紫陌長安 - 第78章　商い - 清風書屋

竇晏を見送ると、竇秀昌はすぐさま竇楨のところへ向かい、竇晏が筆墨店を開くと言い出したことを伝えた。「金がさほどかからず、元手もすべて四妹妹のものなら、私はただ見守るだけで済むのだが、あの子が口を開くなり一万両と言うものだから、誰かに騙されるのではないかと気が気でない。かといって、そのまま口にすれば四妹妹が角を立てるだろうから、つい曖昧に承知してしまった。だが、もし本当に誰かに誑かされたりしたら、竇家や趙家にどう申し開きすればよいのか。さぞ私が裏で細工をしたと思われるに違いない」

「寿媛がどうして急に店を開くなどと言い出したのか」と竇楨は意外そうな顔をしたが、これまで数多の艱難をくぐり抜けてきた身だけに、しばし思案しただけで方策が浮かんだ。笑って言う。「寿媛が自ら店を物色し、筆墨を発注するはずもあるまい。店の者に、勘定は全てお前のところへ回させればよいではないか」

「その手があったか」と竇秀昌は手を打った。「なぜ気づかなかったのかしら。万一、四姑姑を狙う者がいたとしても、一度に全てを失うようなことにはなるまいし、四姑姑の代理で店を切り盛りする者たちも顔なじみになれる。何かしらの兆しがあれば、早く見つけられるかもしれない」

竇楨は笑って頷いた。

竇秀昌は竇楨の考えを、角を立てぬよう柔らかく包んで竇知微の耳へ届けた。

竇忻は笑みを浮かべたまま、何も言わなかった。

西竇の家産の半分ともなれば、そう簡単に切り盛りできるものではない。

彼女は竇楨に頼んで、大番頭を一人紹介してもらうことにした。

竇晏の名義の家産にいる大番頭は、一人ひとりが持ち場を守り、皆うまくやっている。彼女がわざわざ手を入れる必要などない。そもそも大番頭は誰にでも務まるものではない。丁稚から手代、番頭、そして大番頭へと登りつめるには、二十年の修練が要る。二十年かけて大番頭を一人育て上げた家が、そう易々と手放すはずもない。また、誰であれ同じ土地に二十年も居続け、大番頭にまでなってなお他へ移ろうなどと言えば、そこには必ず何か裏がある。しかも、内実を探ろうとしても、なかなか真実には行き着けないものだ。

苦心して探し回っても、どんな人物が来るか分からぬよりは、いっそ竇家から直接一人選んだほうがよい。家柄も素性も知り尽くし、忠実で頼りになる。

竇楨は笑って言った。「どれほどの規模にするつもりだ、大番頭まで欲しがるとは。私に言わせれば、番頭一人で十分だろう」

「せっかく三伯父さまに一度お願いしたのですもの、当然、一番の者をいただきますわ」と竇晏は甘えるように笑った。「三伯父さまがどんな手を使おうと構いません。とにかく私の店は年明けに開きますから、そのときは人を引き取りに参ります。でなければ、京都の銭荘の大番頭を真定まで引っ張って参りますわよ」

もちろん、そんなことが叶うはずもない。

竇楨は顎の髭を捻りながら大笑いし、何度も選り抜いた末に、家の番頭の中から一人を選んだ。「……范文書という。八つで丁稚に出て、今年やっと三十二歳。すでに積芬閣の二番頭を務めている」

積芬閣は竇家が京都に構える骨董店である。

竇晏は渋々ながら頷いた。「筆墨を扱う者ではありませんけれど、まあ、かろうじて縁があると言えなくもありませんから、それなら彼にいたしましょう」

竇楨は首を振るしかなかった。

これほどの人材でさえ文句をつけるのだから、家中の大番頭も小番頭も、竇晏が人を求めていると聞くなり、皆行きたがらないのも無理はない。

竇晏には、番頭にまでなるのがどれほど難しいか、分かるはずもない。

彼は仕方なく范文書に約束した。「もし店が潰れたなら、お前を積芬閣の南京支店の大番頭にしてやろう」

范文書は苦笑した。

大番頭がそんなに簡単に務まるものか。

自分にその器があるというのか。

骨董の世界を数年離れれば、たとえ積芬閣に戻れたとしても、その数年の見識を欠いた分、目利きはかつてに及ぶまい。ましてや竇家の四小姐はまだ嫁がぬ娘の身、数年もすればどこへ嫁ぐかも分からない。

だが、竇三爺がそこまで言った以上、彼に何が言えようか。

帳簿を引き渡すと、彼は笑顔を装って西府へ向かった。

甘露が小声でこぼした。「大番頭をくれるって話じゃなかったの？」

「それで十分ありがたいと思いなさい」と竇忻は言った。「竇家に大番頭が何人いると思っているの。この程度の家産など、お相手にもされやしないわ」彼女はもとより、三伯父と値段の駆け引きをするつもりで余地を残しておいたのだ。

甘露はばつが悪そうに范文書を連れて入ってきた。

竇晏は彼を見る。中肉中背、目鼻立ちは整い、口を開く前にまず和やかな笑みが浮かぶ。いかにも典型的な商人の風貌だ。まず三分ほど好感を持ち、用向きをざっと説明すると、三従兄のところへ銀を取りに行かせた。

