紫陌長安 - 第290章　強がり - 清風書屋

紀詠は順天府の役所の外を行き交う人々を眺めながら、ふつふつと怒りがまた込み上げてくるのを感じた。

まさか、このまま引き下がれとでもいうのか。

宋硯は一体どういうつもりなのだ。

あの連中にいいように言い包められるままにしておくのか。

彼はしばらく考えたあと、英鎮国府へと足を向けた。

紀詠が訪ねてきたと聞いた宋硯は、「留守だと言え」の一言で紀詠を追い返した。

紀詠は心の中で、留守ならちょうどいい、と思った。そして竇晏への面会を願い出ると、小厮にこう言った。「英鎮国府の出火の件で参ったと伝えてくれ。」

誇り高い者は、嘘などつかないものだ。

竇晏は花の間で紀詠に会った。

紀詠は順天府へ行った次第を竇晏に語り、そして言った。「あの盗人どもは、結局官衙は誰かに罪を着せようとしているだけだと知れば、これからはいっそう図に乗るだろう。ことによると、また英鎮国府に目をつけるかもしれん。なにしろ、お前が十万両の銀票を嫁入り道具に持っているという話が広まっていて、しかも尾ひれがつくばかりだからな。お前は今、あの盗賊どもを捕まえるだけでなく、人の目をそらすことも考えねばならん。いつまでも嫁入り道具ばかり見張られていては、命知らずの者が出ないとも限らん。泥棒を千日する者はいても、泥棒を千日防ぐ者はおらんのだからな。」

竇晏は自分の身を案じてくれる紀詠の心遣いをありがたく思い、宋硯の考えをいくらかぼかして紀詠に伝えた。「世子もあなたと同じようなことを申しておりました。ですから私的な伝手を使って盗賊を捕らえるつもりで、すべては無理でも、なんとか大半は捕まえて、江湖の者たちに英鎮国府はそう易々と手を出せる相手ではないと知らしめようと。」

紀詠はこれを聞いて少し安心し、宋硯もそこまで愚かではなかったかと思った。

彼は竇晏にこう言い含めた。「もし何か報せがあったら、私にも知らせてくれ。順天府のほうは、義父上の拝帖があれば、私もある程度は口を挟める。」

順天府尹は文官であり、紀家は代々官宦の家柄、紀詠自身も両榜進士の出である。情理を尽くせば、順天府尹の黄祈も紀詠にいくらかは顔を立てるだろう。紀詠のこの言葉は、きわめて誠実なものだった。

竇晏は、順天府はこの件ではおそらく事を穏便に収めることしか考えていないのだろうと思い、紀詠をこの件に巻き込むまいと心に決めた。だが、紀詠のこうした親切心を無下にするのも気が引けて、彼には繰り返し礼を述べた。

紀詠はやや不機嫌になって言った。「お前と私は従兄妹で、幼い頃から一緒に育ったようなものだ。言いたいことがあればはっきり言えばいい。そんなに礼を言い合うなど、よそよそしすぎる。お前は結婚する前は、率直でさっぱりしていた。どうして結婚してから、こんな俗っぽい婦人になってしまったのだ？ まさか宋硯に細かいことまで口出しされているのか？ それならいっそ真定に残っていればよかったのだ。真定では、誰がお前に口出しなどできるものか。」

宋硯は、紀詠が自分に会えないと見るや竇晏に会いに行ったとは思いもしなかった。しかも、彼はかねてから竇晏に自分と対等の権利と尊厳を与えてきたから、家の小厮が止めるはずもない。だが、紀家がかつて竇晏を狙っていたこと、紀詠の厚かましさを思うと、宋硯はじっとしていられなくなった。

彼は再三思案した末、機をうかがって「帰宅」することにした。

ただ、彼がまったく予想だにしなかったのは、。

宋硯の顔色は暗く沈んでいたが、しばらくしてようやく気を取り直すと、また花の間の外を一周した。もう自分の顔色は普段どおりに戻ったはずだと思ってから、ようやく微笑みを浮かべて花の間へ入っていった。

「紀大人。英鎮国府の出火の件では、わざわざ足をお運びいただき、かたじけない、かたじけない！」彼は紀詠に向かって拱手の礼をすると、竇晏のそばに腰を下ろした。

紀詠は眉をひそめて言った。「寿媛は私の従妹だ。盗賊に襲われ、怖い思いをしたというのに、嫁ぎ先の者が彼女を守りきれぬのなら、実家の者として訊ねてくるのが当然だろう！」そして竇晏に向かって、「この件はこれで決まりだ。ゆっくり休め。また数日したら見舞いに来よう。」と言った。

「紀表哥、どうぞお気をつけて！」紀詠と宋硯が顔を合わせると、いつもは紀詠のほうが先に挑発するのだが、宋硯はたいていできるだけ沈黙を保っていた。それでも二人は毎回、火花を散らすやり取りを交わさずにはいられない。竇晏はそんな場面を見たくなかったので、自ら紀詠を垂花門まで見送った。戻ってくると、宋硯が物思いにふけった様子で座っているのが見えたので、思わず苦笑して説明した。「紀表哥は英鎮国府の出火の件で、わざわざ順天府へ行ってくださったのです。ところが順天府尹の黄大人は、あの盗賊どもを捕まえるつもりなど毛頭なく、五城兵馬司とぐるになって、誰かに罪をかぶせようとしていたのです……」

