紫陌長安 - 第84章　暗流 - 清風書屋

竇晏が授業に出かけると、祖母は笑顔で紀氏を部屋へ迎え入れた。

紀氏は紅姑に、広間に飾るのに適した草花を何鉢か探してくるよう言いつけた。「高価な品かどうかは問わないから、見栄えのするものでいいのよ」

紅姑は笑って承知した。

紀氏は祖母を裏庭の葡萄棚の下にある石机のそばへ連れて行き、腰を下ろした。

「伺いたいことがあって参りましたの」彼女は鄔媪が訪ねてきた一件を祖母に話した。「……鄔家は身内も少なく、ささやかながらも家産があり、鄔大人も鄔媪も実直な方々です。何より鄔善が寿媛に心を尽くし、長年にわたって変わらぬのが何よりです。鄔媪が自ら足を運んで尋ねてきたのですから、誠意も十分。私はこの縁談は悪くないと思うのですが。もしお義母様もよろしいようなら、寿媛の叔母を呼び戻して相手を見てもらい、そのうえで縁談をまとめてはどうかと考えております」

祖母は紀氏の来意を聞いたとたん、目を糸のように細めて笑い、紀氏が問いかけると何度も頷いた。「もちろん、寿媛の叔母を呼び戻して子を見てもらうわよ。あの叔母は人を見る目があるから、間違えることはないでしょう」そして続けた。「鄔善のことは、私たちが見て育ったようなものだ。寿媛があの子に嫁げば、損はしないわ」

「私もそう思います」と紀莞は言った。「ただ、今しばらくは寿媛には話さないでくださいね。寿媛の叔父が承知するかどうか、まだ分かりませんから」

「分かっている、分かっている」祖母はにこにこしながら言った。ちょうど紅姑が数人の下働きの婆やに命じて花を何鉢か運び入れさせているのが見え、急いで言った。「もし誰かに聞かれたら、あなたは草花を引き取りに来たのだと言うわね」

紀莞は言った。「お義母様と私は同じことを考えておりました」

竇晏は祖母を最も信頼していた。当然、祖母のそばに誰かを送り込むようなことはしなかった。紀氏が花や木を何鉢か引き取りに来たと聞いても、愚直にこう尋ねた。「足りていますか。足りなければ、また取りに来させてください」

一方の鄔善は、絶えず母の様子を気にかけ、玉二奶奶が二太夫人のところへ行ったことを知っていた。彼は有頂天になった。母が客間へ戻ると、茶を差し出し、湯を注ぎ、脚をもみ、扇をあおいで鄔媪に尽くしたので、鄔雅がそばで言った。「用もないのに殷勤に尽くすのは、悪巧みがあるに決まってる。お兄様、またお母様に何かねだるつもりでしょう。お母様、あまり贔屓はなさらないで。お兄様が持っているものは、私も欲しいんですからね」

その一言に、鄔善は思わず笑い声を上げた。

鄔媪は泣くに泣けず笑うに笑えず、指先で娘の額の真ん中を突いた。「この子ったら、何をわめいているの。お兄様が持っているものを私も欲しいとは何の話。こんなに大きくなって、どうしていつまでも物の分からぬ子どものようなことを言うの。そのうちお嫁さんが嫁いできたら、お嫁さんにもそんな口をきくつもり？」

「お嫁さんが来たら、もちろんお兄様にはそんなふうに言わないわよ」鄔雅は口をとがらせて言った。「まだお嫁さんが来ていないでしょう？」そう言い終わるや否や、彼女は急に目を大きく見開いた。「お母様、もしかしてお兄様、お嫁さんをもらうの？」そして大きな声で叫んだ。「だめだめ、お兄様がお嫁さんをもらうなら、私が気に入った人じゃなくちゃ。そうじゃないと、その人が私を実家に帰してくれなかったらどうするの」

「ますますひどいことを言う」鄔媪は怒ったふりをして娘をぽんと叩いた。

鄔雅はおどおどして肩をすくめた。

部屋の人々はそれを見て、どっと笑った。

二太夫人のところにいる玉二奶奶は、しかし笑みがいくぶんぎこちなかった。

「……あのときの出来事は、あなたたちが一番よくご存じでしょう」二太夫人は彼女の手を取ってため息をついた。「寿媛の縁談となると、わが竇家とて勝手には決められないでしょう。もしほかの者から縁談が来たら、寿媛の持参金目当てに違いないと疑ったはずよ。けれど申し込んできたのが鄔家なら、鄔大人の人柄はともかく、わが两家の間柄だけでも、これ以上ない良縁だわ。私も喜んでまとめたい。けれど今は、趙家が私たちを泥棒でも見るように警戒しているの。そんな折に私たちが寿媛の縁談に口を出したら、そのうち……」そこまで言って、二太夫人はどうにもならないといった様子で首を振った。

玉二奶奶とて、分からないはずがない。

だが、あれは西竇の財産の半分なのだ。

鄔媪が持ち出さなければまだしも、今や鄔媪は明らかに竇晏を狙っている。何としてでも争わねばなるまい。

彼女は諦めきれずに言った。「では、私はどうすればよろしいのでしょう」彼女は太夫人に判断をゆだね、いかにも困り果てた様子で続けた。「私、軽率にもおば様に約束してしまいました……なんとか話を丸く収めなくてはなりませんものね」

