第220章 目に映るもの
紫陌長安 · 2 / 2 ページ
そして口々に、この馬鞭の「忠実な務め」を讃えた。
皇上は思わず声を上げてお笑いになり、雷のような怒りもそれとともに霧散した。
宋硯はその機に乗じて申し上げた。「なにとぞ皇上、微臣にこれを工造坊へ持ち帰り、修繕させていただけますよう。以後は皇上の書斎に掛け置き、後世の戒めといたしたく存じます」
皇上はうなずき、五軍営の者を何人か指さして、彼を工造坊まで護送させた。
こうして彼はこの役目を手にしたのである。
宮を出られる時間は限られており、竇懐英もまた病欠で出衙していなかったため、毎日家にこもっているだけだった。彼は厳先生が竇懐英と偶然出会う機会を見つけてくれるかどうかを案じていたが、思いがけず行宮を出たとたんに竇懐英に出くわしたのである。
まさか、これも天意というものか。
彼の胸の内に、理由もなくひとしきりの高ぶりが走った。
言葉はいっそう謙虚になった。「皆様、買いかぶりでございます。とても恐れ多くて」。そして幾分の気遣いを込めて竇懐英に問うた。「先生、いかがでございましょうか。お怪我はございませんか。大夫にお見せになったほうがよろしいでしょうか」。さらに言葉を継いだ。「ここは皇上の避暑行宮へ通じる地でございます。普段ならばしばし留まられても差し支えはございませんが、近頃は皇上がこちらに駐蹕（ちゅうひつ）しておられますゆえ、先生、もしお用がなければ、なるべくこの辺りには近づかれませぬよう」
目の前のこの穏やかで謙虚な少年こそが、噂に聞くあの殺人鬼の英国公世子なのか。
竇懐英は思わず目を見張った。
そばで誰かが不満げに言った。「おい、この青臭い儒者め。こちらは英国公世子様、金吾衛前衛右指揮使の宋大人でいらっしゃる。その方がお前の命を救ってくださったのだ。さっさと礼を申し上げぬか。ここでぐずぐずしておる場合か。読書人らしい顔をしておきながら、どうして礼を知らぬのか……」
宋硯は冷や汗をかいた。
竇七爺に自分が礼を述べさせるのか。
彼は慌ててその男に一喝を加えた。「些細なことで、取り立てて申すほどのことでもあるまい。気にすることはない」。そしてまた穏やかに竇懐英に言った。「われらは皆、皇命を帯びておりますゆえ、先生がご無事ならば、これにて失礼いたします」
事には、ほどほどというものがある。
そう言い終えると、彼はひと跳びに馬の背へと上がった。
だが竇懐英はとっさに機転を利かせ、慌てて言った。「宋大人、お待ちください。私は人を探しにここへ参ったのです。宋大人が天子の近臣でいらっしゃるなら、なにとぞ私に代わってお取り次ぎいただけませぬでしょうか」
宋澹（そうたん）は言った。「今はちと都合が悪い。私が誰かにお伝えさせましょうか」。そうして、自分に叱られたあの軍士を呼んだ。「こちらの兄弟、すみませんが、この先生を私の従者に引き合わせてやってくれ。その者に取り次がせよう」。そしてその男に低い声で言った。「彼が探している者は行人司に勤めている。功を立ててその罪を贖え。もう軽々しいことを口にするでないぞ」
このとき宋硯は、自分が五軍営の者たちと皆、親しくしていることを改めて幸いに思った。また、このいささか無分別な男を連れてきたことも。
竇懐英が自分のことを探りたいのなら、この男に越した適任はいない。
何より、自分が彼に「功を立てて罪を贖え」とほのめかした後であったからなおさらである。
宋硯は口元に笑みを浮かべ、馬を駆って去っていった。
林には軽やかな蹄の音が一筋残り、そして竇懐英のいささか慎重な声が響いた。「どうやら、校尉は宋世子とたいそう親しいご様子で……」
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姉妹たちよ、兄弟たちよ、ピンク色の票を求む……
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