第65章 その後始末
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
龐寄修の一件があってから、父の関心はすっかり屋敷の内側へと向かってしまった。だが、家には竇晏が構えており、王疏影が切り盛りしているので、あれこれ聞いて回っても、父が口を挟めるような話は何ひとつ出てこなかった。気落ちした父は、そのすべての精力を東跨院の改築に注ぎ込むようになり、本来なら初夏には終わっているはずの造営が、仲夏を過ぎてもずるずると続いた。そのせいで竇彦までが暇さえあれば西府へ足を運んでは、父と木陰にしゃがみ込んで、梁にどんな彩色を施すか、門の前にどんな石彫りを据えるかと論じ合い、そのたびに遣り取りは熱を帯び、たいそう愉快げであった。
王疏影は思わず愚痴をこぼした。「父上は、京の工部と刑部にどちらも欠員があると仰って、工部と刑部に勤めるご友人に手紙を出されたそうですが……時は待ってはくれませぬ。父上に一言お伝えになってはいかがでしょう」
竇懐英は取り合わなかった。冷えた緑豆湯を飲みながら図面を眺め、心ここにあらずといった様子で言った。「工部へ行こうと刑部へ行こうと、吏部を通らねばならぬ。このことはそちらで構うな、わしに考えがある」
舅を頼るのは、他人の目には女房の食い扶持にすがる軟弱者と映る。一族の兄を頼るのは、当然のことだ。
王疏影はそれ以上問いただせなかった。竇晏とても、父はとうに五伯父と話をつけてあるのだろうと思い、気にも留めなかった。それどころか、父と竇彦がどうやって景色を取り込むか、どうやって築山を積み上げるかと論じ合うのを興味深げに聞き入り、東跨院を江南の庭園に仕立て上げる構えであった。
高升が竇晏を訪ねてきた。「まだ五か月足らずで、もう六万両を使い込んでおります」
竇晏は問うた。「それで家のやり繰りが苦しくなったか」
「そこまでは。」高升は声を潜めた。「ただ、あまりにも使うのが早うございます。昨年一年の稼ぎがすっかり消えてしまいました」
「西竇の蓄えを使い果たしたら、またわしに言いに来い」竇晏は淡々と言った。「あの人にも何か忙しくさせてやらねばなるまい？」
高升は苦笑した。
竇晏は、庭で父と肩を並べて歩く竇彦を眺めていたが、ふと目が熱くなった。
母が亡くなって、もう九年になる。父はたったひとり、淋しく九年を過ごしてきたのだ。
子を養いて教えざるは父の過ち、女を養いて教えざるは母の過ち。もし息子がいたなら、父ももう少し落ち着いた振る舞いをするのだろうか。
その思いがよぎった途端、竇暁の気の抜けきった顔が胸に浮かび、彼女はたちまち嫌な気分になった。やはりこのことは構うまいと決めた。
ところが思いもよらず、六月の末に五伯父から手紙が届いた。父はなぜ上京して欠員を待たぬのかと尋ね、さらに、祖父はすでに世を去ったのだから、父が門戸を支えるべきだと記してあった。この世は花を添える者は多く、雪の中に炭を送る者は少ない。竇眷の者こそ、固く結束すべきであるのに、父は十年の苦学の辛抱を捨てるべきではない、と。そして遠回しに父の跡継ぎのことを尋ね、もし王疏影に子ができぬのなら、五伯母に気を配らせて、身元の確かな妾をひとり父に娶らせてはどうか、そうすればやがて息子が官途に就いた折、父は心安らかに郷里へ帰って隠居の身となれる、と書き添えてあった。
父は冷や汗をかいて驚き、夜のうちに五伯父へ返書を書いた。妾を娶ることについてはご心配には及びませんと伝え、欠員を待つことについては一言も触れなかった。
竇晏は、父が京へ行って欠員を待たぬのは、ひとえに自分の差し金だと知った。
彼女はわざと父を試すように言った。「お二人を連れて京へお発ちになればよいではございませんか。わたくしは折よく崔姨奶奶をお迎えして、あの方にもしばらく楽をさせて差し上げます」
父はなんと真面目に考え込んで言った。「お前の言うとおりだ。いっそ皆で京へ行き、家のことはすべて崔姨奶奶に任せて見てもらおう」
王疏影と同じ屋敷で三年も同じ井戸の水を酌み交わしてきたのが、竇晏の限界であった。これ以上王疏影と入り混じって暮らせなど、考えるだけでもご免こうむる。
「わたくしが京へ参りますと、龐の家の者どもは、なおさらわが家へ出入りする口実を得ましょうね？」
竇懐英は言葉に詰まった。
竇晏はすかさず妾のことに話を戻した。「……お側にも、身の回りの世話をする者がひとりいてよい頃合いかと」
父として、竇懐英が娘とこの話をするわけにもいかない。
彼は顔を赤らめて竇晏を叱った。「何をでたらめなことを申すか。誰がそんなことをお前に吹き込んだ」
「五伯父が手紙にお書きになっていたではございませんか」竇晏は平然と、堂々と言った。「西竇に跡継ぎの息子がなくては困りましょう？」
