紫陌長安 - 第268章　誤解 - 清風書屋

。

かつて彼はすでに積芬閣の二番頭にまで上り詰め、誰もが将来を約束された男だと誉めてくれたものだった。ところが青天の霹靂、竇家の三老爺が彼に命じたのは、竇家の四小姐が営む小さな筆墨店の切り盛りだった。

それが竇三老爺の目に留まった証だと知る者は、口々に「おめでとう」と言いながら、その実もっと彼を惜しんだ。事情を知らぬ者は、彼が何か不始末でもしでかしたのかと勘ぐり、ある者はほくそ笑み、ある者は言いかけて口をつぐむ。そんな周りの視線に、彼は幾年も悶々とさせられた。

だが今は違う。竇家の四小姐が英鎮国府の世子に嫁いだことで、彼の腰はすっかり据わった。

何しろ英鎮国府である。

百年にわたり聖眷の絶えぬ名門の家柄なのだ。

自分が切り盛りしているのは、英国公世子夫人の仕事なのである。

きちんと励めば、竇家の四小姐が嫡子を産んだあかつきには、自分も英鎮国府の管事になれるかもしれない。

そう思うと、范文書の胸は熱くなり、店のことに一層心を配るようになった。ここ数日など、竇晏に進言して隣の店を何とか手に入れ、筆墨紙硯の商いに加えて、精緻で小さな文房四宝を品揃えし、さまざまな箱に詰めて贈答用の礼盒として売り出してはどうか、などと考え続けているほどだ。

だから、陳硯舟の馬車が店の外に止まっていると突然聞かされたときには、彼は大いに驚き、慌てて迎えに出た。

崔珉と田富貴の姿はなかった。

范文書は思わず心の中で何やかんやと呟いた。

何しろ同じ屋根の下、崔珉と田富貴がどんな商いをし、誰の指図を受けているのか、彼は誰にも口にしたことはないが、胸の内でははっきりと分かっていた。まともな商いではない。彼はそれを快くは思わず、知らぬ振りを通していたが、崔珉と田富貴こそが竇知微の腹心だということも心得ていた。だがそのせいで仲間外れにされるのは御免だった。だから陳硯舟にはいやに愛想よくしていたのだ。

連日、京師と真定の間を往復していたせいで、年のいった陳硯舟はひどく疲れていた。范文書に支えられるまま部屋へ入り、彼は言った。「家のことは大方片づいたのだが、まだ四小姐に決めてもらわねばならぬことがあってな。使いの者では話が伝わりきるまいと思い、わしが直々に参った次第だ」

事はそう単純ではあるまい。

范文書は心の中で呟いた。

だが彼は幼い頃から立派な番頭になることを志し、とうに崔珉と手を組むまいと決めていたので、笑って「老先生にはご苦労をかけます」などと言うにとどめた。それ以外は一切尋ねず、陳硯舟を落ち着かせると、自身は斗室のような帳房へ戻った。

陳硯舟は身支度を整えると、窓辺の大きな炕にもたれて本を読み、厳澈を待った。だが読んでいるうちに眠気が押し寄せ、うとうとと眠り込んでしまった。小厮に「陳叟、厳先生が見えました」と呼ばれて、ようやくはっとした。

部屋の中は真っ暗だった。

彼は思わず尋ねた。「今は何の刻限だ」

小厮が答えた。「酉正から一刻が過ぎたところでございます」

陳硯舟は「おお」と声を漏らし、ため息をついて、起き上がり襟元を直した。

やはり年を取ったのだ。これしきの間に眠ってしまうとは。どうやら余生は京師で過ごすことになりそうだ。

だが、竇晏がいて、旧友たちがいる。これも悪くはない。ひょっとすると、竇知微の子が生まれるところまで見られるかもしれぬ。

彼は笑って内室を出た。

厳澈はひとりで来ていた。青い細布の袍をまとい、黒い安定巾を被っている。ひと目見たところ、大邸宅に招かれた塾の先生のようで、いかにも質素を装い、人目を引くまいとする風情だった。

だが陳硯舟の胸は「咯噔」と鳴った。

こうであればあるほど、厳澈の語る事が厳しいという証拠だ。

彼は顔色ひとつ変えずに笑って厳澈と挨拶を交わし、書房へ移って主客の席に着いた。小厮が茶菓を運んでくると、外で見張っているよう言いつけた。「わしと厳先生の話の邪魔をしてはならぬ」それから茶盅を手に取ってひと口啜り、言った。「こうまで急に呼び立てるとは、いったい何事だ」

厳澈は用心深く左右を見回し、さらに耳を澄ませて、怪しい物音のないことを確かめると、少し躊躇してから身を乗り出し、陳硯舟の耳元に低く二言三言囁いた。

陳硯舟は思わず息を呑み、目を銅鈴のように見開いて、慌てて言った。「それはまことか」

「あなた様を騙すなどと、わたくしがいたしましょうか」厳澈はそう言って、苦笑を浮かべた。「お疑いでしたら、夫人のお側にいる別姉妹にお尋ねになればよろしい」

「どうしてそうなった」陳硯舟は手を揉みながら厳澈に問うた。「では、あの双朝賀紅のときとは、いったいどういうことだ」

厳澈は気まずそうに言った。「世子様がわたくしに、少し細工をせよと仰せつけられたのです」

「なんという愚かさだ」陳硯舟は思わずがたっと立ち上がった。「このようなことに細工ができるものか。今になって事の重大さが分かったか。初夜に琴瑟相和したとなれば、今後誰がふたりの間のことに口を挟めようか」彼は焦れて室内を歩き回った。

