紫陌長安 - 第455章　屋敷を出る - 清風書屋

竇晏は苗芷を呼んで相談を持ちかけた。「二爺の部屋の栖霞たちは、もともと鎮国爺が二爺に賜った者たちで、あなたが嫁いでくる前から二爺に仕えておりました。あなたたちも数日のうちに屋敷を出て独立することになりますから、この機会に栖霞たちにも縁組をさせてはどうかと思います。あなたたちは新たに小さな婢を買って、自分たちで仕込み直せばよろしい。いかがでしょうか」

苗芷はひどく意外に思った。

彼女は、竇晏が甘露たちの縁組のために年末前に婢を一組屋敷から出すことを決めたのだとばかり思っていた。まさか竇晏が栖霞たちに目をつけていたとは。

竇晏はなぜそんなことをするのか。

彼女の頭は目まぐるしく回転した。

宋硯の意を受けて宋翰を辱めるつもりなのか。それとも、宋翰を無一物で屋敷から追い出すつもりなのか。

どちらにしても、宋翰付きの大婢の縁組を自分では決められず、竇晏に指図されるままになることは、宋翰にとって、人前で宋硯に思い切り平手打ちを食らうも同然だった。

自分は承知すべきか、それとも断るべきか。

承知すれば、きっと宋翰の恨みを買う。

断れば――竇晏がじっと彼女を見つめている。どうやら生半可な言葉でごまかさせるつもりはないようだった。

彼女は思わず苦笑した。「お義姉さま、ご存じないのでしょうが、栖霞たちは私が屋敷に上がった最初の日に挨拶に来たきり、二爺に書斎勤めを命じられておりまして、私も気軽に指図は許されておりませんの。私にどうしてそのような采配ができましょう」

竇晏は蓋碗でそっと茶盅の浮いた葉を払いながら、淡々と言った。「それはあなたの考え方次第ですよ。承知なさるなら、私がこの采配を振ってあげましょう。承知なさらないなら、私が何も言わなかったことにして、栖霞たちをあなたと一緒に屋敷の外へ出してあげます。いずれにせよ、そのうち栖霞たちの身売り証文はあなたたちに渡しますから、残すか去らせるかは、すべてあなたたち次第です」

苗芷はこれを聞いて、心中おおいに喜んだ。

もし栖霞たちの身売り証文が自分に渡されるのなら、あとは売るも買うも自分の思いのままだ。好きなようにできるではないか。ならば今この時に宋翰の恨みを買ってまで、無理に栖霞を嫁がせる必要などどこにあろう。

だが、その喜びが胸に浮かんだのも束の間、彼女は竇晏の口もとにちらりと浮かんだ嘲笑を見て取った。

まるで頭から冷たい水を浴びせられたように、彼女はたちまち冷静さを取り戻した。

よその家では、婢や下女の身売り証文は当然、家の切り盛りを預かる女主人の手にあるものだ。だが宋翰の気性からして、彼が栖霞たちの身売り証文を自分に預けるだろうか。もし栖霞たちの身売り証文が自分の手になければ、たとえ栖霞を部屋付きの女中にでも、あるいは側女にでも取り立てたところで、何をもって栖霞を押さえつけられるというのか。栖霞たちを側に置くなど、虎を養って災いを招くようなものではないか。

そこまで思い至って、苗芷の額には細かな汗がにじんだ。

「このことは、すべてお義姉さまのおっしゃる通りにいたします」。彼女は慌ててそう言い、帕を取り出して額の汗を拭った。

竇晏はそれを見て、心の中で冷たく鼻を鳴らした。

苗氏にしては賢いではないか。

栖霞を残すにせよ、宋翰が栖霞たちを彼女に任せて束ねさせるはずがないと分かっているのだ。

宋翰の疑い深さは尋常ではない。彼が手にする権を誰かと分かち合うことなどありえない。

若朱の話では、宋翰は今に至るまで、自分の部屋の月例すら苗氏に預けていないという。

「それでは」。そう言って、竇晏は茶を手に取った。

苗芷は立ち上がって暇を告げた。

頤志堂を出ると、季紅は待ちきれずに「二太太」と声をかけ、「もし二爺に責められたら、どうなさいますか」と言った。

苗芷は歯を食いしばった。「屋敷じゅうが二爺の者のままより、よほどましだわ。実家の者が来ても、酒の一壺も振る舞えないなんて、そんなのごめんだから」

季紅はそれを聞いて、それ以上は何も言わなかった。

一方、宋翰はこの報せを知ると、怒りに足を踏み鳴らした。

彼は苗芷の鼻先を指さして罵った。「お前は豚か！　頭を使って考えろ。栖霞は俺たちの者だ。それを今、お前がこんなふうに嫂嫂の好き勝手に任せてしまったら、俺たちは身近な者一人守れないことになる。これから誰が俺たちと心を一つにしてついてくるというんだ！　お前は一人きりになりたいのか！　鬼に食われても平気か！」

苗芷はうつむいたまま、宋翰に罵られていた。だが心の中では、「栖霞はあんたの者で、私の者じゃない。彼女を守れないのは、恥をかくのはあんたよ、私じゃない。私が何を心配することがあるの。それに、屋敷を開いたら、私だって小さな婢を何人か買い入れて、自分の手で仕込むんだから、誰が私に嫌な顔なんかできるものですか。私の者こそが私の者で、私の者は私が守るのは当たり前、あんたには関係ないことよ」とつぶやいていた。

