第29章 来るべきものは、来た
護花の近衛
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午後の最後の授業は自習だった。鍾永亮が立ち上がり、衛昭のそばへ歩み寄って、机を指で二度叩いた。
「何だ？」衛昭は顔を上げ、淡々と問い返したが、その眼には一抹の苛立ちが浮かんでいた。
康曉波も振り返り、驚いた様子で衛昭と鍾永亮を見比べた。二人がどうして諍いを起こしたのか、さっぱり見当がつかなかったのだ。何しろ鍾永亮という男は、衛昭ごときが手を出せる相手ではないのだから。
「度胸があるなら付いて来い。」鍾永亮は実に尊大に言い放った。
「悪いけど、暇じゃない。自習があるんだ。」衛昭はうつむき、手にした数学の教科書をめくり続けた。
「もう怖気づいたのか？腰抜けめ。」鍾永亮は鼻で嗤った。「逃げても無駄だぞ。放課後を覚悟しておけ。」
そう言い捨てると、振り返りもせず自分の席へ戻っていった。
「おい、お前さん、どうしてあの大物を怒らせたんだ？」康曉波は声を潜めて衛昭に言った。「あいつは手に負えない相手だぞ。何か誤解でもあるんじゃないのか？」
衛昭は苦笑した。誤解も何も、俺が何かして恨みを買ったわけじゃない。結局は顧夢瑤のせいだ。彼女のせいでなければ、昨日あんなふうに鍾永亮の尻を蹴ったりしただろうか。ただし、こんな話はとても康曉波にはできなかった。
「別に。朝のことでね、張乃礮が足を伸ばして俺を転ばそうとしたんだ。それで俺が足を踏みつけた。たぶんそのせいだろうな。」衛昭は事を朝の一件にすり替えた。
「えっ。」康曉波は驚き、たちまち眉をひそめた。「張乃礮ってのは相当な根に持つ奴だぞ。どうやら鍾永亮は兄弟の仇を討ちに来たってことか。」
「構わないさ、好きにさせておけ。学校の中じゃ、奴らに何ができるっていうんだ？」衛昭はどうでもよさそうに肩をすくめた。衛昭の目には、鍾永亮がどれほど威張り散らしていようと、所詮はただの学生にすぎなかった。
戦火の絶え間ないあの日々、銃弾の雨の中を生き死にを賭けて駆け抜けた日々を思い出すと、鍾永亮程度の敵はあまりにも幼稚だった。今日の間操にしても、衛昭はちょっとした悪戯で鍾永亮を懲らしめただけであり、殴りつけたりはしなかったのだ。
もし衛昭が本気で人を殴る気になっていたなら、鍾永亮は今ごろ霊安室に横たわっていただろう。
「どうなんだ？」康曉波はため息をついた。衛昭はつい先日転校してきたばかりで、学校の内情を何も知らないのも無理はない。そこで説明を加えた。「鍾永亮の一行はな、この学校の暴れん坊なんだよ。奴らに目をつけられた生徒は大勢いてな、殴られて何日も学校に来られなくなった者もいるんだ。」
「そこまで酷いのか？」鍾永亮たちが人を登校できないほど殴るとは、衛昭は思ってもみなかった。いくら何でも手が重すぎる。
「ああ。はあ、俺がもっと早く教えてやりゃよかった。」康曉波は嘆息した。「さっきお前が柔らかいことを言っていれば、もしかすると丸く収まったかもしれん。だが今は……」
「今はどうなんだ？」衛昭は興味をそそられたように訊いた。
「今は厄介になったなあ。」康曉波は悔しげに言った。「**張乃礮って女たらしが、顔もパックリした乳製品みたいな奴でな、意趣返しに必死で、心なんざ針の穴ほどしかねえんだ。たったあれだけのこと、明らかに自分が先に悪いのに、平気で鍾永亮を呼んで仕返ししやがる。まったく**ろくでもねえ野郎だ。」
「まあいいさ、奴らが好きにすればいい。お前も心配するな、俺だってそう簡単にいじめられる質じゃない。」衛昭は康曉波の肩を軽く叩き、安心させようとした。
康曉波は唇を少し突き出して何か言いたげだったが、結局、口を開かなかった。
来るべきものは、必ず来る。最後の「大講義」の前に、鍾永亮が衛昭のところへやって来た。
