紫陌長安 - 第425章　名付け - 清風書屋

蒋琰はやはり宋硯が少し怖くて、宋硯が入ってくるのを見ると、落ち着かずに立ち上がり、ぼそりと「兄さん」と呼んでから、脇へ退いた。

宋硯は寝台の脇の錦張りの小机に腰を下ろすと、竇知微の手を取って尋ねた。「子どもに騒がされなかったかい。体のほうは少し楽になったか」。竇知微の髪が少し乱れているのを見て、やさしく頬のあたりに垂れた一房の髪を耳の後ろへ整えてやった。

目も心もすべて竇晏に注がれていて、蒋琰は顔がひりひりと熱くなり、慌てて立ち上がって暇を告げ、碧水軒へ戻った。

颐志堂の本堂のにぎやかで温かな様子に比べ、碧水軒はしんと静まり返り、どこかひっそりと寂しく見えた。

蒋琰は軒先に下がる真っ赤な提灯を眺め、目がしみた。

彼女は思った。あの楽の音も太鼓の音も響く中、自分を家へ迎え入れてくれた人のことを。

その人と子どもを生み、むつまじく一生を添い遂げるものだと、彼女は思っていた。

なのに、その人は彼女を賀昊に差し出した。

辱めを受けたあの場面が、ふたたび脳裏に浮かんでくる。

彼女はその場にしゃがみ込み、えずいた。

映紅は大いに肝を冷やし、しゃがみ込んで支えながら、焦ったように言った。「お嬢さま、どうなさったのですか。医者を呼んでまいりましょうか」

蒋琰は映紅をぐっと掴んで言った。「大丈夫。さっき冷たい風に当たって胃を冷やしただけでしょう。部屋へ戻って温かいお茶を飲めば治るわ。家では今しがた侄子が生まれたばかりで、めでたいところなのだから、私のことで兄夫婦を煩わせて、嫌な思いをさせるわけにはいかないわ」

映紅はその言い分ももっともだと思い、ためらいがちになった。

蒋琰はもう映紅に支えられて立ち上がっていた。一張の顔は雪のように白く、血の気がまったくなかった。

映紅の胸はまた締め付けられた。

蒋琰はもう奥の間へ向かっていた。

もうあの人のことを考えてはいけない。

自分はもともと穢れた身なのに、兄はこれほど骨を折って自分を屋敷へ連れ戻し、しかも自分のために父と、十数年来手足のように親しんできた兄弟とまで仲違いしたのだ。兄が家の者たちに自分を「表お嬢さま」と呼ばせた以上、自分は昔のことをすべて忘れ、夫を失った寡婦になったつもりで、明るく兄夫婦と暮らしていくべきなのだ。

蒋琰は深く息を吸い込んだ。奥の間の帘を撩ね上げる。

※※※※※

宋翰は寝台にうつ伏せになり、明滅する蝋燭の光を眺めていた。その顔は凄まじく歪んでいる。

彼は幼い頃から、自分が次男であり、家業を継ぐことはありえないと知っていた。兄の苦労と努力は誰の目にも明らかで、彼は兄の味わってきた苦労を自分が味わおうなどと考えたことは一度もなく、英鎮国府の世子の座を争おうなどとも考えたことはなかった。ずっと、彼の望みは兄の翼の下でただ飯を食らい、気ままにのんびりと過ごす金持ちの若旦那でいることだった。

だが今、それすらも贅沢になってしまった。

宋硯が、母から分け与えられた財産を彼から取り戻そうとしているのだ。

陸の家の者たちもそれに便乗して、宋硯に味方して口を挟んでくる。

父の心は面白くないが、今は自分が父とともに樨香院に住んでいる手前、父は、自分の名義の財産が父の管理下にあると他人に思われるのを嫌い、宋硯と銀数千両のことで争いになれば、吝嗇で気の小さい者だと噂されるのを恐れている。宋遂は何の遠慮もなく、一発叩いて自分を元の姿に戻してやろうとさえ思っている。狭い道で出会ったなら勇者が勝つ。父が一時的に歯を食いしばって承知しなくても、宋硯の次から次へと繰り出される策には到底耐えられまい。結局は、母から相続した財産を宋硯に返せと承諾することになるだろう。

あの収益がなくなれば、父に寄りすがって暮らすしかない自分は、どうやって日を過ごせばいいのだ。

宋翰は、自分は今こそ錦の着物に美食を口にしているが、すぐに乞食のようになるだろう、いや、乞食以下だと感じた。乞食は自分で物乞いができるが、自分は堂々たる英鎮国府の二爺、物乞いなどできるものか。しかも、普段から親しく行き来している友人たちが、自分が一文無しになったと知ったら、まだ自分を持ち上げ、担ぎ上げてくれるだろうか。

彼は寝台を力いっぱい殴りつけた。

竇氏。よりによって男の子を生んだとは。

女の子だったらどんなによかっただろうに。

せめて自分は、宋之に次ぐ後継者の身分を笠に着て威張り散らかすことができたし、うまくすればいくばくかの金を工面してこの難局を乗り切ることもできたかもしれない。

自分はどうすればいいのだ。

宋硯は自分を見逃しはしないだろうし、父は頼りにならない。自分の行く先はどこにあるというのか。

宋翰は、夜風が体に当たって、骨まで凍てつくように寒いと感じた。

※※※※※

竇明の心も面白くなかった。

彼女は鏡台の前に座り、鏡の中の、相変わらず美しく花のようでありながら、眉目の間に幾分かの鬱気が加わったためにいっそう楚々として人を惹きつける女を見つめ、きつく眉を寄せた。

