紫陌長安 - 第427章　子ども - 清風書屋

宋氏の父子が宮中から戻ってきた頃には、すっかり灯がともる時刻になっていて、宋翮の産湯の儀に来ていた客はもう帰り支度を終えていた。

宋硯は宋岑に軽くうなずいて、頤志堂へと戻っていった。

宋岑はというと、英鎮国府の表通りの青石の甬道に立ち、長いこと黙り込んでいた。

以前、皇上は彼を親しいとは言えなかったが、他人扱いもしなかった。ところが今回宮中に参ると、皇上の自分に対する冷たさと疎遠さをはっきりと感じた。おまけに「嫡庶の別をわきまえぬは家を乱すもと」などという言葉まで口にしたのだ。

まさか皇上は何かをお聞きになったのではあるまいな。

それとも宋硯が皇上の前で何か愚痴でもこぼしたのか。

宋岑が身をひねって頤志堂の方を振り返ったとき、その目つきは毒を仕込んだ刃物のようだった。

こういうことは宋硯なら本当にやりかねない。

だからこそ、都の武官たちは宋硯の名を口にするとき、必ず三分は気を引き締めるのだ。

そこまで考えて、宋岑の胸はむかむかと詰まった。

彼は袖を振り払うようにして樨香院へと戻った。

宋翰の傷はだいぶ良くなっていて、彼は杖をついて門口で宋岑を迎えた。

宋岑はその青白い顔を見て、心がふと和らぎ、言った。「どうしてしっかり休んでいないのだ。傷の具合はどうだ」

宋翰は笑って言った。「父上がお呼び立てになった御医の腕はなかなかのもので、薬を三服飲んだだけでずいぶん楽になりました」。そう言って宋岑を虚しく支えながら正房へ向かい、「今日、皇上が東哥にお名をお授けになったと聞きました。皇上はやはり父上にご恩寵を賜っておいでなのですね。このような栄誉は、都中でも当家だけのものでしょう」と言った。

手柄をすべて宋岑のものにしたのだった。

宋岑はそれを聞いてとても心地よく、話す声はいよいよ穏やかになった。「これも皇上が当家の代々の忠心をお察しくださってのことだ。だから当家はただ皇上の顔色を窺って事を運べばよい。そのほかのことは我らとは関わりがない。そうしてこそ、この恩寵を末長く受け継いでいけるのだ」

これは間違いなく鎮国府のことを指しているのだろう。

どうやら自分が蒋家の娘を娶ろうとしていることを、父は覚えておるらしい。

宋翰は心の中で冷ややかに笑った。しかし口ではこう言った。「父上の戒め、そのとおりでございます。わたくしも今年はもう大人になり、いろいろなことも見てまいりましたので、軽重もわきまえております。もう昔のように分別のないことはいたしません」

宋岑は満足そうに「うむ」とひとつうなずき、足を止めて言った。「数日のうちに宮中へ参って、お前の縁談を願い出てやろう。お前はしばらく家でしっかり書物を読み、余計なことをして騒ぎを起こすのではない。宮中の御貴人たちがお耳にされて不快に思われるといけないからな。わかったか」

宋翰は愕然とした。

宋岑が考えていたのは、こういう愚かな息子も悪くない、少なくとも何事も自分の言うことを聞き、勝手に振る舞って自分の顔をつぶすことはあるまい、ということだった。

「愚か者めが」と笑いながら、彼は広間へと入っていった。

宋翰は宋岑が部屋に入るのを見届けると、ゆっくりと自分の住む東小院へ戻った。

栖霞と彩雲が慌てて迎えに出た。

彼は手を振って、部屋で給仕する者たちをすべて下がらせると、内室に入り、そっと東側に祀ってある観世音をどけると、小さな肖像画を現した。

画に描かれた人は刺繍の衣をまとい、優雅で端正な姿でありながら、眉目にはかすかに強さと誇りが漂っていた。

「母上」と彼はつぶやき、涙がたちまちこぼれ落ちた。「わたくしはわざとではございません……あの薬に毒が入っているとは、本当に知らなかったのです……あなたに申し上げるのが怖かった……あの頃、あなたはもうお疑いになっておられました……わたくしは、あなたが父上をお好きでないことは知っていても、父上を疑ったことは一度もないのをご存じでした……もしあなたに申し上げたら、父上に見つかってしまうと思ったのです……あなたのお側の杏芳はもう父上に買収されておりました。父上が否認なさり、彼女がまた細工をすれば、証拠も見つからず、わたくしは死ぬよりほかなくなります……わたくしは彼らが目を離した隙に、そっとあの薬を半分捨てておりました。水を混ぜて……そうすれば、あなたは兄が戻るまで持ちこたえられると思ったのです……ところが父上がわたくしの出生の秘密をあなたにお話しになり、あなたを生きながらに怒らせて死なせてしまった……」。彼の顔は涙で濡れていた。「母上、あなたはわたくしを何よりも可愛がってくださった。わたくしが何を間違えても、責めたことはおありにならない。今回もきっとお許しくださいますよね」。そう言いながら画の人を撫でていたが、その表情は次第に凄まじいものに変わっていった。「ご安心ください。息子がきっとあなたの仇を討ってごらんに入れます……」

