紫陌長安 - 第475章　豁然 - 清風書屋

宋硯が知る人々のなかで、梁継芬の同僚であり、また彼の競争相手でもある竇秉衡ほど梁継芬をよく知る者はいなかったし、大局を見る目という点でも、竇秉衡ほど深く見通し、多くを知る者はいなかった。だから宋硯は竇秉衡に会ったとき、自分の意図を隠さず、かつて定国公の身に起きたことを残らず話した。

竇秉衡は、宋硯が定国公の汚名をそそぐことを諦めていなかったとは思わなかった。

大丈夫、世に立つからには、為すべきことは為し、為すべからざることは為さない。

彼が宋硯を見る目には、賞賛の色がひとつ加わった。

しかし、宋硯の私怨のために梁継芬と対立するとは……

年少の者を侮るなかれ。

竇秉衡は英気あふれる宋硯を見つめ、茶碗を手にしたまま長いこと黙りこみ、それからようやく決心したように口を開いた。「私の知るかぎり、梁継芬という男は臆病で細心でした。あのころ彼はまだ内閣を引き継いだばかりで、先には曾貽芬の残した威光があり、後ろには葉世培の強硬な勢いがあり、傍らには姚時中や戴健が目を光らせており、当面の務めは足場を固めることでした。足場を固めようと思えば、聖意を推し量ることが第一の務めとなる。たとえ心が狭く定国公を憎んでいたとしても、天下の大不韙を冒してまで皇上の意に背くことなど、どうしてできたでしょう」

宋硯は目を輝かせて言った。「つまり、このなかで誰かが細工をした、と？」

竇秉衡はうなずき、真剣な面持ちで言った。「皇上が定国公の死を悔やみ、そのためにこれほどあなたを厚く遇しておられるのなら、道理からいえば、定国公が不慮の死を遂げた以上、皇上は蒋家の者たちを手厚く遇すべきだった。ところが結局、定国公の死も皇上の心を解くことはできなかった。当時の皇上がどれほどお怒りだったか、蒋家を許す気など微塵もなかったことがそこから知れよう。あなたの伯父たちは京へ入るなり詔獄に放り込まれた。

「むしろ、お前たちのあの声東撃西の策がうまく働いたのだ——定国公を貶めることで、皇上に定国公が人心を得ていないと思わせ、それゆえ蒋家を処断する際に手心を加えさせた。五歳以上の男子は流罪、五歳未満の男子と女・子どもは庶民に落とし、蒋家が雨風をしのぐ祖宅まで残した。その後さらに汪淵に命じて、当時定国公の謀殺に関わった者たちを片づけさせた。このとき皇上は、きっと自分が間違っていたと気づき、定国公に少しでも償おうとなさったのだ。

「そもそも誰が皇上の怒りを煽ったのか。そして何事が皇上を目覚めさせたのか。

「あなたの推測によれば、皇上は自分の崩御ののち、定国公に太子を輔佐させようとなさっていた。だがそれにしても、皇上が太子を一人の臣に託すはずはない。身後のことについては、皇上にはきっと他にも段取りがあったはずだ。なぜ定国公のところだけが綻びたのか。

「それに丁謂だ。彼は根のない者で、一身の栄辱はことごとく皇上に懸かっている。皇上のそばの寵臣になれたほかの才覚は知らぬが、この顔色を読むことにかけては、きっと一流であろう。その彼が、どうして皇上の托孤の大臣を謀殺できようか」

宋硯はこれを聞いて、不意に目の前が開けたような心地がした。

彼は言った。「遼王のことは、わたしが伯彦にあなたへ話すよう頼みました」

この期に及んで、隠し立てはできなかった。そのせいで竇秉衡の判断が誤れば、皆が万劫の破局に陥るかもしれないのだ。

竇秉衡は驚き、それから得心がいったという表情を浮かべた。

彼は以前から疑っていた。竇彦の身分と立場で、どうして遼王の意図など察せられようか、と。

ただ彼は慎重に事を運び、竇彦がどこからこの知らせを得たにせよ、こうした噂が立つ以上、根も葉もないはずはなく、やはり十分に用心したほうがよいと考えていた。

彼はすぐに竇家の者たちに、面倒を起こすなと命じた。

そしてこの筋から、遼王の内実をよくよく探らせた。

まさに、気をつけねば知らぬままだった。

遼王は京の都で実に念入りに根を張っていた。幕僚や管事を京の豪邸に常駐させ、京の功勲や権貴と交際させるばかりか、かなりの収益を上げる産業まで営んでいた。

彼はすっかり竇彦の言葉を信じた。

意外だったのは、この知らせを竇彦に伝えたのが宋硯だったことだ。

それで合点がいった。

宋硯は片手に金吾衛を、片手に五城兵馬司を握っている。遼王が兵を率いて攻め上ってくるのでもないかぎり、宋硯を迂回することはできない。

元宵節の殿宴で宋硯を弾劾した者がいたとき、彼はすぐに誰かが宋硯を動かそうとしているのだと悟った。

宋硯は勲貴ではあるが、竇家とは同じ圈子にはいない。だが宋硯は個人の才覚に優れ、皇家との関係もきわめて密であり、皇家に何か動きがあれば、真っ先に知るのは彼らだ。今や彼は閣老の身分にあり、他人の目には栄華限りないように映るが、危険もまたきわめて大きい。常に皇上の心持ちを知り得ることは、自分と竇家の安危にとって大きな助けとなる。