范文書はしばし呆然とした。

本店は京都にあり、その後五年のうちに真定と京都の間に十の支店を開く。だが規模はどれほどか、資金はいくらか、自分以外にどんな者がいるのか、何事も説明がなかった。

「四小姐、ほかに何かご指示は」と彼は恭しく尋ねた。

「私の望みはただこれだけ。あとは番頭のあなたが、しかるべく取り計らえばよいのです」と竇忻は言い、それから「ああ」と声を上げた。「あなたには二番頭がいる。崔という姓で、名は十三。彼は来年の九月にならなければ店を手伝いに来られません」

范文書は下がるとすぐさま崔珉のことを探り始めた。

竇家の管事や番頭たちは皆、人の裏を読む達人である。すぐさま皆知るところとなった。ある者が笑って言った。「なるほど、四小姐は崔姨奶奶の身内を持ち上げるおつもりか。范文書、お前さんはまるで太子のお供だな」

「太子のお供は構わん」と范文書は鬱々と言った。「ただ、太子が知ったかぶりをして、あれこれ指図しなければよいのだが」

皆が笑った。「お前は骨董を売る者だろう。筆墨のことが分かるのか」

崔珉もまた尋ねていた。ただし竇晏にである。「骨董店の者に筆墨を売らせ、そのうえ私を二番頭に据えるとおっしゃるのですか」

崔珉と言い争うような、骨折り損のくたびれ儲けな真似は、竇晏も前世で懲りていた。彼女は単刀直入に言った。「崔姨奶奶が承知なさったことですもの」

「私を謀ろうとしていませんか」と崔珉は目をくるりと回した。「では、崔姨奶奶に問い合わせて参ります」

竇晏は悠然と茶を啜った。

崔珉は気勢を削がれた。

竇晏が彼に問う。「伯彦のほうはどうなった？」

「人には知られていないことを、いろいろと見つけました」と崔珉はその話になると眉を躍らせた。「西平のほうで、ある村の者がこっそり二百余畝の荒れ地を開墾していて、もう六年になるのに、誰にも気づかれていなかったのです。それから曲陽橋ですが、魚鱗冊には良田が二百畝しかないと記されているのに、あの村の様子からすると、二百畝ではきかないようです……」

竇晏はぎょっとした。「よくもまあ、見つけたものね」と慌てて崔珉に釘を刺す。「くれぐれも口を滑らせてはいけないよ。災いが口から出るというからね」

「分かっております」と崔珉は気にも留めぬ様子で言った。「人の稼ぎ道を断てば、己の生きる道を断たれる。そのくらいの分別は弁えております。ただ、あなたがお尋ねになったので、退屈しのぎに申し上げたまでのことです」

竇晏は、竇彦というあの男が御史の出であることを思えば、どうして安んじていられようか。六伯母に挨拶に赴いたついでに、三堂嫂のところへ回って竇彦に言い含めることにした。

「四姑姑（しこくこ）、ご安心ください。私はもう十七、八の若造ではありません。血気にはやって遮二無二突っ込んだりはいたしませんよ」

十七、八の若造より二、三歳上なだけでしょうが。

竇晏は心の中でそう突っ込みを入れつつ、腰を上げて暇を告げた。

道すがら、鄔善と竇雍に出くわした。

二人は歩きながら、何やらひそひそと囁き合っていた。その表情はどことなく意気消沈している。

竇晏が近づいて声をかけた。

二人はひどく驚いた様子で、無理に笑みを作って竇晏と二言三言交わすと、そそくさと学堂へ向かって行った。

竇晏は腑に落ちぬ思いに包まれたが、その困惑もほんの一瞬のこと、追いかけて問い詰めるほどではなかった。

家に戻ると、祖母と甘露、素絹らが皆、涙を拭っているのが見えた。

「寿媛（じゅえん）、あの別剛毅（べつごうき）が亡くなったのよ」と祖母は目を赤くしていた。「女の子が二人きりで、何が分かるというの？　誰か遣って手伝わせておやりなさいな」

竇晏は胸がふさがる思いで、真定にいる趙良璧（ちょうりょうへき）に伝言をやり、別素心（べつそしん）・別素蘭（べつそらん）姉妹の葬儀を手伝わせることにした。さらに陳叟（ちんそう）を誘い、翌日いっしょに真定州へ出かけた。

別氏武館にはすでに白が掲げられ、多くの人が出入りしていた。屈強な男たちもいれば、痩せた年老いた者もあり、魚を届けに来たばかりの行商人も数人見える。皆、面持ちは重く、三牲の供物を捧げる者もあれば、ただ一対の挽聯を携えて霊堂で別剛毅に香を手向ける者もあった。その様子から、別剛毅の人望が厚かったことがうかがえた。

管事が供物を差し出し、竇晏は三本の香を立てた。霊前に立って弔問客に応対していた別素心が、竇晏を伴って正房へと向かった。

「小姐」と彼女はひどくやつれていた。竇晏に熱い茶を淹れて差し出す。「こんなに寒いのに、お人を遣わしてくださればよいものを。わざわざお運びいただくことはありませんのに」そしてまた言った。