紫陌長安 - 第235章　宮を出る - 清風書屋

宋硯は坤寧宮を出て、西直門で神枢営の副将馬友明とその配下の一団に出くわした。

馬友明は宋硯が挨拶しようとする間もなく、宋之の肩を「ぱん」と一掌で叩き、宋硯の肩がぐらりと傾いた。

「世子、ご成婚なさるのに、どうして兄弟たちに手伝いを頼んでくださらぬのです？」と彼は不満げに言った。「水臭いではありませんか！」

馬友明の部下たちもそれに調子を合わせて騒ぎ立てた。

「世子様、我ら神枢営の兄弟は金吾衛の連中に負けはいたしませんぞ！」

「世子様、卑職らは武官ではございますが、幾年か私塾にも通っております。ご迎親のお手伝いをしても、礼を失することは断じてございません。どうぞご安心くださいませ！」

「そのとおりだ！」と誰かが続けた。「世子様、その折には背丈の揃った兄弟を選んで神枢営の官服を着せてお迎えに上がらせまする。旗手衛よりもよほど威風堂々としていること請け合いでございます！」

……

彼らが口々に騒ぐと、西直門の門番を務める四名の旗衛が黙っていられず、思わず反論した。「我ら旗手衛がどうしたというのだ？我ら旗手衛の都指揮使様は前軍都督府のお出でで、鎮国爺の麾下でお務めになったお方だ。世子様が儀仗をお求めになるなら、どう転んでもお前たち神枢営の連中の出る幕ではないぞ！」

「お前たちなど刺繍の施された枕にすぎぬ。外見が美しいだけよ。我ら神枢営と比べられるものか？」

「やめろやめろ、お前たち神枢営の連中は外を歩けば殺気が満ち満ちている。知っている者が見れば世子様の迎親を手伝うのだと言うが、知らぬ者が見れば仇討ちにでも行くのかと思うぞ。世子様の祝い事を台無しにするな！」

一団は宋硯という当の本人を放ったらかして、自分たちだけで言い争いを始めた。

宋硯は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

かねてからこの連中が天下の乱れを恐れぬ者たちだと承知していた。

自分は皇子でも親王でもないのに、どうして皇家の儀仗なぞ使えようか。御史が暇を持て余しているとでも思っているのか。

宋硯は見なかったことにして聞こえぬふりをし、馬友明に向かって拱手して挨拶した。「馬兄、いつ宮中へ入られたのです？なぜ私のところへ立ち寄ってくださらなかったのです？」

「お前たち金吾衛の役所は敷居が高すぎてな、転ばぬかと心配になる」と馬友明はへへっと不平を漏らし、それから言った。「王兄貴が梁閣老に呼ばれてお話を伺っておる。私と兄弟幾人かが供をしておるのだ」そして間を置かず祝いの言葉を述べた。「世子と世子夫人が琴瑟相和し、白頭偕老なされますよう」

馬友明が口にした王兄貴とは、神枢営都指揮使の王旭のことである。

宋硯は慌てて礼を述べた。

馬友明は宋之の婚礼の話を持ち出した。「……以前は何の風の便りもありませんでした。昨日いきなり喜帖が届いたので、驚いたの何の、誰かの冗談かと思いましたぞ！ちょうど会昌伯の世子が王兄貴を訪ねてきたので、尋ねてみたところ、この喜帖が確かだと分かった次第です。しかしこの日程、世子はどちらのお歴々を催粧に招かれたのです？」とどの西洋も、結局は急に喜帖を受け取ったことで軽んじられたと感じ、ずっと心に引っかかっていたのである。

宋硯は苦笑した。

陸家は噂を聞きつけるや否や使者を寄越し、父にこの婚事はどういうことかと詰め寄った。父はしどろもどろに半日かけてようやく言い繕い、あるいはまた人に問い詰められるのを恐れて、この二日になってようやく人をやって喜帖を広く配らせたのだった。

もしこの縁組が盤石のものであれば、彼とて父が自分の婚礼をこうも粗略に扱うのを許しはしない。恐れるのは、その時になって竇晏がどうしても嫁ぐのを拒むことだ。今彼が大げさに騒ぎ立てるほど、その時になって収拾がつかなくなる。

宋硯は心中ひそかにため息をつき、こう言うほかなかった。「私は十二日に聖駕に従って宮中へ戻りました。今日まで家で眠ったのはわずか三時辰でございます。もうすぐ婚礼の日が参りますのに、邵大人は私に五日間の休みしか下さいませんでした。今、婚礼の支度がどうなっているのか、私はまったく何も存じ上げません！」

馬友明は宋硯がこの件で嘘をつくはずもないと思い、たちまち納得したが、すぐに何かを思い出したように宋之の肩を抱き、宋硯を大槐の木の下へ引き寄せた。そして小声で言った。「皇上のご体調がすぐれぬと聞きましたが、まことのことですか？」その表情はすでにひどく重々しくなっていた。

宋硯は、馬友明という人物は見かけは大雑把だが、実は口が堅く頭の回転が速い。付き合うに値する男だと考え、婉曲に答えた。「皇上は持病が再発なさったのですが、今はもうすっかりよくなられ、何の問題もございません」

