することなら可能だ。わしの言うとおりに続けろ、十年はもつはずだ！」
「え？ それだけでいいんですか？」衛昭は驚きと喜びが入り混じった声を上げた。もともとの計画では、鍼灸と薬剤を組み合わせ、鍼を打ったあとは絶え間なく服薬を続けることで狭心症を抑え込むつもりだった。ただし、毎年一度は鍼を打ち直す必要があったのだ。
もちろん、衛昭はそのための口実も考えていた。毎年一度の再診と言えば、劉家の人々は喜んで劉振虎を連れてきて自分に鍼を打たせるだろう。それなら最初に金を受け取ったときの約束にも背かぬ。十年治すと言っただけで、一度で治すとは言っていないのだから。
しかし今は、どうやらその心配は要らないらしい。焦老の声が続けて響いたからだ。「当たり前だ！ お前の体内の精純なエネルギーなら、一人の病人の身体機能を維持するくらい余裕でこなせる。それで済むのが……そんなに奇妙か？」
「少し奇妙です。ということは、他の黄階の手練れも同じことができるんですか？」衛昭は尋ねた。
「だから言っただろう？ 精純なエネルギーなのはお前の体内のものだけだ。奴らが修練する***が生み出すのは真気と呼ばれるもので、***ごとに真気はすべて異なる。ゆえに生み出された真気も同じ門の者にしか効かず、他人に使えば、何の役にも立たぬか、逆効果になるかだ……」焦老は、できの悪い弟子を嘆くような口調で言った。
「へへ……そうでしたか……」衛昭は少し照れくさそうに乾いた笑いを漏らした。他人の前では、衛昭は胸を張って奴らを脳味噌足らずと罵ることができるが、焦老の前では乾笑するしかないのだ。
「よし、そろそろ針を収める時間だ。次は、わしが言う順番どおりに、銀針を厥陰兪に刺していけ……」焦老はさらにいくつかの経穴の名を挙げ、それから言った。「エネルギーを送り込め！」
衛昭は言われたとおりに行い、銀針が再び舞い始めた。それを見て關學民は感嘆の声を漏らし、劉天翼に至っては衛昭を天人と崇めた。この一億は、払うだけの価値があった！
もし一億のことで衛昭と気まずくなっていれば、これほど不可思議な治療法を目の当たりにすることもできず、ましてや劉家は一人の名医を逃すことになっていたのだ。
「ふう——」衛昭は大きく息を吐き出した。体内のエネルギーは十分にあるとはいえ、長時間にわたってエネルギーを送り出し続けたため、衛昭は汗びっしょりになっていた。これを三度繰り返し、衛昭は銀針を収めて額の汗を拭うと、言った。「よし、終わりました！」
「終わった？」劉天翼は衛昭を疑っているわけではなかったが、まだ一時間あまりしか経っていない。父が何年も患い、数え切れないほどの名医を訪ねても治らなかった狭心症が、一時間あまりで治ったというのか？
衛昭の鍼灸術の凄さを目の当たりにしたとはいえ、これほど短い時間で父の病を治してしまったことに、劉天翼はどうしても信じられなかった。しかし口に出すのも怖くて、衛昭の機嫌を損ねてはならないと、疑問を飲み込んだまま父を見つめるしかなかった……
「父さん、気分はどうだ？」劉天翼は父の感覚を尋ねるしかなかった。
「ずいぶん楽になった、とても気持ちがいい！ ただ、体がひどく不快でな、風呂に入らねば！」劉振虎は全身がすっきりとして爽快だったが、体にまとわりつくような粘つきがどうにも不快だった。
「おや？」劉天翼は父を起こそうと駆け寄り、父の皮膚の上に黒黄色の油のような汚れが浮き出ているのを見て、ぎょっとした。「これは……これは何だ？」
劉天翼にそう言われて、關學民も歩み寄った。先ほどは衛昭が鍼を打っている最中で、邪魔をしてはならぬと二人は遠く後ろに控えていたのだ。近づいて見ると、その衝撃に手が震え出した。
「洗髄伐骨？」關學民は古医術に洗髄伐骨という説があることをもちろん知っていたが、それはすでに何年も前に失われたものだ！ いわゆる洗髄伐骨とは、鍼灸や漢方薬によって体内の毒素を体外へ排出させ、まるで生まれ変わるかのような効能を得ることを言う！
人は五穀雑穀を食べて生きている以上、体内に毒素が溜まるのは避けられない。新陳代謝である程度は排出されるが、一部は体に吸収されてしまう。日が長く積み重なれば、この毒素はますます増えていく。
關學民が思いもしなかったのは、衛昭の鍼灸にこれほどの効能があったことだ。病を治すだけでなく、毒素まで排出できるとは。
衛昭は關學民のその呼び名を聞いて、一瞬きょとんとした。だがすぐに耳元で焦牙仔の声が聞こえてきた。「衛昭、お前の精純なエネルギーには、一部毒素を排出する効能がある。だから特に意識してやらなくとも、こうした結果を招くのだ。もっとも、そのせいで劉振虎の小僧はあと数年は長生きできそうだ。十年後には、また鍼を打ってやらねばならんぞ……」
劉振虎の小僧？ 衛昭は少々言葉を失ったが、焦老の口から出れば、それほどおかしな話にも思えなかった。焦老というこの古狸がどんな存在なのか、衛昭は問いただしたいのだが、焦老はいつも今のお前の実力では弱すぎる、あまり多くのことを知る必要はないと言うので、衛昭もどうしようもなかった！
ただ一つ確かなのは、焦老の年齢が、あの劉振虎よりもはるかに上だからこそ、「小僧」と呼べるのだということだ！
「はは……」衛昭は關學民に笑ってみせたが、説明はしなかった。どうやら劉振虎の一億は無駄ではなかったらしい。病を治したばかりか、寿命まで延ばしてやったのだ。こんな好事は金を積んでも買えはしない。とはいえ、劉振虎が幾年か長く生きられるとなれば、衛昭としても予防線を張っておかねばならない。そこで彼は底知れぬ風情で淡々と言った。「劉老先生の体調が思わしくなかったので、ついでに手を加えておきました。ただ、先に劉先生に悪い知らせを申し上げねばなりません。」
「おや？ 何の知らせですかな？ 林神医、どうぞお話しください……」劉天翼はぎくりとした。洗髓伐骨は良いことだとばかり思っていたし、關學民があれほど興奮しているのを見て、父は大きな得をしたのだとばかり思っていた。ところが衛昭の口から悪い知らせという言葉が出たのだ……
さすがの劉振虎も、それまで落ち着き払っていたのが、思わず顔を上げた。衛昭はもう治したと言ったのではないか？ なぜ悪い知らせなどあるのだ？ まさかこの洗髓伐骨とやらは、体に害があるのか？ だが自分はとても心地よく感じているではないか？
關學民もまた、劉振虎の体の油汚れを調べる手を止め、顔を上げて衛昭を見やった……