第488章 計略に乗ず
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
部屋の中にいる者も屋根の上にいる者も、みな顔色を変えた。
季紅はさらに慌てて立ち上がり、言った。「あ、あの声は柳紅のようです！」
柳紅？
杜若とその女中は互いに顔を見合わせ、どちらも背筋が寒くなるのを覚えた。
三人は外を眺めた。
軒下には大きな赤提灯が下がっているだけで、風が吹いて梢が時折揺れるほかは、その先は真っ暗で何も見えなかった。
「どうしましょう？」杜若は振り返って静かに垂れた寝台の帳を一瞥し、季紅に尋ねた。
季紅は唇を噛んで言った。「二太太がやっとのことでお休みになったのに、きちんと確かめてからご報告しないわけにはいかないでしょう？」
主筋はがみがみ騒ぐ女中が一番嫌いなのだ。
そこで女中は勇気を出し、季紅の腕にすがって言った。「よかったら、私が姉さんのお供で外を見てきましょうか？」
季紅は杜若を見た。
杜若は慌てて言った。「私は怖いので、ここで二太太にお仕えしています。」
季紅はそれを聞いて少し不機嫌な顔をしたが、それでもその女中とともに部屋を出た。
杜若は二人を門口まで見送った。
段秉はほっと息をついた。
その時、杜若が左右を見回し、人がいないのを確かめると、素早く駆け戻ってきて、帳をめくりながら「二太太」「二太太」と小声で呼ぶのが見えた。
段秉は不審に思った。
この杜若、どこかおかしいぞ！
彼は思わず目を見張った。
帳がめくられ、宝藍色の玉簪の錦の掛け布団が脇へ払いのけられたところ、寝台の上はもぬけの殻で、苗芷の姿などどこにもなかった！
段秉は心臓をどきりとさせた。
顔を上げると、隣の花庁の後ろにある小院に宋之の姿が見えた。
まずい！
段秉はすぐに理解した。
権勢ある家ならどこでも、人目を忍んで何かをするための隠し場所をいくつか持っているものだ。
苗氏が休んでいる後罩房は片田舎に見えて、実は遼王をもてなす花庁の裏手にある暖閣とは壁一枚隔てているにすぎない。
しかも苗氏が休む廂房へ通じる隠し扉があるはずだった。
宋硯がなぜ一人で花庁の裏手に現れたのか、苗氏がなぜ突然姿を消したのかは分からなかったが、彼は本能的に宋硯が計略に掛かったのだと感じた！
彼はなりふり構わず気を込め、飛び降りて宋硯に警告しようと身構えた。
ところが気を丹田に運ぼうとしたとたん、体がずんと沈み、身動きできなくなってしまった。
段秉は大いに肝を冷やした。
耳もとで陰湿な声がした。「動くな。さもないと死んでも埋葬する場所などありはしないぞ！」
段秉は悪態をついた。
死んでしまったら、埋葬する場所があるかどうかなど知ったことではない！
だが口から出たのは、かすかな呻き声ばかりだった。
彼は悔しさと恨めしさに耐えかねた。
ここ数年は順風満帆で油断していたこと、遼王のそばの何人かがかなりの腕前だと知りながら警戒を怠ったことを悔いた。そして竇からこれほど多大な恩を受けながら、肝心な時に力になれなかったことを恨んだ。
彼は歯をぎりぎりと鳴らした。
ただ黙って、宋硯が暖閣の中へ入っていくのを見つめていた。
消えていたはずの柳紅が、どこからかひょっこりと現れた。
彼女はこそこそと「世子爺」と呼びかけ、暖閣の扉を押し開けた。
「誰だ？」暖閣の中から宋硯の、低くはあるが幾分厳しさを帯びた詰問が聞こえてきた。
「婢は二爺のおそばに仕える柳紅です……」そう言いかけたとたん、彼女は突然甲高い悲鳴を上げた。
耳障りなその声が、庭の中にこだました。
そして、本来なら花庁で酒を酌み交わしているはずの遼王と宋岑が、信じがたい速さで小院に現れたのだった。
遼王の供回りはさらに、あらかじめ準備していたかのように庭の隅々に散らばり、小院の出入り口という出入り口をしっかりと塞いでしまった。
段秉は自分の頬を何度も平手打ちしてやりたい気持ちだった。
「どうした、どうしたんだ？」宋岑が声高に叫んだ。その声にはかすかに興奮の色が滲んでいた。彼は遼王より先に暖閣の扉を押し開けた。
柔らかな灯りが月光のようにあふれ出てきた。
段秉は、ひとりの女が布団を抱くようにして羅漢床の隅に縮こまっているのを見た。そして宋即がその女の寝台の前に立っていた。
しまった、しまった！
あの女はきっと苗芷だ！
実の弟の嫁と関係を持ったなど、証拠があろうとなかろうと、世子爺は黄河に身を投げても濁りをすすぐことはできぬ！
彼は目を閉じた。
ところが耳もとへ、宋硯の、どこかからかうような声が届いてきた。「まったく思いもよりませんでしたよ、父上はなんとせっかちなお方か。よりによって遼王爺をお連れになるとは。やれやれ！ 私はただ宋翰をひとつ懲らしめてやろうと思っただけなのに、あなた様がこうなさるとは……これでは私、どう始末をつければよいのやら！」さらに言った。「遼王爺、家の醜聞は外に漏らすものではございませんが、お見苦しいところをお見せいたしました！」
