紫陌長安 - 第332章　石榴 - 清風書屋

錦衣衛鎮撫司の陳という僉事か。

竇晏は少し考え込んだ。

彼女の記憶では、陳嘉が会いに来たときはまだ錦衣衛の小旗にすぎなかったのに、ほんの数日のうちに錦衣衛鎮撫司の僉事になっていた……どうやら宋硯は本当に彼のために石川へ口添えしたらしい。

だが、彼女は陳嘉に会うつもりはなかった。

どんな意図であれ、陳嘉が素心を助けたのは事実だ。彼が素心を襲った者たちと無関係である以上、宋硯が彼のために口を利いたことで、陳嘉への義理はすでに返している。

竇晏は小間使いに命じた。「あの婆やに銀一两を褒美として与えなさい。あの石榴は、婆やに持って帰らせて孫たちに食べさせてやりなさい」

小間使いは返事をして出ていった。

陸家の次男の嫁が不思議そうに尋ねた。「義妹はどうして錦衣衛の者と知り合いなの」

錦衣衛の者たちの評判は悪く、王侯大臣の間ではその名を聞くだけで顔色を変えるほどだった。

竇劬が言った。「世子様が知り合いの方なのだ。なぜ我らに石榴を届けてきたのかは、世子様がお戻りになってから聞いてみねばわからぬ」

陸家の次男の嫁は明らかにほっとした様子で、いささか諄々と竇晏に言った。「延安侯府の世子夫人、景鎮国府の長女の方、雲陽伯侯の四番目の奥方、東臨伯府の夫人は、みな温厚篤実な方々です。もし景国公夫人の誕辰にいらっしゃれるのなら、その折にこれらの方々を引き合わせて差し上げましょう。退屈なさることもないでしょうから」

竇晏はその言葉の誠実さを聞き取れ、何度も礼を述べたが、心のうちでは不思議な感覚が閃くのを抑えられなかった。東臨伯府の夫人こそ、前世で自分の娘とともに宋の許へ嫁いだ女だった。

今頃は、まだ花信の齢であろう。東臨伯に嫁いで数年といったところか。

夜、宋硯が灯りの下で書物を読んでいるとき、竇晏は顔を上げて彼をじっと見つめた。

前世の宋硯は、いったいどれほど荒唐無稽だったのだろう。

周夫人らの女たちとともにいるときも、自分とともにいるときと同じように、あのように気まま勝手だったのだろうか。

二人でいるときの、思わず顔を赤らめるような情景が脳裏をよぎった。

竇晏は古酒を一壺飲み干したかのように、酸っぱさに苦みまで覚えた。

彼女は思わず胸元を握りしめた。

今世でも、宋硯はあの女たちと交わりを持つのだろうか。

彼女の顔色は、自分でも気づかぬうちに一瞬にして真っ青になった。

竇晏がこっそり彼を窺っていることに気づいていた宋硯は、一刻ほど前にはまだ得意げで、竇晏がどこか魅入られたような眼差しを向けているのを面白がっていたのだが、その次の瞬間には竇晏の顔色にぎょっとさせられた。

「寿媛、寿媛！」宋硯は慌てて竇晏を胸に抱き寄せ、二人が最も睦まじいときにしか使わぬ乳名で呼んだ。「どうした、どこか具合でも悪いのか」

温かな懐に、竇晏の気持ちはすぐに落ち着いた。

彼女は深く息を吸い込んだ。あれは前世のことなのだ、前世のことと今世のことを取り違えてはならぬ、それはただ自ら苦しみを招くだけだと、しきりに自分に言い聞かせた。

前世のこと。二度と起こさせはしない。

「なんでもない」竇晏は顔色こそまだ少し青白かったが、表情はずいぶん柔らかくなり、ごまかすように言った。「あなたが書物に目もくれず見入っていらっしゃるので、何を読んでいるのか見てみたくなっただけ」

