紫陌長安 - 第260章　初九 - 清風書屋

竇晏は素心に命じた。「もし陶先生が戻ってきたら、」

普通の者なら、こんなことに出くわしたとき、二通りの反応をする。一つは怒りに燃えて立ち上がり、たとえ死んでも汚名をそそごうとする。もう一つは恐れおののいて、以後は道を避けて通る。団子を食う盲人のように、心の中で分かっていればそれでよいとするのだ。

陶鈞がどちらを選ぶのか、彼女は見極めねばならなかった。

素心は笑って「はい」と応じた。

小女中が入ってきて告げた。「大舅奶奶、六舅奶奶、十舅奶奶、十一舅奶奶がお見舞いにいらっしゃいました」

竇晏はそれでようやく思い出した。今日は嫁いで九日目、礼に従えばこの日、実家から食べ物を持って様子を見に来るのが習わしなのだ。

「花厅へご案内して」竇晏は小女中に言いつけ、甘露に手伝われながら客用の衣服に着替えるかたわら、素心に尋ねた。「世子のほうは、まだ便りはないの？」

宋硯は八月二十七日の午後に宮中へ入り、二晩の宿直を務めたら戻ると言っていたのに、今日になってもまだ宮中から出てこなかった。

竇晏はそのとき、ひどく心配した。

宋硯が自分を娶ったことは、結局のところ皇室の顔に泥を塗るものだった。その過ちは宋硯の手で巧みに宋岑の側へ押しやられたが、それでも皇帝が怒りを及ぼさないと誰が請け合えよう。

彼女はすぐに武夷に命じて様子を探らせた。

武夷が戻って報告した。「宮門の内外は厳重に警戒されておりました。私は広恩伯府で董世子の側にいつも従っている小厮の宝琉を見かけました。彼も広恩伯世子の消息を探っていたのですが、門の外で阻まれてしまい、宝琉が金吾衛副指揮使の肩書を出しても効き目がなく、しかたなく都指揮使の邵文極邵大人に面会を求めました。ところが、そこの見張りの兵は聞いて冷笑するばかりで、自分たちは神枢営の者だと言い、宝琉に、自分たちの都指揮使である王大人のところへ連れて行ってやろうかと尋ねました。宝琉は顔を真っ赤にして怒りましたが、それでもばつが悪そうに退がりました。私はその様子を見て、世子の名に傷をつけてはならじと、あえて近づいて問うことはせず、路地を回って宝琉の前に先回りし、偶然出会ったふりをしました。そうしてようやく聞き出せたのは、世子が宮中へ入られてから、金吾衛の者だけではなく、旗手衛の者も当番に回らず、皆が宮中に詰めているということでした」

竇晏はほっと一息ついて、武夷に尋ねた。「世子はよくこんなことに出くわすの？」

武夷は頭をかいて言った。「私は三年前に世子のお側へ回されたばかりでございます。以前がどうであったかは存じませんが、私がお仕えするようになってから、これで二度目でございます」

竇晏はそれを聞いて、また胸が締めつけられた。

三年の間に二度。つまり、これはありふれたことではないのだ。

彼女は武夷に尋ねた。「この前はいつだったの？」

武夷は言った。「世子がご成親なさる前でございます」彼は思い出しながら語った。「つまり八月中旬、皇上が避暑の離宮からお戻りになった後でございました」

竇晏はすぐに察した。

皇上は病にかかられたのではないか。

前世、彼女は権力の中枢から遠く離れていて、皇上がご病気になったという知らせを突然耳にした。遼王はこの上なく孝行で、京へ戻って看病したいと願い出たが、梁継芬に退けられた。太子が取り成しをしたことで、遼王はようやく京へ戻ることができた。そしてすぐに宮中の変事が起こった……誰もが呆然とし、恐れおののいて息を潜めた。富貴坊は一斉に門を閉ざして客を断り、人影もまれで、まるで人のいない空城のようだった。

遼王が即位した後、富貴坊には、皇上はほんの少し風邪を引いただけであり、少しも大事ではなかったのに、遼王が害したのだという噂が流れた。

今から思えば、その噂は事実ではない。

皇上は今すでに病にかかっておられるのだ。

これこそが、遼王が位を奪う胆を得た理由の一つなのではないか。

皇上はどのような病なのだろう。

前世、皇上は遼王の即位から十か月後に崩御なさった。

竇晏は眉を固く寄せた。

厳澈が宋の第一の幕僚である以上、何かしらの兆しを知っているに違いない。

皇上のご病状については、宋硯が戻ってから宋硯に問うべきか、それとも今すぐ厳澈のところへ行って仔細を問いただすべきか。

竇晏がためらっていると、

小厮が入ってきて告げた。「官の方がお見えで、神枢営の者だと申し、世子の命により夫人へ一通の書状を届けに参ったとのことです」

竇晏は言った。「すぐに厳先生にお願いして客の応対をしてもらって」

小厮は応じて出ていった。

およそ線香一本分ほど経ったころ、厳澈が書状を持って入ってきた。

竇晏は急いで書状を開いた。

それは無事を知らせる便りだった。

宮中に用があり、ここ数日は戻れないかもしれない、心配するな、自分のことは自分でしっかりと養生せよ、何かあれば厳先生と相談するように、などと書かれていた。

人に書状を届けさせられるということは、宋硯はかなり自由なのだ。

竇晏の胸にあった大きな石が、ようやく下りた。

厳澈がずっと両手を垂れてそばで待っているのを見て、彼女は自分からの指示を待っているのだと知り、しばらく考えてから、笑いながら書状の内容のうち肝心なところをいくつか選んで彼に告げた。