馬友明はこれを聞いて喜び、また宋之の肩を力任せに叩いて言った。「世子、さすがです！このご恩は受けておきますぞ！」

彼の出も悪くはない。さもなければ、たとえ腕が立っても、若くして神枢営副将の座に就くことなどできはしない。だが宋硯のような代々皇室の恩寵を蒙る最上の勲貴と比べれば、大きな隔たりがある。宋硯がこの言葉を口にしたことは、彼にとって雲が晴れて明月が現れるようなもので、行く先が大いに明るくなった。引き立ての恩にも劣らぬものである。

宋硯は今度は心の準備ができていたので、肩を叩かれて傾くことはなかったが、会うたびにこれではかなわない。宋硯は痛みに耐えかねるふりをして肩を撫で、笑って言った。「弓の勝負に負けたからといって、私の肩を潰さねば気が済まぬというのか！この手の強さときたら、半身が痺れてしまったぞ」

馬友明は大笑いした。

宋硯はその隙に言った。「馬兄、私が家へ戻ったら、家で催粧や迎親の段取りをどう整えているか見てみましょう。その折には馬兄に場を締めていただくお願いをするかもしれません」

もし竇知微との縁組がまとまれば、神枢営の副将馬友明と金吾衛の同僚たちが迎親を手伝ってくれるのだから、その光景はさぞかし威武に満ちたものになろう。

馬友明は彼が本心から言っているのを見て取ると、遠慮せずに笑った。「この数日、ちょうど暇で仕方なかったところだ。お前が招かずとも、わしから進んで賑わいに加わるさ」

その言葉が終わるか終らぬかに、四品の衣をまとった内侍が、品物を捧げ持つ二人の小内侍を連れて足早にやってきた。

目の前の光景を見て、三人はそろって一瞬固まった。

宋硯は来たのが太子の側近の大太監崔義俊であると見て取った。

彼は笑顔で崔義俊に挨拶した。

崔義俊は我に返り、慌てて言った。「おお、私の世子様、奴婢は太子のご命を受け、ちょうどお訪ねしようとしておりました。世子様がまだ宮中におられて幸いでした。もしお出になっていたら、私めは鎮国府まで追いかけねばならぬところでしたわい！」そう言って二人の小内侍に手を振り、宋硯に向かって言った。「昭華殿下は明後日が世子様のご成婚の日と承知され、わざわざ奴婢に命じて殿下のご祝儀を二品お届けにあがらせたのでございます」

宋硯はしきりに礼を述べ、匣を受け取ると、馬友明を崔義俊に引き合わせ、そのまま崔義俊に従って太子に謝恩を述べに行こうとした。

崔義俊はこの馬友明が腕のある人物で、幾度も秋囲で名次を勝ち取ったことを知っており、加えて宋硯の引き合わせとあって、馬友明にもそれなりに丁重に接し、うなずいて挨拶を交わした。

馬友明はかねてからこのような閹奴どもを軽蔑していた。だが相手が丁寧に接してくる以上、自分も礼を欠くわけにはいかない。

二人が礼を交わし終えると、崔義俊は笑って言った。「昭華殿下より仰せつかっております。世子様は謝恩にお越しにならなくてよろしい、と。もしその日にお暇がございましたら、昭華殿下が世子様の祝いの酒を一杯いただきに伺うとのこと。もしお暇がなければ、いずれお手すきの折に、世子様と世子夫人お揃いで宮中へお茶を飲みにいらしてください、世子夫人もちょうど太子妃にご挨拶に伺えますれば、と」そう言い終えると、数歩進み寄り、宋硯に小声で告げた。「皇上はただいま昭華殿下をお引き止めになって、ご一緒に夕食を召し上がっておられます」

皇上のご病状は安定していない。

宋硯は彼に向かって了解の意を込めて笑い、言った。「ご苦労をおかけします」そして祝儀の包みを二つ手渡した。

「ご丁寧にどうぞお構いなく！」崔義俊は本当に宋硯に遠慮せず、祝儀を受け取ると、ぺしゃんこになった巾着を取り出して宋硯に差し出した。「世子様、二日後は世子様のめでたい日でございますが、奴婢は主のお世話がございますゆえ、お祝いに伺う暇もないかと存じます。これは奴婢のほんの気持ちでございます。どうか世子様、お見捨てなく」

馬友明は必死に堪えて、軽蔑の表情を表に出さなかった。

宋遂は顔色ひとつ変えず、笑って巾着を受け取り、「暇ができたら、ぜひ祝いの盃をいただきに参ります」などと言っていた。そこへ顧玉が息を切らせて駆けてきて、遠くから「天賜兄さん」と声を上げた。

崔義俊は顧玉というこの暴れん坊だと見るや、顔色をわずかに変えた。慌ただしく顧玉に一礼すると、小宦官を二人連れて一目散に逃げ出した。

顧玉は不思議に思って言った。「この崔便宜、また何か悪さでもしたのか？　どうして俺を見るなり逃げ出すんだ？」

崔俊義が小さな便宜を掠め取る癖のあることは、功臣貴族の子弟たちの間では知らぬ者がいない。皆、陰では進んで彼を「崔便宜」と呼んでいた。

宋硯は揉め事を鎮めるように巾着を袖に押し込み、顧玉に尋ねた。「皇后様がお前の外出をお許しになったのか？」

顧玉はうなずいた。