宋硯は何も言わず、じっと彼女を見つめた。その表情は厳しく重々しいものだった。「寿媛、私を信じてくれるか」

竇晏は一瞬、言葉を失った。

宋硯はすでに真剣な面持ちで言った。「もし信じてくれるなら、困ったことに出くわしたときは、必ず私に話してくれ」

彼はまぶたを伏せ、その目の底に一瞬、寂しげな影がよぎった。

再びまぶたを上げたとき、その眼差しには温かな笑みしかなかった。

「原内閣大学士の陳炎が著した『演易図説』を読んでいたのだ」と、彼は身を起こし、書物の表紙を竇晏に見せた。

彼の体の温もりも、二人の間の距離とともに、感じ取れないほどに薄れていった。

竇晏は胸を引き裂かれる思いだった。

宋硯ほど聡明な人だ。肌を触れ合わせているのに、彼女が隠し通せるはずがない。

彼が知らぬふりをしていたのは、ただ自分の意思を重んじてくれたにすぎない。

情けないことに、自分はそれを彼を気遣う心だなどと、一人よがりに思い込んでいたのだ。

彼女は思わず彼の腕に強く縋りつき、その温もりを引き止めようとした。

「硯堂、わ、私は……たぶん、できたの！」竇晏は顔を真っ赤にして、炕几に金漆で描かれた山茶花を見つめたまま、つぶやくように言った。

「何だって」宋硯はすぐには飲み込めず、「何ができたというのだ」と問うた。

竇晏は首筋まで赤くなった。

二度の人生を生きてきて、これほど気まずい思いをしたのは初めてだった。

前回は、妊娠の知らせはすべて医者から漏れ伝わったものだった。

だが、宋硯の気遣わしげでせっかちな様子を見て、彼女はもう一度つぶやくしかなかった。「わ、私の小日が、しばらく来ていないの……」

宋硯はしばらく呆けてから、ようやく事の次第を飲み込んだ。

とたんに、彼は大きな喜びに打ちのめされた。

「寿媛」と彼は跳び上がるようにして炕から降り、竇知微の目の前にしゃがみ込んだ。「本当なのか？　本当なのか？」

宋硯は竇知微の手を握り、竇晏を見上げた。その目はきらきらと輝き、星のように燦然としていた。

「たぶん、そうでしょう」と竇持は言い切れずに、「医者に脈を見てもらうまで、しばらく待たねばなりませんが……」

宋硯はどこか間の抜けた笑みを浮かべ、ふいに「あっ」と声を上げると、いくぶん緊張した面持ちで声を潜めて彼女に問うた。「そ、それで、昨日はお前を傷つけたりしなかったか？」そう言って、彼の表情には少しばかり自責の色が浮かんだ。「もっと早く気づくべきだった……昨日はあんなふうにしてお前を扱うべきではなかった……」

男というものは、たいていこうしたことに気が回らないものだ。

「このことはまだはっきりしません。もしかすると、わたしの思い違いかもしれません」と竇劬が言った。

「こんなことが思い違いなんてありえますか」と宋硯は、竇此が自分を慰めようとしているのだと思った。

竇晏は仕方なく言った。「あまりに子どもが欲しいとばかり思っていると、思い過ぎて、妊娠したような錯覚に陥ることもあるのです……」

宋硯はふふっと笑い、声を潜めて尋ねた。「では、寿媛も、二人の子が欲しいと願っているのだな？」

これでは問いに対する答えになっていないのではないか。

竇晏は冷や汗をかいた。

いったい何が何だというのか。

しかし、そんな推測が宋硯をこの上なく喜ばせた。

彼はひとり、その道筋に沿って考えを進めた。「たとえ間違いでも構わない。どうせすぐに子どもはできる。いわば予行演習だと思えばいい」

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

宋硯はもう小躍りするように立ち上がって言った。「いつ医者に脈を見てもらえる？　今夜は書斎で寝よう！　腹は減っていないか？　何が食べたい？　董其の妻が身ごもったとき、彼は酒醋局の者に頼んで梅をもらってきていた。今は冬だから、酒醋局にまだ酒造りの残りの梅があるかどうか分からない。明日、酒醋局に行かねば……」

これでは思考の飛躍の幅もあまりに大きすぎるではないか。

竇晏は少々あっけに取られたが、心の内では泡が立つように、ある美しい感覚が湧き上がっていた。

「少なくとも臘八粥を飲んでからでなければ分かりません」と彼女は慌てて宋硯の言葉を遮った。「あちこちで言いふらさないでください。もし違っていたら、笑いものになるではありませんか」そしてまた、「わたしは大丈夫です。心配しないでください。何を食べ、何を飲むかは、自分で甘露たちに言いつけますから」

宋硯は何度も頷いた。しかし興奮は隠しきれず、部屋の中を行ったり来たりと何度も往復した。そして甘露を呼ぼうとした。「布団を二組、書斎に持っていかせよう」

では、自分は彼に通房の女をあてがわねばならないのか。

そう思うだけで、竇晏は心の内が少しばかり不快になった。

彼女はためらいがちに言った。「それなら、やはり内室で休んだら……」そう言いかけて、竇晏は二人が婚礼を挙げてからというもの、宋硯が閨房のことにいかに意気盛んであるかを思い出した。彼がきっと我慢できるはずもないと感じ、ひととき気分がいくぶん沈み込んで、「やっぱり、書斎で寝なさい！」と言った。

宋硯はすでに竇知微の傍らにいることに慣れきっていた。ただ府のしきたりである「妻が身ごもったら夫は別室に寝る」に従っているだけの話で、竇晏が引き留めるのを見て、彼は心の中で喜び、最後の一言は聞こえなかったふりをして笑った。「よし、では内室に残ろう」

彼がそう言うので、竇晏のほうがかえって心配になり、ためらいがちに言った。「やはり書斎で寝なさい……」

宋硯は竇晏に駄々をこねた。「書斎で寝なければならないなど、誰が決めた？」

彼の言い分には理があった。

貧しい小家など、布団一つ余分にないところもある。妻が身ごもっても、同じ床で寝ているではないか。

「では、騒いではなりませんよ！」と竇晏は言った。

宋硯の心には、ちょっぴり得意げな気持ちが湧いた。

やはりこのしきたりは融通のきくものなのだ。あることについては、やはりずうずうしいほうがよい。

彼は上機嫌で、笑いながら竇晏をからかった。「お前さえ騒がなければ、わたしが騒ぐはずがあるまい？」