紫陌長安 - 第63章　騒動（ピンク票390加更） - 清風書屋

淑姐儿は竇晏のところで突っぱねられ、竇明に嘲笑われ、今また儀姐儿に叱られて、焦るやら腹立たしいやら、そばの丫鬟を押しのけて外へ飛び出した。

ところが表で海棠に出くわした。

「淑姐儿さま」と海棠はにこやかに淑姐儿に礼をした。後ろの小丫鬟の手には四美迎春の瑠璃走馬灯が提げてある。「うちの四小姐が申しますには、あの八仙過海の走馬灯は売り切れて、こちらの四美迎春灯しか手に入らなかったそうです。まずはこれでお遊びくださいませ。来年になったら、四小姐が早々に人をやって買い求めさせますので」

淑姐儿の心はようやくいくらか軽くなった。

だが大邸宅の中のことは、やはり隠しおおせない。

五堂嫂が儀姐儿に尋ねた。「淑姐儿に寿媛から灯をせびらせるよう言ったのは、本当に明姐儿の思いつきなのかい」

「たぶん、そうでしょうね」竇明が淑姐儿に灯をせびるようそそのかした時、儀姐儿はその場にいなかった。彼女は少しためらいながら言った。「淑姐儿は少し考えが足りないところがありますけれど、四姑姑から物をせびるのはいつもの癖ですから、自分の思いつきなら、認めても別に悪くはないはずです。わざわざ五姑姑のせいになすりつけることもないでしょう」そう言ってから、ふと気づいたように不思議そうに言った。「五姑姑は京都から戻ってから、どうも人が変わったみたい。話の端々に京都がどれほど良いか、自分の実家がどれほど良いかとおっしゃるばかりで……」

それが儀姐儿には、なんとなく引っかかった。

五堂嫂はそれを聞いて眉をひそめ、娘に言い聞かせた。「あの方も年長者なんだから、これから出会ったらもっと丁重にしなさい。用もないのにいつも引き止めてはいけないよ。遊びたいなら、淑姐儿と遊びなさい——お前と淑姐儿は同じ世代なんだから」

儀姐儿は成長するにつれ、負けん気が強くなっていった。ところが彼女の父親ときたら、昌の字の世代でいちばん役に立たない男だった。竇明が彼女の前で時折のぞかせる優越感は、前々から彼女の気に障っていた。母の忠告で、自分より三つ年下の小娘が自分の姑姑であり、出会ったら年下の者が年長者に対して払う礼をしなければならない相手なのだと、あらためて思い知らされ、心中いささか面白くなかった。彼女は気の抜けた声で「分かりました」と答えた。

その頃、三堂嫂は淑姐儿を叱っていた。「人が何か言えばそのまま信じるのか。人が太夫人の物を盗んでこいと言ったら、お前も盗んでくるのか。せめて相手が寿媛でよかったものを。もしほかの人だったら、お前のことをどう言うか。小さい年でろくに学びもしないで、物を取っておいて返しもしないとは。私はお前が幼いからと思って、大きくなれば分別もつくだろうと思っていたのに、大きくなるほど物の軽重が分からなくなっているじゃないか。人がくれないからといって、恨みがましい心まで起こすなんて……泣く、泣けばいいと思って。恥ずかしいと思うなら、初めから何をしていたんだ」そして淑姐儿の部屋の管事の婆やに命じた。「寿媛のところからかすめ取ってきた物を、私の前に全部並べておくれ。私が直々に寿媛に返してくるから」

物があまりに多く、時もあまりに経っていた。淑姐儿自身もどれが自分の物でどれが竇知微の物か分からなくなっており、三堂嫂は腹の虫が治まらず、炕を拳で叩いて叫んだ。「どうしてこんな、何も気の回らない子に育ってしまったんだ」

竇彦の三兄弟は学問所から戻ってきて、たいそう驚いた。一人は母を慰め、一人は妹に何があったのかと尋ね、末の竇啓順はぱちぱちと目をしばたたかせて言った。「四姑姑はそんな人じゃないよ。お前たちだって、みみっちく何かを返したりする必要なんてない……」

部屋の中の四対の目が、いっせいに彼を睨みつけた。

彼は慌てて言った。「この前、お前たちが田荘へ行ったとき……」

竇啓泰がすばやく飛び出して末の弟の口を塞ぎ、外へ引きずり出しながら、母と妹にぺこぺことお辞儀をして笑いかけた。「この件は大げさにも小さくもできます。大きく言えば、妹の評判を傷つけますし、小さく言えば、うちと四姑姑の間柄にひびが入ります。私と弟はこれから父を迎えに行ってまいりますので……」

三堂嫂と淑姐儿は、いぶかしげな顔をしていた。

竇彦は仕方なく軽く咳払いをして、落ち着いた口調で言った。「五弟の言うとおりだ。この件はやはり父上と相談なさったほうがよろしいかと」

思いやり深く頼りになる長男がそう言えば、三堂嫂の疑いはすっかり消えた。

だが戸口の外では、竇啓順が兄の手を押しのけて、不服そうに呟いていた。「僕は間違ったことなんて言ってないよ。お前たち、この前あんな大変なことをしでかしたのに、四姑姑は一言も言わずに、お前たちをかばってくれたじゃないか。僕が知らないとでも思ってるの……」