彼女は思わず、竇知微の言葉に従ってよかったと、ひそかに胸をなでおろした。

宋翰は彼女が黙りこくって、まるで泥人形のようにしているのを見て、怒りが収まらず、「溝から這い出てきた者はやはり溝から這い出てきた者だ、舞台には上がれん」と怒鳴り、扉を叩きつけるようにして出て行った。

苗芷は悔しさのあまり、目の縁に涙がぐるぐると沸いた。

これが彼の目に映る自分の姿なのか。

彼女は悔しさに胸の奥がぴくぴくと痙攣し、そのまま床に伏した。

栖霞は竇晏に涙を流して感謝した。

もし夫人が二太太を呼んで自分の去就を相談してくださらなければ、二爺はきっと自分が去りたいのだと思い込んだに違いない。そうなれば、まだ出立もしないうちに、二爺に殴り殺されていたかもしれない。

ところが今は、二爺がこの勘定を二太太の頭に回している。二太太がどうしても承知しなければ、夫人がどれほど神通力を振るっても、自分の部屋の者には手出しできまい、と。

二爺は二太太には手の出しようがないので、彼女をうまく説き伏せて、自分から進んで留まらせるしかなくなったのだ。

彼女は辛抱強く宋翰が言い終わるのを待ってから、柔らかな声で言った。「二爺、奴婢は大婢に上がってからずっと二爺のお部屋でお仕えしてまいりました。奴婢は一心に、あの管事の嬷嬷たちのように、二爺のお部屋で顔のきく者になりたいと願っております。ですが夫婦は一体のもの、二太太が夫人に承知なさった以上、奴婢が残ったところで、お部屋での奴婢の立場は気まずいものになります。どうか、奴婢を出してやってくださいませ」。そう言って、彼女は宋翰の前に跪いた。「この何年も、二爺が奴婢にしてくださったご恩は、片時も忘れたことはございません。奴婢は嫁いでも、やはり二爺の奴婢でございます。二爺、何かありましたら、どうぞお申しつけくださいませ。奴婢はこれまでと同じように、精一杯二爺のために務めを果たしてまいります」

宋翰の顔には、失望の色が隠せなかった。

だが、それ以上に大きかったのは、苗芷への憎しみだった。

すべては自分の不注意が招いたことだ。

苗芷の心がこれほど狭いとは、彼は思ってもみなかった。

ただ彼が栖霞たちを彼女の前で作法を守らせなかったというだけで、彼女は栖霞たちを許せないのだ。

栖霞は彼の通房でもないのに、彼女に何の権利があって栖霞に作法を守らせるというのか。

その考えが頭をよぎった瞬間、宋翰の目が輝いた。

彼は栖霞の手を取って言った。「栖霞、いっそ嫁になど行くな、俺に仕えろ！」

栖霞はひどく驚いて、慌てて言った。「二爺、どうぞそのようなことはおやめくださいませ！　もし先日、屋敷を出る話がなかったなら、婢が二爺にお仕えできるなど、婢の先祖の墓に青煙が立ち上るほどの幸運でございました。ですが今、夫人が婢を屋敷から出すとおっしゃっているのに、婢が二爺に付き従ったとなれば、爺方を誘惑したという罪からは、どうあっても逃れられませぬ……」彼女は「どんどん」と宋翰に頭を下げて叩き、ここ何年も自分が彼に仕えてきたことに免じて、自分を見逃してくれるよう願った。

しかし宋翰は、自分が抱いたこの考えにすっかり魅了されていた。

もし栖霞がそのような汚名を着せられたなら、彼女に残された道は死あるのみではないか。

刃を血で汚すことなく、栖霞を片付けられる。

昔のあれこれも、墓の中に埋もれてしまうだろう。

これからは、あの疑いさえもなくなる。

彼は興奮のあまり身を震わせた。栖霞の白玉のような頬をそっと撫で、頭を垂れて耳元で囁いた。「よい栖霞、安心しろ、俺がお前にそんな罪を着せたりはしない……」

部屋の中に、机が倒れ陶器の盃が砕ける音がとどろいた。

隣室で針仕事をしていた彩雲は、それを聞いて眉をひそめた。

この小間使いたちは、自分たち上級の小間使いが皆屋敷を出ることを知って、ますます作法がなっておらぬ。今ではこんな音まで立てるとは。

二爺の耳に入ったら、また手ひどく打たれるに違いない。

今夜は栖霞が夜番のはずだが、自分もまもなく屋敷を出ると思って、あの小間使いたちへの締め付けを緩めたのだろうか。

彼女はいささか苛立ちながら帘をめかった。小言を言おうとする前に、その顔はもう真っ青になっていた。

どうしてこんなことに。

栖霞と二爺が……

彼女はさっと帘を下ろした。心臓は太鼓のように鳴り響き、一目散に駆け出した。

栖霞はどうしてこんなに愚かなのだ！

こんな肝心な折にこんなことをしでかして、生きる気はないのか！

幸い、声を上げなかった。