父が母のために独り身で九年を過ごしたのだ。これ以上恨み言を並べても、竇晏のわだかまりはすっかり消えていた。
竇懐英は照れくさそうに言った。「お前も見てのとおり、わしには毎日屋敷の内側を睨んで回る暇などない。これ以上ひとり娶れば、相手を粗末に扱うことになるではないか。ましてや、妾腹の長男が生まれたところで、誰が教え育てるというのだ。明姐儿を見ろ、あれは何という有り様だ」
竇晏は黙り込んだ。
四月の末に庶吉士の散館があり、六伯父の竇衡は行人司へ赴任し、天子の側近となった。二太夫人はたいそう喜び、端午の節句には費用を出して県衙の灯市を催し、真定県で少しでも名のある者をことごとく家に招いて芝居を聴かせた。竇懐英も竇眷の両榜進士として、当然ながら招かれずにはいられなかった。
彼は一家を連れて東竇へ赴いた。
どうしたことか、竇明と郎家のまだ七つの八小姐が取っ組み合いの喧嘩をはじめ、相手の八小姐の髪を一房も引きちぎってしまった……そのあと、竇懐英がどう問いただしても、竇明は口を固く結んで貝の殻さながら、一言も発しなかった。郎家の八小姐も泣くばかりで、竇懐英も手の施しようがなく、みずから出向いて詫びるほかなかった。今日に至るまで、竇明がなぜ郎家の八小姐と喧嘩をしたのか、はっきりしないままだ。
竇晏は、王疏影なら知っているはずだと思った。
王疏影だけでなく、おそらく東竇の女たちの大半は知っているに違いない。
諸家の五小姐は、ついに郎家の十五爺に嫁いだ。
竇明と郎家の八小姐が一言合わずに言い争いになり、郎家の八小姐が飛び上がって竇晏のことを「妾腹の子」と罵ったのだ……
そこまで話して、竇懐英は思わず悔やんだ。「お前がこんなにも物わかりがよいと知っていたら、妹のほうをお前になど任せておくのだった。だがもう遅い。お前は今年でもう十二で、あと二、三年もすれば嫁ぐ身の上だ……」
竇晏は冷や汗をかきながら聞いていた。家に男手がひとりもないのは、やはり何かと不便だとつくづく思い、笑って言った。「今すぐわたくしに弟をひとり加えてくださるなら、面倒を見て差し上げますけれど、妹はわたくしにお任せなさらないでくださいませ」
竇懐英はばつが悪そうに笑った。
竇彦が父を訪ねて来た。
竇晏は不思議に思って言った。「おや、十一兄さまと十二兄さまのお姿が見えませんね」
竇彦はにやにやと笑って言った。「あの連中は来年そろって科挙に臨むつもりで、今ごろは皆、家で身を削る思いで勉強しておるわ」
竇晏はくすくすと笑った。
竇彦は父とともに東跨院へ向かった。
王疏影のもとに、母の許氏から手紙が届いた。幾年も竇明に会っていないので、たいそう恋しく思っている、竇明を京の外家へしばらく預かりにやりたい、というのだった。
彼女は竇懐英のところへ相談に行った。
竇彦は書斎へ駆け込むと、竇晏に話しかけた。
「数日後に龐家へ行くんだ」と彼は言いながら、竇晏に目配せをした。
竇晏は呆気にとられ、慌てて言った。「何をしに行くの？」
竇彦はははっと笑って言った。「当ててみなよ？」
気がせくときほど、竇晏はあれこれ当て推量されるのが何より嫌いだった。考えるまでもなく、ずばりと言った。「当てられないわ」
竇彦は少しがっかりして言った。「龐寄修が所帯を持つことになったんだ」
竇啓はひどく驚いた。
竇彦は狡猾な笑みを浮かべて言った。「龐寄修は嫁を探していただろう？ われら数人で、こんなことは自分たちだけの力ではどうにも手薄だと判断して、家中の兄弟姉妹を動員して龐寄修のために一人見つけてやったのさ。するとどうだ、その相手が一目で龐寄修を気に入って、結納から納征までたった三ヶ月で済んでしまって……」
竇初は聞くやいなや、そこに裏話があると察して、慌てて笑いかけた。「早く話してよ。さもないと、今度来たときは冷やし緑豆水はもう飲ませてあげないからね！」
竇彦は周りに誰もいないのを確かめると、意地悪そうに声を低めて笑った。「霊璧県の陳捕頭の家は、代々小役人を務めていて、男の子が五人、女の子が一人いる。どれもこれもがっしりとした大柄で、幼い頃から陳捕頭について武芸を仕込まれ、並の者では近づくこともできない。その陳氏は二十を過ぎてもまだ縁談がなかったのだが、思いもよらず龐寄修が彼女の家が営む炒り豆屋へ買い物に来て、なんとこっそり陳氏の手を撫でたのさ。陳氏は龐寄修がまだ所帯を持っていないと知るや、すぐさま相手に目をつけ、撫でられるままにしておいたばかりか、仲人を頼んで龐家に縁談を持ち込もうとした。曰く、意気地のない男に嫁いで一生を過ごすより、いっそ龐寄修に嫁ぐほうがましだと……あの龐家はごろつきだろう？ だが相手の陳家とくれば、こちらは無頼の徒で、表も裏も通している。陳家は早くも言いふらしている。