「大変なことをしでかしたと分かっているのに、あちこちで騒ぎ立てるのか」竇啓泰は歯を食いしばって言った。「人に知られないようにしたくないのか」

竇啓順はしゅんとなった。

竇啓泰が言った。「行こう、四姑姑のところへ」

「父さんのところへ行くんじゃなかったの」竇啓順は不思議そうに言った。「四姑姑のところへ行ってどうするの」

「この間抜けめ」竇啓泰は腹が立って、弟の頬を張り飛ばしたくてたまらなかった。「これだけ騒げば、今ごろ府中の者はみんな知っているに違いない。もし四姑姑が顔を出して妹のために一言弁護してくれれば、これらの物は四姑姑が妹に与えた褒美だったということになる。そうなれば話は別だ……」

これで竇啓順も合点がいき、何度も頷いた。二人は車にも乗らず、一路小走りに西府へ向かった。

竇晏はそれを聞いてしばらく考え込んだ。

言ってみれば、このことには自分にも落ち度があった。

淑姐儿が何か気に入った物を見ると目の色を変えるのを目にするたび、彼女は娘の茵姐儿を思い出し、つい心が緩んでしまった。ほんの小さな物だから、淑姐儿が気に入ったなら持って行かせてやればいい、そう思っていた。だが、それが淑姐儿の評判にとってどんなふうに悪いことになるか、よく考えもしなかったのだ。

「私も一緒に東府へ伺いましょう」竇晏は着替えをして、二人の兄弟に従って三房へ向かった。

三堂嫂は彼女を見ると、恥ずかしさと申し訳なさでいっぱいになった。

竇晏は彼女が口を開くのを待たずに、笑って言った。「三堂嫂、まさか私にも淑姐儿の物を返してほしいとおっしゃるのでは？」

竇彦たちは一瞬ぽかんとした。

竇忻が言った。「あなた方は私が淑姐儿に贈った物ばかり見て、淑姐儿が私に贈ってくれた物を見ていませんのよ」そう言って、彼女は長くため息をつき、悔やむような素ぶりを見せて言った。「年明け前、淑姐儿は私に巾着を一つ贈ってくれました。私はそれが可愛らしくて、身に着けて太夫人にご挨拶に伺ったのですが、帰りにどこで落としたのか、今日まで見つかっていません。いったい何を返せばいいというのでしょう」

三堂嫂は、竇此が娘をかばってくれているのだと分かり、「寿媛」と呼んだきり、目許が赤くなった。

竇晏はそれに乗じて三堂嫂の腕を支え、竇彦たちに目配せして淑姐儿を連れて下がらせると、三堂嫂と並んで炕に腰を下ろし、心を込めて言った。「言ってみれば、このことには私にも落ち度がありました。私がこんなふうに淑姐儿を甘やかさなければ、淑姐儿も図に乗ることはなかったでしょう。けれど、淑姐儿がそれでよくない癖を身につけたかといえば、私はそうは思いません——どうして他人の物は取らず、私の物ばかり取るのでしょう。つまり彼女の心には親しみの差があり、物の軽重もわきまえているということです」

親というものは、誰しもえこひいきするものだ。

竇此の言葉は的を射ていた。三堂嫂はまるで真冬に熱い茶を一杯飲んだように聞き、感謝の色を浮かべて言った。「私も淑姐儿にそのつもりはなかったと思うんです」

淑姐儿を産んだあと、三堂嫂は続けて四男の竇啓遠、五男の竇啓安を産んだ。淑姐儿の面倒を見る暇など、あるはずもなかった。

竇忻が言った。「誤解が解ければそれでいいのです。でなければ、姑姑である私も責任を免れませんから」

話が通じれば、空気も和らぐものだ。

竇晏は三堂嫂と半日ほど世間話をしてから、ようやく暇を告げた。

ただし、それから後、彼女は淑姐儿の月給を詳しく尋ねてみた。銀が足りないのではなく、月給を手にするとすぐにあれに与えこれに与えしてしまい、手元に残りがなく、良い物を見ても自分で買う金がないので、つい竇知微に手を出してしまうのだと知った。そこで竇即は、丫鬟をどう使うか、銀をどう蓄えるかを教え、さらに収入を増やし支出を抑える方法まで教え、彼女を田荘へ連れて行ってあちこち見せて回った。田荘の管理の仕方も教え、淑姐儿は後に理財の達人となった。もちろん、それはまた後の話である。

三堂嫂は太夫人のところへ向かった。

娘の名誉を晴らすために。

事の次第を一通り話し終えると、彼女は感慨を込めて言った。「……もともと竇明が引き起こした災いなのに、寿媛は一言も彼女を責めず、過ちをすべて自分の身に引き受けてしまったのよ。さすがは七婶婶の実の娘、安香趙氏の血を引いているだけのことはあるわ」

二太夫人は一言も発せず、三堂嫂が去ったあと、「自業自得だ」と吐き捨てた。

邬善がこのことを知ったのは、すでに元宵節が過ぎてからのことだった。

彼は焼餅を焼くように何晩も寝返りを打ち、とうとう我慢できなくなった。竇懐徳を引っ張って言った。「西府へ一緒に行って、七叔父さんに本を一冊借りてきてくれないか」