宋硯は竇晏の手をぽんぽんと叩いて言った。「紀大人が口は冷たくても心は熱い、気位の高いお方だということは分かっている。それに、この件は確かに私のやり方が悪かったのだから、彼が私に一言一言とげのあることを言うのも当然だ。私が彼と言い争うのではないかと心配するな。彼の言葉も気にしていない。私はただ、お前が今言った、日盛銀楼が郭顔を取り込もうとしている件を考えていたのだ……」彼はまた、万皇后から遼東の遼王を見舞うよう頼まれたことを竇晏に告げた。「……もとは些細なことだと思っていたし、ちょうど五舅舅を見舞うこともできると思っていた。だが今となっては、じっくり策を練らねばなるまい。」

竇晏が何よりも恐れていたのは何か。

宋硯が前世と同じように、遼王の手駒として使われ、最後には万年の汚名を着せられ、ろくでもない最期を遂げることだった。

それを聞いた途端、彼女は全身の毛が逆立つ思いがした。紀詠と宋硯のいざこざなど、それに比べれば子ども同士の取るに足らない諍いのようなものだ。

「行かなくてはならないのですか？」竇晏は宋硯に問うた。「あなたは皇上の側近の護衛ですから、そう気軽に京を離れるわけにはいかないのではありませんか？」しかし万皇后の策は尽きることがない。その点は、二つの世を生きてきた竇晏が誰よりもよく知っていた。しかも前世では、彼女は貴族社会の最底辺にいたため、皆が何事につけても彼女をはばかることなく話していた。今よりずっと多くのことを知っていたのだ。「もしも皇后儀がどうしてもあなたを行かせようとされて、お断りしにくいのであれば、皇上に勅旨を願い出ることはできませんか？」せめて太子の前で言い訳が立つように。

宋硯はうなずいて笑った。「太子のほうにも、私は一言挨拶しておく——何はともあれ、太子と遼王は兄弟なのだから。私が遼王を見舞う以上、太子に何か伝言や届け物はないかと尋ねるのも、当然のことだ。」

そのほうがよい。

竇晏はほっと胸をなで下ろした。

宋硯はためらいがちに言った。「お前は遼王に会ったことがあるのか？」

前世で会ったことがある。

竇晏は心の中でつぶやいて、「いいえ、会ったことはありません。」と言った。

宋硯は不思議そうな顔をした。「ではなぜ、お前は遼王にそこまで警戒するのだ？ 何か聞いたのか？ それとも家の年長者が何か言ったのか？」

「いいえ、別に。」竇晏は頭を素早く回転させながら言った。「あなたが、皇上の御身体がすぐれず、時には人の顔さえ分からなくなることがあるとおっしゃったでしょう？ ですから私は思ったのです。万一、皇上の春秋に限りがあるとして、英鎮国府は勲貴のうちの第一の家柄です。偏りさえしなければ、新しい皇上に気に入られなくとも、宮中のことに巻き込まれて咎を負うようなことはないはずだと……どなたが皇上になろうと、純臣である英鎮国府に手を出したりはできないでしょう？」

前世では、遼王のような強剛な君主が即位しても、結局は見せしめのために、自分に無礼なことを言った幾つかの勲貴の家を処分しただけだった。

宋硯は思案しながらうなずいた。「では、数日したら太子と太子妃にご機嫌伺いに出ようか？」そしてまた言った。「もともとは、お前が実家に帰って一月ほど過ごしてからにしようと思っていたが、どうやらそれでは遅くなりそうだ。」

宋硯が遼東へ出発する前に、太子ご夫妻に拝謁するのが一番よい。

竇晏は太子と太子妃の好みを尋ねた。

夫婦は内室の大炕に腰かけ、太子ご夫妻に拝謁する際の贈り物について相談した。

※※※※※

一方、竇明は焦りと怒りでいっぱいになり、涙を糸の切れた真珠のようにぽろぽろとこぼしていた。

「あの人は本当に冷たい人！」彼女は珠儿にこぼした。「私が辞令を届けない限り、取りに来やしない。まさか、この五城兵馬司の東城副指揮使の職など、本当にどうでもいいと思っているのかしら？ 私がどれほど心血を注いでこの役目を手に入れたか、あの人だって知っているはずなのに……本当に、少しも大切に思っていないのね！」

珠儿はただ竇明をなだめるよりほかなかった。「夫婦はもともと一体でございます。奥さま、どうして侯爺とそんなことをおっしゃるのですか？ 侯爺はお男でいらっしゃいます。昨日、奥さまが太夫人の面前で侯爺の落ち度を数えたてられたので、侯爺は面目を潰されて、奥さまと意地を張っておいでなのです。おばあさまがよく、柔よく剛を制す、と申されます。奥さま、ご自身でこの辞令をお届けになって、侯爺に面目を立てて差し上げてはいかがでしょう。」

珠児の言う「老太太」とは、王疏影の母である王許氏のことだ。

しかし竇明はひどくためらった。