二太夫人は玉二奶奶のいかにも無邪気な表情を見つめ、怒りが腹の底から燃え上がった。

どうすればよいか分からない、だと。

おそらく、とうの昔に腹を決めているのであろう。

鄔家はなかなか良い家かと思っていたら、とんだ道貌岸然たる偽君子ではないか。

竇晏をもらいたいなら、まず鄔家にどれほどの力があるか、見せてもらおうではないか。

一家が動けば、さてはほかの几家も企みを抱こう。

早めに手を打ち、芽のうちに摘まねばならぬ。

今ここで玉二奶奶と顔を割れば、蛇を驚かせて、ほかの几家をも敵に回すことになろう。そのうち寄ってたかって攻め立てられたら、自分とて抑えきれるとは限らない。

二太夫人はそこまで考えると、深く息を吸い込み、笑みをいくぶん柔らげて言った。「あなたも焦らないで。縁談というのは、何しろ話し合うもの。いくつかやり取りがなければ決まるものではないわ。まして万元は京都に、趙家のお舅様は西北にいるのですから、なおさら急いではいけません」そう言って、言葉を切り、「幸いなことに鄔先生はほかの誰でもない、あなたの七叔祖も知っているお方。まず七叔祖に手紙を書いて、それが承知してから趙家のお舅様と相談しましょう。あなたは竇眷の嫁であり、同時に鄔家の嬢でもあるのですから、鄔媪にはよくよく説明して、親戚の仲を悪くしてはいけませんよ」

これこそが玉二奶奶の来た目的だった。

彼女は喜んで礼を述べ、鄔媪のもとへ返事をしに行った。

二太夫人は顔を曇らせ、竇桢を呼び寄せた。

「お前、老五に手紙を書きなさい」彼女は鄔家が竇知微を娶りたいと申し込んだ一件を竇桢に告げた。「あの人がこの縁談はよいと思うなら、そのうえで老七と相談しても遅くはないわ」

母の口ぶりから、鄔家をよく思っていないと察した竇桢は、思わず言った。「あの鄔善は幼いながら学識が人並み外れており、振る舞いは控えめで、しかも機敏に臨機応変に動ける。大業を成す人材だと思いますが……」

「それで何になるというの」二太夫人は苦笑した。「あの子が元吉を助けられるようになる頃には、元吉とあの王行宜はとうに勝負を決しているわ」

竇桢は黙り込んだ。

二太夫人は彼に命じた。「お前、信頼できる者を使いに出して手紙を届けなさい。もし誰かに聞かれたら、手紙は京都の七爺宛てだと言いなさい。封筒の外にもう一枚封筒を重ねて、万元の名前を書くのよ」

竇桢は承知した。

玉二奶奶は果たして二太夫人の思ったとおり、京都へ送られる手紙を見張らせる者を遣わし、『竇万元親展』と書かれた五文字の封筒をこの目で確かめるまで、安心できなかった。

一方の紀氏は、紀氏の店の手代に頼んで趙思へ手紙を届けさせた。

ところが当事者の竇晏と鄔善は、身に降りかかる風雲の急変をまるで知らなかった——竇晏はこのところ宋為民について琴を習っていた。宮商角徴羽。もう頭がこんがらかって仕方がない。鄔善のほうは春風得意の馬蹄疾、誰に会っても満面の笑みで、残り数日の気楽な日々を利用して竇政徳らと保定府へ出かけ、竇晏に如意結びのついた真紅の琴房を土産に持ち帰った。

竇初とともに宋為民について琴を習っていた宋炎は、口元をわずかに引きつらせ、顔を背けた。

なるほどいささか派手ではあったが、鄔善は気に留めなかった。

彼の懐には、大紅色の刺繍入りの巾着が入っていた。中には小さな同心結の金釵が収められていて、まるで燃え盛る炎のように、彼の胸を熱くした。

それこそが、彼が竇知微に贈りたかったものだった。

竇晏は大紅色の琴の房を手にしていた。目の前に立って少し愚かしげに笑っている鄔善を眺め、また鄔善と共にやって来たのに水榭の外に遠く棒切れのように立っている竇懐徳を眺め、五里霧中であった。何かが起こっているらしい、皆は知っているのに、自分にだけ隠しているのではないか、と感じたのだ。

彼女は大紅色の琴の房を、側に仕える別素心に手渡し、笑って鄔善に礼を述べた。

遠くから小厮が駆けてきた。

「十二少爺、四小姐」と彼は汗だくで言った。「六太太が早くお戻りになれと。紀家の表少爺がお見えになりました」

水榭の人々は皆、はっと息を呑んだ。

「紀家の表少爺って、誰だ？」と竇懐徳はぼんやりと言った。「紀家で俺と同輩の者は二十人以上いるぞ」

小厮は汗を拭いながら言った。「紀家の十六少爺でございます」

竇懐徳は大いに驚いた。「何だって、紀詠が来たのか？ いつ来た？ 誰と一緒に来た？」その様子は、まるで借金取りにでも出くわしたかのようだった。

今度は竇晏と鄔善が好奇心を抱く番だった。

「どうしたんだ？」と鄔善が彼に尋ねた。「この紀詠と何か因縁でもあるのか？」

「ない！」と竇懐徳は、歯が痛むように口をゆがめて言った。