厳澈の表情がほっと緩み、笑って竇晏を慰めた。「おそらく皇上のご病気がまたぶり返されたのでしょう。皇后は何か知らせが漏れるのを恐れて、すべての禁軍に配置換えも当番の交代もお許しにならないのでしょう」

竇持は額をぬぐった。

英鎮国府が皇権に近すぎるのか。それとも済寧侯府が皇権から遠すぎるのか。厳澈でさえ皇上のご病気を知っているとは……

その後の数日、竇初はずっとこのことばかり考えていた。

宋家がこれほど隆盛だとは、これまで噂に聞いていただけで、まさかここまでとは思わなかった。

物事によっては、自分で評価をやり直すべきなのだろうか。

忠毅公がこの諡号を賜ったのは、かつて太子の学業に心血を注いで指導したからだ。宋硯は幼い頃から忠毅公に師事して書を学んだのだから、太子とはかなり親しいはずだ。

竇持由は堂庁の長机の前に立った。

その上には一対の楷の木の如意が供えてあった。

それは宋硯が彼女と結婚した際に、太子が下賜したものだった。

それ以外に、皇家から下賜されたものは何もなかった。

太子とはどのような人物なのだろう。

彼女の記憶の中で、太子は始終ぼんやりとした名前にすぎなかった。

前世で、宋硯が弓を引き絞り太子に向けたとき、その心には何があったのだろう。

このことは、定国公の死と関わりがあるのだろうか。

竇晏の心は乱れに乱れ、これほど宋硯の帰りを待ち望んだことはなかった。

二人が結婚してからもう九日になると思い至り、彼女は思わずまた宋硯の行方を尋ねた。

竇晏は何事も素心に隠し事をしない。素心は当然、彼女が何を案じているかを知っていた。人の身に旦夕に禍福が及ぶことを思うと、その目はわずかに曇り、低い声で言った。「まだ何の知らせもありません」

彼女はしばし黙り込んだあと、花庁へ向かった。

末の房から年長者が出る。

竇文昌の妻である竇家大奶奶は竇晏より二十五歳も年上で、すでに四十を過ぎていた。六奶奶の郭氏と十奶奶の蔡氏は花信の齢、韓氏はまだ妙齢だった。

竇晏が花庁に入ったとき、郭氏は笑みを浮かべて太師倚子に座り、竇大奶奶と、すでに腹の目立ってきた韓氏と話していた。蔡氏は二人の丫鬟を連れて、花庁に掛けられた書画を眺めていた。

「四姑奶奶がお見えですよ」郭氏は竇晏を見るなり、立ち上がって声をかけた。

物音に気づいた竇大奶奶と韓氏も立ち上がった。

竇劬は進み出て韓氏を支えた。「あなたは今、二人分の身なのですから、さあお座りください、お座りください。胎気を動かしてはなりません」

近づいてきた蔡氏はそれを聞いて笑い、竇晏をからかった。「姑奶奶は嫁いでまだいくらも経たないのに、もう『胎気を動かす』なんて言葉をご存じなのね」と、からかいの色が濃かった。

だが大奶奶は竇持と親しく、また長男の嫁であることを自負していたので、ただ笑っただけだった。郭氏はもともと蔡氏のやかましさを好まず、口を挟まなかった。韓氏は元来口数が少なく、気性もいくぶん剛直で、蔡氏の言葉ににじむからかいが面白くなかったので、当然話に加わらなかった。ひととき、場がしらけてしまった。いつも弁舌さわやかで褒められてきた蔡氏にとって、これは初めてのことだった。彼女の笑みには思わず気まずさが浮かんだ。だが彼女はもともと口に出して言うたちだったので、すぐに笑って言った。「七叔父はもともと大嫂と六嫂と私だけであなたを見に来るようにとおっしゃったのに、誰が知ったことか六嬸々が十一弟妹を連れてこさせて、心配だから十一弟妹も付き添わせる、とおっしゃったのよ。まるで私と大嫂が事を丸く収めて取り繕うとでも思っているみたいに。姑奶奶は六嬸々の実の子も同然だとみんなが言うのも無理はないわ、これで私も納得したわ」と、さきほどの気まずさを打ち破った。

竇持由は心の中でひそかにため息をついた。

蔡氏が槐樹胡同を横行できるのは、ひとえに男の子を二人産んだからだけではないらしい。

竇忻は実家の嫂たちを座らせ、しばらく世間話をして昼食をともにし、それからあちこちを案内して歩き、やがて酉の刻になった。

蔡氏は褒めちぎった。「姑奶奶がよい嫁ぎ先を得たと誰もが言うのも無理はないわ。何はともあれ、この姑に仕えることがないというのがね。