第1449章 すべての努力には意味がある
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
粗く力強い大きな手が突然彼女の頭の上に置かれ、ますます乱れていく琥珀の思考を遮った。彼女は高暘の声が自分の頭上から聞こえてくるのを聞いた。「もしかして、急に、我々がこれまでずっと力を注いで築いてきたものが、意味を失ったように感じているんじゃないか？」
「そこまで……深刻じゃないよ」琥珀は首をすくめた。頭を振って高暘の手を振り払おうとしたが、二度振ったところで諦めた。「ただ、万一失敗した後のことばかり考えちゃって……ねえ、この世界ってなんでこんなに悪意が強いの？」
「知っているか、この世には冬を越せない昆虫がたくさんいる――土に穴を掘るのが得意なものもいれば、木に穴を穿つのが得意なものもいて、中には植物の繊維で自分のための『聖域』を編み上げるものさえいる。だが、彼らがどれほど努力しようと、冬が訪れると、小さな虫たちの群れは片端から死んでいった。彼らが築いた巣穴や巻き上げた葉は、冬の最初の寒風の中で墓標と化し、彼らがこの世に残した痕跡も、春の雪が消える季節まで保たれることは難しい……
「これらの小さな虫たちにとって、冬の風こそが彼らの世界の『魔潮』なのだ。何者にも阻めない、小さな虫の『王国』を一瞬で烏有に帰す終末の奔流。
「しかし冬そのものには意志などない、魔潮そのものにも意志などないのと同じだ。我々はよくこの世界は悪意に満ちていると言うが、世界にとってみれば……実のところ、それは我々、一つ一つの小さな星球に生きる『小さな虫』などに一度も関心を払ったことなどない――ただ自然の法則に従って運行しているだけであり、群星を掃いて文明を滅ぼす魔潮も……この宇宙に絶えず吹き抜ける季節風にすぎないのだ。
「世界そのものの営みには何の問題もない。唯一の問題は……ただ文明の脆さだ。原始的な人類の部族が山火事の中で倒れるように、原始的な部族にとって、山林の炎と惑星を掠める魔潮との間にいったい何の違いがあるというのか？
「だがそれは、我々が安穏と、従順にその終末へと歩いていくということではない――この世界はいくつの冬を迎えてきたことか。だが、あの弱小さな昆虫たちが、どの冬の後に本当に絶滅したのを見たことがあるか？
「虫や蟻のように弱い生き物も、四季の巡りの中で自分の群れを存続させる術を見つけてきた。我々がすべきことも、それとそう変わらない」
琥珀は静かに聞いていたが、突然顔を上げた。「でも、まだ間に合うと思う？ もしノイ人の情報がみんな本当なら、もう防御の構築なんて間に合わないかもしれない。だって、残りはあと一年半しかないんだよ……」
「まず、我々はできる限りのことを尽くし、すべてを最善に持っていく。少なくとも心残りを残さないために」高暘は琥珀の目を見つめた。「次に、本当の終末が来るまで、日々は過ぎていくものだ。終末のカウントダウンを前もって知るというのは確かにあまり幸運なことではないが、我々はもうこの位置に立ってしまったのだから、慌てふためくわけにはいかない。そして最後に……」
そこまで言うと彼は口を止め、眉をひそめて物思いにふける表情を浮かべ、考えながらゆっくりと言葉を継いだ。「魔潮を防ぐ手段についてだが……実はあの技術文書を見たときから感じていたことがある。ノイ人の言う『心智統一場』技術……どうも既視感があるんだ。その感覚がどこから来るのかは説明できないが、あれが我々にとって見慣れぬものではないことだけは確かだ……」
「だからこのところずっと、専門家や学者たちの成果を待っていたんだ。解星者たちがあの資料の翻訳を終えるのを、ジェニーやレベッカたちがノイ人技術の背後にある秘密を解き明かすのを待っていた。その時が来れば、自分の中の『既視感』の正体もわかるはずだ」
……
同じ頃、遥か遠い宇宙の中では、驚くべき規模の環状軌道宇宙ステーション「蒼穹」が、過去百八十万余年のあいだと変わらぬまま静かに運行を続けていた。
冷たい鋼鉄の巨構が、下方に広がる生気あふれる星球を環のように取り囲み、星空の暗くも絢爛たる背景の中で長きにわたる沈黙を保っている。巨大惑星の輝かしくも圧倒的な冠が、この環状巨構の上空をゆっくりと通り過ぎてゆき、広大な、かすかに木目を帯びた発光する雲海が蒼穹ステーション外側に連なる展望窓を照らし出し、この久しく沈黙した宇宙ステーションの、塵に閉ざされた無数の区画と幾筋もの通路を照らしていた。
過去の長い歳月、ここでは何の変化も起きていなかった――巨日は輝き、蒼穹は静まり、起航者たちが遺した宇宙施設は最も基本的なプログラムに従って自動運行を続け、この冷たい宇宙の中で時はある種の永遠の循環に陥ったかのように、日ごとに同じことを繰り返していた。
しかし今日、この宇宙ステーションの中に変化が現れた。
蒼穹ステーションの軌道交通区間付近にあるいくつかの透明な展望窓からは、中で数多くの人影が忙しく立ち働いているのが見て取れた。そしてその人影の慌ただしさに伴い、蒼穹ステーション外部の一部の照明が不意にかすかに揺らめき始めた……
この古い宇宙ステーションは、ついに自らの内部に入り込んだ闖入者たちにいくばくかの反応を示したのだ――闖入者たちがこの沈黙する巨大な建造物とどう向き合うべきかを、まだまったく理解していないように見え、また彼らがここへ来てから引き起こした変化が環状軌道宇宙ステーション全体にとっては無視できるほど微々たるものであっても、否定できないのは……変化が起きつつあるということだった。