いわゆる「大講義」とは、夜自習とも呼ばれるもので、多くの学校にこうした大講義がある。四時半に放課となったあと三十分の休憩を挟み、五時ちょうどから「大講義」が正式に始まり、その長さは一時間半、途中に休みはない。
「男なら付いて来い。」今回の鍾永亮の言葉は、前回よりもさらに過激だった。前回はただ「度胸があるなら」と言っただけだったが、今回は「男なら」という言葉を使ったのだ。
衛昭はもちろん男だ。だが鍾永亮のあの威圧的な物言いに腹を立てることはなかった。しかし、今日のことは遅かれ早かれ決着をつけねばならないと悟っていた。見て取れるように、鍾永亮はしつこく絡みつく類の人間だ。彼の言う通り、初一を逃れても十五は逃れられない。衛昭には彼を避ける必要などないが、それでも鍾永亮が目的を達するまで決して諦めない人間だという証拠にはなる。
「よし、ついて行ってやる」衛昭はうなずき、立ち上がった。
この時、クラスの多くはまだ教室を出ていなかった。鍾永亮が初めて衛昭を訪ねてきた時から彼らは気づいていたので、鍾永亮が再び衛昭の前に現れたことは、当然クラス全員の注目の的となった。
だが、衛昭が鍾永亮と共に行くと答えると、クラス中がたちまちどよめいた。多くが心の中で、衛昭は初日に来たばかりで規則も知らず、どうして学校の覇王である鍾永亮に目をつけられたのかと嘆いたが、それ以上に多かったのは同情だった。
「俺も一緒に行く」康曉波は重大な決断を下したかのように、さっと勢いよく立ち上がった。まるで刑場へ赴く戦士のように、慷慨悲壮な面持ちで。
康曉波の心の内も実は揺れていた。今日は衛昭と知り合った初日だが、なかなか気が合うと感じていた。特に味気なく単調な高三の生活の中で、話の合う友人がいることがどれほど貴重か。
鍾永亮は学校で幅を利かせており、康曉波はとても太刀打ちできない。彼にできるのは、そばに立って互いの衝突を少しでも和らげられないか見守ることだけだった。
「おい、康曉波、頭がどうかしたのか？こいつの肩を持つのか？」鍾永亮は、自分のクラスメートがよりにもよって新しく転入してきた部外者のために立ち上がったのを見て、たちまち腹が立った。これは挑発だ、クラスでの自分の権威への挑発だ。
康曉波は鍾永亮のあの凄みのある視線に、少し怯んだ。だが後退はせず、あごを上げて言った。「鍾永亮、衛昭は新しく転入してきたばかりで、クラスの規則も知らないんだ。同じように扱わないでくれよ……」
「てめえ、俺に説教しようなんざ、お前は何様だ？」鍾永亮は即座に激昂した。規則を知らないだって？小便を引っかけられたんだぞ、こんなことが簡単に済むわけがない。康曉波のあの軽い口調を聞いて、鍾永亮は大いに腹を立てた。「そんなにしゃしゃり出たいなら、お前も一緒に来い。くそっ、今日こいつらを殺してやれなきゃ、俺は鍾永亮じゃねえ」
康曉波の表情が引き締まり、体がわずかに震えた。彼は幼い頃からずっとおとなしい優等生の類で、根っこには男の闘争本能もあったが、実のところ喧嘩で手を出したことは一度もなかった。
衛昭は康曉波の助けを必要としてはいなかったが、その真摯な情誼に思わず胸を打たれ、康曉波の肩を軽く叩いた。「大丈夫だ、一緒に行こう」
康曉波は衛昭の言葉を聞いて少し心強くなり、せいぜい一緒に殴られるだけだと気を取り直して胸を張り、衛昭と共に教室の入口へと歩いていった。
康曉波の様子を見て、鍾永亮は腹が立った。心中の鬱屈は言いようもない。同じクラスの者でありながら、よりにもよって部外者を助けるとは。この裏切り者に思い知らせてやらねばならない。
鍾永亮の先導で、数人は学校の最上階の屋上へと上がっていった……
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