紫陌長安 - 第159章　遠来の客 - 清風書屋

竇晏が自分をじろじろと見ているのに気づくと、紀令則はおおらかに竇晏に向かってうなずき微笑み、その隙に竇晏のほうもしっかりと見定めた。

すらりと高い体つきに、やや年期の入った墨緑色の杭州絹の小襖をまとい、鵝黄色の縁取りを施した馬面裙には雲文様の刺繍が施されている。松のようにまっすぐに立つ姿、ひとたび動けば寒星のようにきらめく輝きをたたえた瞳は、まさに凛とした寒さの中で咲き誇る梅のようであり、あのしなやかな桃や梨や杏の花とはまったく違う。

娘盛りでこれほどまでの風情を漂わせる者は、そうはいない。

紀令則は思わず心の中でそっと賛嘆の声を上げ、竇晏に対して十二分の好感を抱いた。

彼女は膝を折って礼を返し、笑いながら言った。「招かれざる客です、お邪魔をして申し訳ございません」

いったいどんな勇気があれば、一人の女が名声も命も顧みず、自分より一歳も年下の男と駆け落ちできるというのか。

竇懐徳が彼女のために翰林院への歩みを止めても、少しも後悔しなかったと知ってはいるし、紀令則が竇懐徳に嫁いでから夫婦仲睦まじく幸せに暮らしたとも知ってはいる。だが、彼女があのような決断をしたとき、その先の道など見えるはずもなかったに違いない。

竇初は前世でほんの数度会ったきり、深く付き合う縁もなかった十二嫂に対して、ひどく興味をそそられた。

まさか今生で、自分の及笄の礼の折に知り合えるとは思ってもみなかった。

彼女はにこやかに六伯母と紀令則を祖母のもとへと迎え入れた。

祖母は紀令則の手を握っては、絶えず褒めそやした。「まあ、この娘さん、なんてきれいなんだろうねえ」そして年はいくつか、家には兄弟が何人いるのか、普段はどんな遊びをしているのかと尋ねた。

紀氏は竇晏に小声で言った。「あなたは輩分が高いうえ、普段親しく行き来する姉妹もいないでしょう。だからわざわざ令則を連れてきたのよ。彼女にあなたの及笄の礼の讃者を務めさせてはどうかしら？」

六伯母は、まるで実の娘のように私を遇してくれている！

竇晏はもちろん、いいですねいいですねと繰り返した。

紀莞が言った。「じゃあ、今晩彼女に話しておくわ」

「六伯母、ありがとうございます」竇晏は礼を述べた。

紀氏は彼女の手をぽんぽんと叩き、しみじみと言った。「真定でちゃんとやっているかしらとずっと気にかけていたけれど、こうして顔を見てみたら、私の取り越し苦労だったとわかったわ。ときに、女の子はあまり張りつめすぎないことよ。軟らかくすべきときには、軟らかくね」と言って、彼女はある言葉を呑み込んだ。

父も母も親族もいるのに、まるで野原の草のようにひとりで育ってきた。見ているだけで、胸が締めつけられる。

「あなたの六伯母さんの言うとおりよ」いつの間にか祖母は紀令則との話を終えていて、笑いながら口を挟んだ。「魏の家の者があなたの及笄の礼を届けに来てくれたのに、あなたは『ありがとう』の一言で追い返してしまった。侯爺がそれを聞いたら、どんな気持ちになることか。普段はあんなに利口なのに、どうして肝心なときにぼんやりするんだろうね？」

魏家ときっぱり手を切ると決めた以上、いっそ早いうちに両家の縁を薄くしておいたほうがいい。

竇忻はいい加減に祖母をあしらった。「わかってるってば！」

祖母にそれを見抜けないはずもない。仕方なさそうに首を振った。「まったく、この子は！」

紀令則がそばで祖母をなだめた。「妹さんはまだお若くて、恥ずかしがり屋さんですから、あまり完璧を求めてはお気の毒です。二年もすれば、きっとよくなりますよ」

祖母は紀令則を、なんと物わかりがいいのだろうと褒めちぎった。

紀令則はにっこりと微笑んで聞いていた。大家の令嬢らしい端麗さが、ひしひしと伝わってくる。

竇初は心の中で思った、

前世で竇懐徳は、いつごろ紀令則を好きになったのだろう？

二人が駆け落ちするまで、何の兆しもなかったというのに。

今生では、二人はやはり互いに惹かれ合うのだろうか？

竇晏は少しぼんやりとして、思わず口にした。「紀従姐、十二兄たちはどうして一緒に戻らなかったの？」と言ってから、自分の失言に気づき、六伯母と紀令則の表情を窺った。

二人とも、何の変わりも見せなかった。特に紀令則はこう笑った。「あなたの十二兄は本当は戻るつもりだったのよ。でも姑父が、見明が京の都に来て順天府学の近くに家を借り、刻苦勉励していると聞いて、あなたの十一兄と十二兄を連れてそちらへ行き、二人にも向こうで勉強させているの」