彼は宋硯を支えねばならなかった。

それで彼は竇彦を遣わし、宋硯に警告を与えさせたのだった。

竇秉衡は思わず呵呵と二声笑った。

今にして思えば、宋硯は自分が想像していたよりもずっと聡明で有能だ。

このような盟友がいれば、竇家の未来は輝かしいものになるだろう。

竇秉衡は呵呵と笑った。

もう駆け引きは要るまい。

彼は厳しい面持ちで声を低め、言った。「あなたは皇后の好意を断ったのか」

重大なこととあって、宋硯の声もいくぶん低くなった。「わたしが断ったのは皇后ではなく、遼王です」

それは竇秉衡の推測と同じだった。

彼は言った。「定国公もあなたと同じように、遼王を断ったのではないか」

宋硯は口を結び、しばらく何も言わなかった。

福建は、密貿易の巣窟だ。

定国公が赴任する前、そこでは豪門の大家で手の穢れていない家など一つもなかった。

定国公が赴任してから、歩合の徴収が始まった。

それによって郷紳どもを縛りつけるとともに、衛所の出費をも補ったのだ。

当然のことながら、それで人の道を塞ぐことにもなる。

ましてや謀反となれば、銀を極度に食う話だ。

竇秉衡が低い声で言った。「こう考えなければ、この一件は説明がつかぬ。丁謂は上意を察して、流れに乗ることにした。梁継芬はその流れを利用し、策を定めて動いた。皇后儀は……」

適度に尾ひれをつければ、定国公を死して葬る場所すらなくするに足る！

宋硯の目がわずかに潤んだ。

こんな者たちの手にかかって死ぬとは、大舅、あまりにも報われません！

彼は目を閉じた。

竇秉衡に目の涙を見られぬように。

竇秉衡は長くため息をついた。

仕官の道は、上へ行くほど薄氷を踏むがごとく、どれほど警戒していても計略に嵌められることがある。

だからこそ盟友が何より肝心なのだ。

彼は言った。「そなたは超然たる地位にあるとはいえ、今の職は要となる。東に付くか西に付くか、速やかに決断せねばならぬ」と、さらに促した。「断ずべき時に断たねば、かえってその害を蒙るぞ！」

「わかっております」と宋硯はうなずき、遠く遼東にいる蒋柏蓀のことを思った。

もし五舅が、大舅の死に皇后儀と遼王が関わっているかもしれぬと知ったなら、それでもなお遼王に蒋家の冤罪を晴らしてもらう望みを託すであろうか？

彼は茶を一口含んだ。

竇秉衡は何も言わなかった。

宋硯はまだ冠を戴いていない。生死の瀬戸際で、たちどころに判断と選択を迫るのは、いささか無理強いというものだ。

その思いがよぎった。彼は心中でため息をついた。

自分の二人の息子は宋硯より年上だが、今は師の課した時文に頭を悩ませている。宋硯に比べれば、あまりにも隔たりが大きい。

これから先、二人の子どもの科挙や仕途は竇家の者たちが面倒を見ようが、困境に陥った時には、おそらく宋硯に助力を請うことになろう。

そう思うと、彼は宋硯を見る目がさらに好ましく感じられた。

「この一件はよく考えてみるがよい」と、竇秉衡の声は自ずと先ほどより穏やかになった。「どうしても難しければ、いっそ終日怯えている体で病気を口実に辞職しても構わぬ。何しろ皇后儀を恐れるのはそなた一人ではないのだから」最後の一言は、少しからかうような口調だった。

これは、彼にあまりに親しみすぎているのではないか？

宋硯はまだ居心地の悪さを覚えながら、笑って立ち、暇を告げた。

竇秉衡は自ら門まで見送ってから書斎へ戻った。

書斎の物音に気を配っていた五太太が、熱い茶を手に控えの間から入ってきた。

「旦那さま」と、彼女は案じるように言った。「英鎮国府のほうで何かございましたか？」

「別に何もない」と、ことの重大さゆえ、竇秉衡は妻の前でも口を閉ざした。「弾劾されて、知恵を借りに来たまでのことだ」

五太太はほっと胸をなでおろした。

ところが竇秉衡が、ふいに郭氏のことを持ち出した。「そういえば、あの女はしょっちゅう静姐儿を連れて英鎮国府へ遊びに行っていたな。このところも行っているのか？」

夫は決して根拠なくものを言う人ではない。

五太太は気を引き締めて言った。「このところは正月で、皆さま方も何かとお忙しく、郭氏はもう二か月ほど英鎮国府へ参っておりません」

竇秉衡は言った。「暇な折には寿媛のところへもっと顔を出すように言ってやってくれ。親戚というものは、行き来するほどに親しくなるものだからな」

これは明らかに、郭氏に竇晏と親しくさせようというのである。

五太太は驚いたが、それでも夫を信じ、何も尋ねずに笑って「はい」と請け合った。