第214章 深夜の密謀
護花の近衛
道理からいえば、鍾発白のこの街での人脈をもってすれば、口を利いてくれる顔役を何人か見つけて自分に話を通させることなど造作もないはずだった。しかし、それはなかった。だから邱凌珊は、鍾発白が自分と息子に飛び火するのを恐れて、黒豹を見捨てたのだと考えた。
彼女が知る由もないことだが、鍾発白はすでに密かに弁護士を通じて黒豹と裏の取り決めを交わしていたのだ。だから黒豹が鍾家の者に報復などするはずもなかった。
「ほう？そうですか？」鍾発白はそれを聞くと、淡々と言った。「宋隊、私と黒豹はそれほど親しい間柄でもありません。彼はただ私が雇った警備隊の隊長にすぎない。今回、彼がそちらに捕らえられたので、私も人道上の配慮から弁護士を雇ってやったまでのことです。今は彼とわが社の間には何の関係もありません……」
その言葉を聞いて、邱凌珊は腹が立った。あなたはきれいさっぱり関係を切り離しておいて、黒豹もそう考えるだろうか。彼があなたに報復しに行くとは思わないのか。
「鍾総、ただ一言忠告しておきますが、黒豹はあなたに報復に来るかもしれませんよ」邱凌珊は怒りをこらえて淡々と言った。
「報復？私に報復して何になる？私は毎月、給料も賞与もきちんと払っている」と鍾発白は笑った。「宋隊、考えすぎですよ。とはいえ、忠告はありがとうございます。気をつけます」
「なぜかは、あなた自身がよくお分かりのはずです。これ以上はっきり言うまでもないでしょう」邱凌珊は冷笑した。「息子さんの身辺には、二十四時間体制で護衛をつけておくといい。警察の手が必要なら、いつでも連絡をください」
邱凌珊は鍾発白が嫌いだったが、警察として彼に安全に注意するよう促さねばならなかった。
「ええ、そうします。ご心配なく」と鍾発白は言った。「黒豹の情報が入り次第、真っ先にそちらへ連絡します」
邱凌珊との通話を切ると、鍾発白の顔色は陰鬱で厳しいものに変わった。「品亮、お前はどうやって黒豹が逃げ出したことを知ったんだ？」
警察が電話をかけてきたばかりなのに、息子の鍾永亮はすでに黒豹の脱走を知っている。ならば息子の情報源は……
「父さん、黒豹兄さんに会ったよ。さっき、ここへ来たんだ！」鍾永亮が言った。
「彼が来た？何をしに？脅されたりはしなかったか？」鍾発白の顔色はますます恐ろしいものになった。さきほどは邱凌珊をあしらって、自分との関係を切り離しただけのことだったが、邱凌珊の言葉はやはり心に引っかかっていた……黒豹は、本当に息子に報復してくるかもしれないのだ。
「父さん、安心してよ。黒豹兄さんはそんな人じゃない！」鍾永亮は言った。「僕たちをどうにかしたりしないよ。恨みには的があり、借りには主がある。彼が相手にするのは衛昭であって、僕じゃない！」
「ほう？どうしてそれが分かる、彼がそう言ったのか？」鍾発白は少し面食らって尋ねた。「品亮、話してくれ。一体どういうことなんだ？」
「父さん、ことの次第はこうなんだ！」鍾永亮は説明した。「さっき部屋で映画を見ていたら、急に黒い影が窓台に跳び乗ってきたんだ。びっくりしたよ……」
「窓台に跳び乗った？何を馬鹿なことを。お前の部屋は二階だぞ、ここは十メートル近くの高さがある……」鍾発白は面食らい、息子を信じられないといった様子で見つめた。
「父さん、それは僕にも分からない。でも彼の話では、若い頃にある門派に入門したらしくて、その門派には個人の実力を急速に高める功法があって、寿命を五年削る代償で、一か月のうちに実力を黄階後期の頂点まで引き上げられるんだって……」鍾永亮は言った。