竇晏は慌ててうなずいた。

紀令則は笑って言った。「以前姑母から、こちらに花房があって、椿の花だけでなく、建蘭や牡丹にも珍しい品種があると聞いていたの。ちょっと見に行ってもいいかしら？」

花房は竇知微の手になるものだから、祖母は人がこの花房を褒めるのが何より好きだった。

それを聞くなり、彼女はたちまち目を細めて笑った。「あれは寿媛が遊びで育てているものよ、そんな褒め言葉には値しないわ。でも見たいというなら、寿媛に案内させてあげて」と言って、竇晏を呼んだ。「紀お嬢さんを連れて歩いてきなさい。紀お嬢さんがどの花がお好きか聞いて、そちらへ幾つか運んであげて」

祖母はまた花を贈り始めた。

花をもらった者みなが、自分を褒めてくれればいいと願うばかりに。

竇晏は口もとをほころばせて笑い、紀令則とともに花房へ向かった。

すでに春の気配は漂い始めていたが、天気はまだ冷たく、花房の中はといえば青々と茂り、緑の草木があふれていた。早咲きの数株の迎春花や牡丹が、いっそう春の趣を添え、見る者の心を晴れやかにさせた。

「竇従妹の花は、やはり育て方がお上手なのね」紀令則は、ようやく芽を吹き出したばかりの赤丹の前に立ち止まった。「姑母が老太爺に差し上げたあの十八学士も、きっと竇従妹の手になるものなのでしょう？」

「遊び半分に育てていたら、まさか本当に根づくとは思いませんでした」竇晏は謙遜して言った。

紀令則は笑って言った。「世の中には本当に、豆腐を固めるには苦汁、毒を以て毒を制す、ということがあるのね」

竇初はきょとんとして、その言葉の意味がわからなかった。

紀令則はもう花の育て方を竇晏に尋ねていた。「……妹さんのこの杜鵑は、なんて見事に咲いているのかしら。私の家にも一株あるのだけれど、伸び放題で乱れていて、剪定しようとすると、すぐに芽が傷みがちなの。妹さん、なにかこつがあるのなら教えてくれない？　私も覚えて、家の年長者たちの前でちょっと自慢してみたいのよ！」

竇晏は彼女の言葉がユーモラスなので、さきほどの戸惑いもどこかへ放り出してしまった。どうせ考えてもわからないのだから、あれこれ思案しても無駄だ。知るべきときが来れば、自然にわかるのだろう。

「特にコツというほどでもありませんわ」彼女は笑いながら紀令則と一緒にシャクナゲの前に歩み寄った。「ただ毎年花が終わった後の五、六月に剪定するだけですの」

紀令則は何度も頷いた。

二人が話していると、小さな丫鬟が興奮して駆け込んできた。「四お嬢様、四お嬢様、舅太太が三表お嬢様をお連れになって見えました！」

竇晏はそれを聞いて一瞬驚き、信じられないといった様子で言った。「何ですって？」

小丫鬟は達者な口で言った。「西北の遠くから舅太太が三表お嬢様をお連れになって、お嬢様の及笄の礼のために戻られたのです！今、崔姨奶奶とお話しされております！」

「ああ！」竇晏は胸が高鳴り、嬉しさのあまり少々取り乱しそうになり、慌てて二歩ほど前に進んでから、まだ紀令則と一緒だったことを思い出し、急いで振り返った。

幸い紀令則も聡明で気の利く者だったので、慌てて言った。「せっかくのお客様が遠路はるばるいらしたのですから、すぐにお迎えにあがりましょう」かえって竇知微の腕を取って外へ向かった。

竇も遠慮せず、足早に花房を出て祖母のもとへ向かった。

「寿媛」舅母は彼女が入ってくるのを見ると、涙を浮かべて抱きしめた。「お変わりありませんか？」

「はい！」竇は最初の一言を口にした。涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

彼女は十年ぶりに舅母に会ったのだった。

二人は抱き合って声を上げて泣いた。

周りの者たちも皆そっと涙を拭っていたが、趙璋如が走り寄って母親と竇晏を引っ張った。「せっかくの嬉しいことなのに、どうしてあなたたちのところに来ると泣くのよ！」そう言いながらも、涙は竇晏に負けず劣らず流していた。

竇晏はふっと笑い、顔中涙だらけで趙璋如を呼んだ。「三表姐！」

かつての小さな娘はもう大きな娘に育ち、姿はしなやかで、顔立ちは清らかで美しかった。道で出会ったなら、竇晏はきっと分からなかっただろう。舅母のほうはあまり変わっておらず、むしろ血色が以前より良くなったせいか、ずっと若く見えた。

趙璋如はわざと嫌そうな顔をして、ハンカチを一枚竇晏に投げた。「早く涙を拭きなさいよ！幸いお化粧していなくてよかったわ、でなければすっかり台無しになるところだった！」

そのいたずらっぽい表情、快活な口調は、子どもの頃と少しも変わらなかった。

時間はまるで昔に戻ったかのようだった。

彼女は自分を引っ張って蟻の引っ越しを見に行った。

竇持は趙璋如の手を引いた。

趙璋如はくすくす笑った。

祖母は笑って彼女たちに座って話すよう促した。

丫鬟たちがお茶とお菓子を取り替えた。

竇晏には言いたいことが山ほどあったが、どこから話せばよいか分からず、ただ趙璋如の手をしっかりと握っていた。

紀氏はそれを見て笑いながら言った。