※※※※※

宋遂は頤志堂に戻るとすぐに湯を浴びて衣を改め、内室へと入った。

竇晏は甘露に給仕されて鯽の魚のスープを飲んでいたが、彼が戻ったのを見て、慌てて侍女たちに食事の支度を命じた。「まだ夕食を召し上がっていないのでしょう。竈にあなたの夕食を取っておくように言ってあるのよ」

宋硯はうなずき、寝床の端に寄りかかって、眠っている息子を眺めた。

竇晏がうつむいてスープを飲んでいるのを見て、彼は指を伸ばし、そっと息子の小さな頬をつついた。

腹一杯に食べて満足した元珩は、小さな口をへの字に曲げただけで、相手にしなかった。

宋硯はまたつついた。

元珩は眉をひそめ、顔をそむけて、そのまま眠り続けた。

宋硯がさらに指を伸ばしてつつこうとしたところを、魚のスープを飲み終えた竇晏に見つかってしまった。

彼女は呆れたようでもあり、おかしくもあり、言った。「何をなさっているのですか」

宋硯はやり込められたような気まずさを覚え、笑って言った。「ずっと眠っているものだから、目を開けて少し遊んでくれないかと思ってな……」

子どもに少し遊んでもらいたいということか。

竇晏は言った。「生まれたばかりの子はみんなそうよ。一日十二の刻のうち十一の刻は眠っていて、あとの一つは食べたり出したりで、たまにしか目を開けないの」

「そうなのか」と宋硯は少しがっかりした。

若彤が入ってきて、夕食の支度が整ったと告げた。

宋硯は外間で夕食をとった。

竇晏はもう身支度を整えて、寝る準備をしていた。

子どもが寝返りを打って床に落ちるのを避けるため、母親はふつう外側に寝るものである。元珩はまだ生まれたばかりで襁褓にくるまれているとはいえ、習慣というものは恐ろしいもので、竇晏はやはり外側に寝た。宋硯はこのところ、窓辺の大きな炕で寝起きしていた。

竇晏が横になったのを見ると、宋硯は寝台に割り込んできて言った。「俺が子どもを見てやるから、お前は内側へ寝たらどうだ」

先ほどの宋之の様子を思い出し、竇晏は安心できなかった。「私、まだ少し体の具合がよくないの。今は動きたくないわ。子どもがもう少し大きくなったら、そのときお願いするわね」

宋硯は内側に寝て言った。「何かあったら、遠慮なく呼べよ」

竇晏は彼が張り切っているのを見て、笑って請け合い、下女たちを呼んで灯りを消させた。

自分で孩子の世話をしているうえ、明日もまた来客の応対で一日駆け回らねばならぬ身である。彼女は目を閉じると、たちまち眠りに落ちた。

真夜中、彼女は子どもの泣き声に目を覚ました。

慌てて起き上がったが、宋硯も子どもも姿を消している。

竇晏は冷や汗をかき、「硯堂」と声を張り上げた。

宋硯は子どもを抱いたまま、気まずそうに戻ってきた。「わ、私が、お前がよく眠っているのを見たもので、乳母に乳をやらせに連れて行ったのだが、誰が知ろう、この子は飲まぬのだ……」

これこそ、わが子だわ。

竇晏の胸がほんわりと温かくなり、声をやわらげて言った。「私が飲ませますわ」

宋硯は赤面しながら、子どもを竇晏に渡した。

竇晏は体を横に向けて、孩子に乳を含ませた。

宋硯は寝台の端に腰かけて、じっと見守っていた。

孩子は腹が満ち、おむつも替えてもらうと、元気が戻って目を開け、遊び始めた。

竇晏は思わずあくびをついた。

宋硯が慌てて言った。「俺が子どもを見るから、お前は早く寝ろ」

竇晏はとても眠れなどしなかった。

宋硯はどこまでも譲らなかった。「いや、乳母もいるではないか。このままでは、お前の体が堪え切れずにこわれるぞ」

前世、彼女はまさにこうして、体をすり減らしたのだった。

竇知微の目頭が少し熱くなった。

彼女は言われたとおりに横になった。目を開けたまま、宋硯が子どもをぎこちなく抱いて部屋の中を行ったり来たりし、とりとめもなく子どもに話しかけるのを見ているうちに、いつのまにか眠ってしまった。

目を覚ましたとき、元珩はきちんと彼女の枕元で寝ていた。宋硯を見れば、息子の顔に頬を寄せて、実に気持ちよさそうに眠っている。

竇晏はこの大きい顔と小さい顔を眺め、心のなかが羽根でそっとくすぐられたかのようだった。むずがゆく、また言葉にできぬ想いが胸いっぱいに満ちあふれていた。

彼女は思わずそっと、宋之の顔に手を伸ばした……

※※※※※

そのころ景鎮国府では、三人の太太がそろって広間に座り、姑である景国公夫人が身支度を整えて出ていらっしゃるのを待ち、ご機嫌伺いをしようとしていた。

張二太太が声を潜めて張三太太の馮氏に問いかけた。「昨日はどうしてあんなに遅くお帰りになったの。