紫陌長安 - 第489章　迫られた - 清風書屋

宋硯は冷笑を漏らした。

宋翰はよろめきながら数歩後退してようやく足元を固め、目をきょろきょろと泳がせながら、赤く腫れた手首をさすった。

苗芷は歯を食いしばり、身をわずかに震わせながら竇晏の背後へと身を隠した。

宋翰の罪を暴くのはたやすい。しかし暴いた後の報いが恐ろしかった。

自分のしたことは、はたして正しかったのか。

彼女は茫然とした。

それに対し宋岑は、話をそらすように宋硯を叱りつけた。「何をしているのだ。兄弟だろうが、たかが女ひとりのことで手を出すとは……」

宋硯は相手にするのも面倒と、背を向け、声音を柔らげて竇晏に言った。「もう遅い。父上の内院はごたごたしていてろくな者がいない。お前と義妹は先に休みなさい。こちらの始末がついたら、俺は外院の書斎で休むから。」

竇忻は承知しましたと応じ、若彤に苗芷を支えさせ、大勢の丫鬟や婆子に囲まれて樨香院を出た。宋岑には一瞥もくれなかった。

苗芷は少し安堵し、竇晏に言った。「私には季紅という丫鬟がいるのですが、今どこにいるのか分かりません。嫂嫂、どうか探していただけませんか。彼女がいなければ、世子爺に警告を出すこともできなかったのですから……」

竇忻は言った。「安心なさい。すぐに人をやって探させるわ。」

彼女はそう命じておいてから頤志堂へ戻り、丫鬟たちが客間を片付ける隙に苗芷に尋ねた。「一体どういうことなのか、話してごらんなさい。」

折しも彼女は部屋で段秉の知らせを気をもんで待っていたところ、劉章が突然苗芷を連れて現れ、こう言ったのだった。「世子爺の仰せです。二太太をしっかりお守り申し上げるように、とのことです。」

竇忻はそこで初めて宋岑と宋翰の陰謀を知ったのだった。

彼女はたちまち気が気でなくなった。宋岑と宋翰が事が露見した後も宋硯を放っておくまいと恐れ、思い切って苗芷を連れて香樨院へ向かった。何か言うことがあれば面と向かってはっきりさせよう、世子爺をこんな面倒に巻き込ませるわけにはいかない、と思ったからだ。そのため彼女は、事の次第を聞く暇さえなかった。

苗芷はそれを聞くと涙をぽろぽろとこぼした。「宋翰は人でなしです！ 世子爺を陥れるためなら、夫婦の情などお構いなしに、私まで一緒に計略に巻き込んだのです……」

彼女はむせび泣きながら、柳紅の様子がおかしいことにどう気づいたか、またどうやって季紅を遣って調べさせたが何も得られず、それでも諦めきれずに、柳紅を見張らせるだけでなく、大金を費やして宋翰の身の回りの世話をする者たちを買収したかを語った。そして宋翰がこっそり遼王府の者と往来しているだけでなく、物言いや振る舞いまでが横柄になり、すぐにも頤志堂を見返してやるといった様子になっているのを、見て取ったのだった。

苗芷には何が起きているのか分からなかったが、宋硯が宋翰をひどく疎ましく思っていることだけは知っていた。

彼女は宋硯の手を借りて宋翰を抑え込もうと考えたが、二度も頼みに行くのは気が引けた。そこで人をやってこのことを宋硯に告げさせた。

その結果、宋硯は宋翰が自分を陥れようとしていることを突き止めたのだった。

竇晏は愕然とした。

まさか、一見ありふれた、おまけに内院で起こったやきもちの諍いにすぎないようなことが、これほど重大な事態を引き起こすとは思いもよらなかったのだ。

彼女は思わず言った。「あなたが心細やかで、このことを世子爺に知らせてくれてよかったわ。さもなければ、世子爺もあなたも、ただやられっぱなしだったに違いないもの！」

「やられっぱなしなんてものじゃありません。」そのことを口にすると、苗芷の胸は穴を穿たれたかのように、血がどくどくと流れ出した。「あの人は私を死ぬ目に合わせようとしていたんです。世子爺はその気になれば酒に酔って部屋を間違えたと言い逃れできますが、私ときたら、黄河に身を投げてもこの汚れはすすぐことができません。」

彼女は、さんざん打たれて虫の息となった柳紅を思い、名を汚して身を滅ぼした杜若を思った。

もし自分が少しばかり心を配って、こっそりこのことを宋硯に知らせていなかったなら、今日の柳紅と杜若の末路こそが、自分自身の末路だったのだ！

彼女は思わず言った。「初めのうち世子爺は、彼らが何をしようとしているのか分からず、ただ私に気をつけるよう言うだけでした。けれど私が杜若の後罩房に移され、宋翰が無理やり私を引き止めて帰そうとしなくなったあたりから、世子爺は宋翰の狙いを察したようなのです……」苗芷は今に至るまで、なぜ宋硯が宋翰の企みを見抜けたのか、あれこれ思案しても分からず、眉目に幾ばくかの困惑を浮かべた。「世子爺は季紅に片時も離れず私を守らせ、樨香院の飲食物は口にするなと命じました。でも私は、この恩知らずの宋翰をただ黙って見逃す気にはなれず、世子爺に宋翰を懲らしめてほしいと願い出たのです。すると世子爺は、機に乗じて事を運び、杜若たちをうまく欺いてみよとおっしゃいました。