もし一年、二年のうちに竇晏が子を産めねば、陰口を叩かれるではないか。

今は何より、これが竇知微の意なのか、宋之の意なのかを見極めることだ。

竇知微の意ならば、まだよい。だが宋之の意ならば……陳硯舟の目に冷ややかな光が走った。

厳澈とても、それを知らぬわけではなかった。

だがこのとき彼は、自分がかの竇娥よりも無実の罪を着せられているように思えた。

「世子様は折に触れて真定へ夫人を見に行っておいででした」彼は思わず呟いた。「婚礼の前にも、密かに槐樹胡同へ夫人を訪ねておいででした。世子様に仰せつかったとき、わたくしは世子様と夫人がすでに……とっさに冷や汗が噴き出し、細かに考える暇などございませんでした。その後ふたりに動きがないので、てっきり夫人が身ごもったのだと思い、どんな口実でごまかそうかと考えておりました……そうして日を数えてみて初めて、辻褄の合わぬことに気づいたのです。夫人の食事にも変わったところはなく……すでに以前から契りを交わしておいでなら、今こうして夫婦となって、かえってそれぞれ勝手に構えておいでなのが、どうにも腑に落ちず、あなた様をお呼びして相談しようと存じた次第です……」

陳硯舟は烈火のごとく怒った。「お宅の世子様こそ不心得だ。真夜中に塀をよじ登っておいて、よくもうちの小姐のせいにできたものだ。お宅の世子様にはこれまで部屋付きの者もなかったというではないか。ひょっとすると世子様ご自身にそのような難があって、それゆえあのような恥ずかしい思案をなさったのかもしれぬ。おかげでうちの小姐は、内外どちらからも肩身の狭い思いをさせられているのだ……」

厳澈は顔色を鉄のように青くした。「それはどういうおつもりか。お宅の世子様はいたってお元気で、先頃など龍虎山の道士をお招きして脈を見ていただいたところ、内傷が癒えたばかりか内家功夫にもいっそう磨きがかかったと申され、さらには、もとより定国公が世子様にこの内家功夫を仕込まれたのは、酔翁の意は酒にあらず、宋家のために子嗣を多くもうけさせようというお考えからだと、冗談交じりに仰せられたほどです……。ここで好き勝手なことを申されて、世子様の名を汚すのはおやめください。ことによると、これはお宅の小姐のお考えなのではありますまいか。わたくしはかねがね不思議でならなかったのです。お宅の小姐ほどの聡明剛毅、文に武に優れたお方が、王氏のような奥向きの女ひとりが、姐妹易嫁などということを思い描けるものかと……」

追い詰められたからにほかならない。

お宅の世子様さえいなければ、こちらはとうに真定へ戻っておりました。

どんなに気ままに楽しくやっていようと、お前たち英鎮国府の面倒なことに口を出す必要なんてないんだ！

その言葉が陳硯舟の喉元まで出かかった。だがまた飲み込まれた――こうして互いに責め合うのは、まるで市井の女たちのようではないか。

厳澈の言葉はまだ終わらぬうちに、自分が失言したことに気づいた。

彼は慌てて口をつぐんだ。

一瞬、書房はしんと静まり返った。

「では、今はどうすればいい？」しばらくして、陳硯舟と厳澈はまた揃って互いに問いかけた。

厳澈が言った。「陳叟に世子爺に聞いてきてもらいたいのです――なにしろあなたは夫人の側の人ですから、こういう話はあなたから尋ねたほうがよろしい！」言わなかった言葉があと一つある。世子爺が不機嫌になったとしても、夫人の顔を立てて、たいていは少し不機嫌なだけで済ませるだろう。傷は浅くて済むのだ。

陳硯舟はまんまと乗せられる気はなかった。心の中で思う。もしこの件が本当にお嬢様の考えなら、これは悪に加担することになるではないか。だが厳澈の前では、どんなことがあっても口ぶりを少しも漏らすまい。

「二人ともまだ若く、まともな年長者の導きもない。だからこそ、われわれが多少なりとも気を配ってやらねばならんのだ」彼はゆったりと言った。「だが、世子爺はご自分の考えをお持ちの方だ。いつ世子爺にお目にかかるか、お会いしたらどう話すかは、よくよく考えてからにせねばならん。まさか私をそのまま世子爺の前へ走らせるわけにもいくまい？　このことを私はどうやって知ったのか。この話を世子爺にすることを夫人はご存じなのか。世子爺は緻密なお方だから、まず最初に考えるのはきっとそういうことだろう。われわれは慎重にしたほうがよいのではないか……」

あなたはまず夫人にお会いしてからものを言おうと、時間を稼いでいるのでしょう？