「何？黄階後期の頂点だと？」鍾永亮はこの階級の概念を知らなかったが、鍾発白が知らないはずがなかった。長く江湖に身を置いてきた彼には、それがどれほどの意味を持つかが当然わかった。
黄階後期はおろか、自分の友人の中にも、ようやく黄階初期に到達したばかりの使い手が一人いるだけだった。その男も自分とは対等の付き合いをしているだけで、自分のために動いてくれる者ではなく、困った時に頼る程度の間柄だった……
その男でさえ、都会を縦横に歩いて敵なしと言えるほどの存在なのだ。まして黄階後期の頂点ともなれば、どれほど並外れたものか。黒豹がそんな水準に達していたとは。たとえ一か月だけでも、それは並大抵のことではない。
「うん、彼はそう言ってた」鍾永亮は頷いた。「父さん、その黄階後期の頂点って、すごいの？」
「すごいとも。想像もつかぬほどにな。それで、他に何を言っていた？」鍾発白は冷や汗を呑んだ。先に弁護士を通じて黒豹に好意を示し、取り決めを交わしておいてよかった。そうでなければ、黒豹が出てきたあと、真っ先に報復されるのは自分と息子の鍾永亮だったに違いない。
「彼は、衛昭に復讐すると言ってた。復讐したあと、逃亡資金が要るそうだ。僕はもう承諾したよ！」鍾永亮は言った。「父さん、最初の分として百万円なら渡していいって言ったんだけど、勝手に決めて怒らない？」
「よくやった！」鍾発白は言った。「百万円などわが家にとっては何でもない、くれてやればいい。逃げるというなら二百万円でも構わん！ただ、彼が衛昭に復讐するとかいう件には、お前は関わらないでおけ……」
「父さん、俺だって衛昭の野郎が憎いんだ！あいつがどれだけ図に乗ってるか、父さんは知らないだろう。教室で昼休みに、俺が顧夢瑤の隣に座って話してただけなのに、衛昭は俺が教室の通路を塞いで邪魔だって言って、蹴り一発で仰向けにひっくり返しやがったんだ。そのせいで体はまだ痛いままだ！」鍾永亮は尾ひれをつけて言った。「あの野郎は俺が顧夢瑤を口説く邪魔者だ。始末しなきゃならねえ」
「ほう、そういうことか。ならばお前は表立って関わるな、裏で黒豹にそれとなく伝えてやれ」鍾發白は頷いた。「品亮、お前も大きくなった。今お前がやったことを見る限り、父さんも多くは言わん。正しいと思うなら、やれ！」
「ありがとう、父さん！」鍾永亮は頷いた。「そうだ、父さん、張乃礮の七十万だけど、もう渡してあるんだ……」
「うむ、あの男もこれからはお前のために使える。七十万で忠実な手駒を手に入れるなら安いものだ！」鍾發白は少しも惜しむ様子もなく言った。
その夜、鍾永亮はさっそく衛昭をどう始末するかを思案し始めた。もともと彼は衛昭を早く除きたくてたまらず、朝起きたら車に轢かれて死んでいればいいとさえ願っていた。
しかし今、黒豹兄さんの絶世の武術を目の当たりにし、とりわけ父が黄階後期の頂点に立つ使い手を褒めちぎるのを聞いて、心がむくむくと動き始めた。
衛昭を即刻死なせるという考えは、さらに狂気じみてきた。あんな死に方で済ませてなるものか、必ず苦しみ抜かせてから殺す！そうでなければ、この胸の恨みは晴らせない！こいつは俺にこれほど恥をかかせ、学校での威信を地に落としやがった。校内の四大悪少の三男坊、かつてはどれほど威風堂々としていたことか、それが今や陰口を叩かれるまでに落ちぶれてしまった……
この仇を討たずして、人として生きられぬ！必ず衛昭を苦しみの中で死なせてみせる！鍾永亮は拳を固く握りしめた……