竇晏という女は運がいい。

自分と前後して身ごもり、自分の子は失われたのに、あの女はすんなりと長男を生んだ。

魏琬が知ったら、また姑や夫の前で自分を遠回しに罵るだろう。

だが、これは自分のせいだというのか。

もし自分の子が無事だったなら、今ごろ自分も母になっていたはずではないか。

父は生涯に二人の娘しかいない。二榜の進士ではあるが、親戚や友人は父の面前では何も言わぬものの、陰では誰が父を孤老だと言わぬ者がいよう。今、竇晏が男の子を生み、父の顔を立てたのだから、父はさぞ喜んでいることだろう。大方、また祖先伝来の秘蔵を引っ張り出して孫をあやしているに違いない。

竇明の顔色がさっと白くなり、かちりと音がして、象牙の櫛の歯を一本折ってしまった。

「奥さま！」身近に仕える小女中は、恐怖のあまり身を震わせた。

竇明はその小女中を嫌悪の目で一瞥した。

竇家と魏家が大喧嘩して以来、竇眷人はほとんど顔を見せなくなった。用があっても乳母を一人寄越して一言伝えるだけで、彼女が行くか行かぬか、もう催促もしない。魏琬は内心ほくそ笑み、これで彼女の弱みを握ったと思い込んだが、この女が元来絹物をこよなく愛し、手元には金があり、魏璠はまた職を退いて家にいる身で、年千石の俸禄のほかには何もないことを知らなかった。自然、彼女に忠誠を誓い、彼女のために動く者がいる。魏琬は彼女が小産したのを口実に、そばの女中や婆やがよく世話をしなかったと難癖をつけ、側仕えの者をすべて済寧侯府の代々の家人に替えようとしたが、彼女はすかさず女中や婆やの一部を買い入れ、魏琬の算段を空振りに終わらせた。

しかし買い入れた者たちはどうにも躾がなっておらず、使うにはいささか手に合わない。やはり周媽媽に頼んで、行儀のしっかりした女中を何人か仕込んでもらうほかない。

そこまで思い至って、彼女はあの小女中に問うた。「知らせに来た者は、四姑奶奶が男の子を産んだというほかに、何か言っていたか？」

「ほかには、何も申しておりませんでした」小女中の上の歯と下の歯がかちかちと鳴り合った。

すべては、自分より先に屋敷に上がった姉に賭け事で負けたせいだ。その罰で夫人へのお告げを仰せつかったのだ。

どこの家の姉が甥を産んで、妹を洗三の礼に招かぬことがあろう。

夫人は明らかに、実家にも姉にも疎まれているのだ。

もし夫人が機嫌を損じて自分に八つ当たりしたら、いったいどうすればよいのか。

彼女は泣き出しそうになっていた。

だが竇明はただ手を振って、下がるよう命じた。

彼女は肩の荷が下りた心地だった。

足早に駆け出していった。

奥の間からは、たちまち「がちゃんごとん」と物を打ち壊す音が響いてきた。

小女中は思わず肩をすくめたが、顔を上げると魏璠が入ってくるのが見えた。

彼女は慌てて膝を曲げて礼をし、震えながら壁際へ退いた。

魏璠は戸口に立ち止まった。

竇明がまた物を打ち壊している。

これでもう何度目かもわからない。

最初は、自分に金を出して東臨伯に取り入り、東臨伯に五軍都督府で職を世話してもらえと勧めたときだった。自分は断った。

彼女はがらがらと炕卓の上の茶盅も蓋碗も、残らず床へ払い落とした。

二度目は、姉が彼の部屋に仕える女中が皆入れ替わったのを見て、新しく入った者が作法を知らぬのを案じ、そばの大女中を一人遣わしてよこしたとき、彼女はその場でその女を景鎮国府へ送り返した。彼が訳を問い詰めると、彼女は嫌味な声で、あの女中に惚れて部屋に置いて夜伽でもさせたいのかと尋ね、彼は腹を立てて袖を払って立ち去った。そのときも彼女は今のように、部屋で物を打ち壊していた。

三度目は……彼はよく覚えていない。

ただ、母が彼女が部屋の品々を残らず打ち壊したことを知り、その珍玩を惜しんで彼女を呼びつけて叱ったとき、彼女は冷笑して言った。「打ち壊したのは私の嫁入り道具でございます。済寧侯府の品ではございません。私が惜しみもしないのに、お母さまが何を惜しむことがありましょう。品は壊れたら、また買えばよいこと。古いものは去り、新しいものが来るのでございます」と。母は霜のように顔を白くして、彼女を指さしながら、しばらく何も言えなかった。

魏璠は中へ入って嫌な思いをする気はなかった。彼は身を翻して外へ向かった。

だが、目の端に壁際で震えている小女中の姿が映った。

彼の胸に思わず、ふと柔らかなものが広がった。

この小女中は竇明を虎のように畏れているが、自分の心とても同じではないか。