「杜若がお茶を差し出すとき、手が少し震えていたので、私はこっそり茶を捨ててしまい、それでいて彼女の茶を飲んで眠くなったふりをしてみせました。

「すると彼女はまんまと引っかかり、嬉しそうに私の就寝の支度をしてくれたのです。

「私は柳紅を厄介に思っているふりをして、柳紅の言葉や振る舞いにいちゃもんをつけ、追い出してやりました。

「杜若は柳紅を慰めに行きました。

「私は季紅に、なんとかして柳紅と杜若を引き止めておくよう命じ、自分はこっそり後罩房を抜け出して、花庁の裏手の暖閣へ向かったのです……」

彼女がそう話しているところへ、外から足音が聞こえ、小さな丫鬟が入ってきて、劉章が季紅を連れて来たと告げた。

苗芷はすぐに話を止め、簾をめくって宴息室を出た。

主従は涙に濡れた目を合わせ、互いに抱き合って声を上げて泣いた。

しばらくして、苗芷は季紅を押しやりながら尋ねた。「大丈夫だった？」

季紅は目を赤くしながら何度も頷いて言った。「仰せのとおり、私はずっと寝台のそばに控えて、寝台の帳をおろさせませんでした。その後、柳紅が外で神がかりのような悲鳴を上げたので、私はちょうど良い口実ができたと逃げ出そうとしたのですが、誰が知っていたでしょう、杜若と同じ部屋のあの丫鬟に引きずり出されてしまったのです……」彼女はその後の出来事を苗芷に慌ただしく語った。「私はあの丫鬟について、ずっと彼女の部屋に隠れていました。このお若い方が来てくださるまで。」彼女は感謝の気持ちを込めて劉章に頷いてみせ、それから振り返って言った。「お嬢様、ご無事でしたか？ 二爺に何かされはしませんでしたか？」

「私も大丈夫よ。」苗芷は涙を浮かべながら笑った。「世子爺のお人が私を見つけて、夫人のところへ連れて行ってくれたの。それで私と夫人が駆けつけたときには、羅漢床に寝ていたのは宋翰と杜若に変わっていたのよ！」

彼女はうらみを晴らしたように軽やかに笑い声を上げ、季紅に竇晏へ跪拝するよう命じた。

竇晏はそばで静かに聞いていて、事の次第をほぼ把握した。細かな点は、明日宋硯に問うほかないだろう。

彼女は若彤に命じて二人を下がらせ休ませた。「死地から逃れて再会できたのですもの、話したいことも山ほどあるでしょう。私も引き止めはしないわ。世子爺は恩讐をはっきりさせるお方。あなたたちが世子爺をあれほど助けたのですから、後のことを世子爺が備えていらっしゃるに違いないわ。どうか安心してしばらくここで休みなさい。何かあれば、明日世子爺にお会いしてから話せばよいわ。」

二人は感謝して竇晏に礼をし、退出した。

夜も更けて静かになったころ、季紅は声を潜めて苗芷に尋ねた。「二太太、私どもは所詮四条胡同の者、世子爺が一時は面倒を見てくださっても、一生は見きれません。私たちは今、二爺と事を構えてしまいました。これからどうすればよいのでしょう？」

彼女は宋硯と宋翰の間に加わることには反対だったのだ。

ただ苗芷の決意は固く、彼女は歯を食いしばって苗芷についていくしかなかった。

苗芷はそっとため息をついたが、何も言わなかった。

季紅の胸中はたちまち波立った。

「お休みなさい！」苗芷は言った。「このことは、世子爺にお会いしてからにしましょう！」

季紅に眠れるはずもない。目を開けたまま夜を明かした。

若彤は幾人かの小女中を連れて、二人の朝食の世話をしに来た。

苗芷は丁寧に言った。「若彤姑娘にそこまでしてもらう必要などありません。ここには季紅がおりますから。」

若彤も無理には勧めず、笑って言った。「奥様がおっしゃいました、わたくしたちは二太太のお申し付けに従うようにと。お騒がせしてはなりませんから。何かございましたら、お声をおかけくださいませ。」そう言って小女中たちを連れて下がっていった。

苗芷は思わず嘆息した。「わたしたちが話せるように、席を外してくれたのね！ ここまで気が利くのだから、世子爺が彼女を目の玉のように大切になさるのも無理はないわ。」

季紅は、苗芷の言う「彼女」が世子夫人の竇氏を指していると分かっていた。

同じく宋氏の一族に嫁いだ身でありながら、竇夫人と二太太とでは、天と地ほどの差があった。

季紅は少し暗い顔をした。

竇晏は宋硯と主従の二人のことを話していた。「宋翰のところには、とても置いておけませんわね。苗氏に病と称させて、あなたが人を付けて宋家の田荘へ静養に送ってやったらどうかしら。」

宋硯もよい考えだと思い、言った。「では、あなたが苗氏の意向を聞いてくれ。