おや！
これはいったい、どういうことだ？
段秉は目を開けた。
明るい灯りの下、宋岑と遼王の表情はどことなく滑稽で、とりわけ宋岑は、開け放った口に鶏卵がひとつ入ってしまいそうなほどだった。
彼はさらに目を凝らした。
宋硯が羅漢床の前に立っているのは確かだが、宋翰ときたら、着衣も乱れたまま羅漢床の脇の帳の陰に隠れているではないか。
段秉はまばたきをした。
彼の身が、ふいに軽くなった。
段秉は考える間もなく跳ね起きた。
すると背後から、くすりという笑い声がした。「段師傅、お叱りを受けていただきますよ。」
段秉は振り返った。
月光の下、陸鳴が顔を上げて彼に向かって笑っていた。
段秉の拳が、ぎしぎしと音を立てた。
陸鳴は気にした様子もなく、暖閣を指さした。
段秉は仕方なく、胸いっぱいの不満を収めて、戸惑いながらも陸鳴とともに屋根に腹ばいになり、暖閣の中の情景を窺った。
「出てきたらどうだ？」宋硯は冷ややかな表情で宋翰を見つめて言った。「これ以上隠れていても、意味はないぞ！」そう言いながら、彼は手にした半幅の幔帷をむしり取ると、宋翰の身に投げかけた。「話があるなら前でしよう。その姿では、なにごとだ！」
宋翰の眼差しはどこか虚ろで、嚇えて魂が抜けたかのようでもあり、目の前で何が起きているのかまるで分かっていないかのようでもあった。彼はぼんやりと羅漢床に手をかけて立ち上がると、「わ、私はどうしたというのだ」と呟いた。そしてようやく目に光が戻り、人も生き生きとしてくると、「これはいったいどういうことだ」と声を荒らげ、あたりを見回した……そしてその表情がさっと変わると、宋岑のほうを向いて言った。「こ、これはいったい、どうしたことだ？」
宋岑の眼差しが陰り、顔にも霜が降りたようになった。だが彼が口を開くより先に、羅漢床の上の女がしくしくと泣き出した。「鎮国爺、私もどうしてこんなところにいるのか、皆目分かりません。私は部屋で二太太にお仕えしておりました。柳紅が厠へ行き、季紅がまた柳紅を探しに行きました。奴婢が帳をめくってみますと、二太太がいなくなっておりました。奴婢が人を呼ぼうとしたそのとき、目の前が真っ暗になり、そのまま何も分からなくなってしまいました。そして目が覚めますと、この寝台の上におりまして、世子爺が寝台の前で私をお見つめになっていました……本当に何が起きたのか分からないのです。私は二爺と密会などしておりません……」
段秉は顎が外れるかと思うほどだった。
杜若はさきほどまで後罩房にいたはずなのに、どうしてまたたく間に暖閣にいるのか？
誰の仕業だ？
では苗氏はどこへ行ったのか？
それに季紅たちは、この一件でどんな役を演じているのか？
そもそも世子爺は、どうやって自分が陥れられていることに気づいたのか？
彼は陸鳴のほうを見た。
陸鳴は笑って彼にうなずき、しばらくはこのまま見ていろと目で促した。
暖閣の中では、宋岑がいらだった声で怒鳴った。「黙れ！ なにが『密会』だ？ 誰が二爺が人と『密会』したなどと言った？」
杜若はそこでようやく、自分の失言に気づいた。
彼女は恐ろしさに震えながら宋岑を見上げた。
宋硯が「ぷっ」と吹き出し、遼王に向かって言った。「そのとおりです。宋翰がどうして実の父上の通房と密会などいたしましょうか。さぞ宋翰は酒を飲み過ぎて、部屋を間違えたのでしょう。まったくの誤解でございます！」
遼王の表情には、もとの豪放な様子が戻っていた。彼はそれを聞くと、はははと笑って言った。「やはり硯堂はよくわかっておる。宋翰はただ酔って、場所を間違えただけのことよ。」そして宋岑に向かって「では行こう！ 何もかも誤解だったのだからな！」
宋岑は顔に無理やり笑みを浮かべ、身をかがめて遼王に先を譲った。「そのとおりでございます、そのとおりで。では参りましょう、酒を酌み交わしに！」
三人は外へ向かって歩き出した。
宋翰は何かを言いたげに口を開きかけたが、結局は言葉を呑み込んだ。
だが、壁の隅に隠れていた柳紅が、とつぜん跳ね起きて宋之の脚にすがりついた。
宋硯はひらりと身をかわして、それを避けた。
柳紅は地面に突っ伏し、口から血をにじませながらも、なりふり構わず宋硯のほうへ這っていった。「世子爺さま、お助けくださいませ！ 奴婢は二爺さまに無理強いされたのでございます。もし従わなければ、二爺さまは奴婢を私寮に売り飛ばすとおっしゃいました。どうか世子爺さま、奴婢の命をお助けくださいませ。何でもお話しいたしますゆえ……」