第1448章 切迫
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
この危急の事態とは？
ホログラム投影にこの一文が浮かび上がった瞬間、バード・ウェンデルは微かに眉をひそめた。かつてノイ人が大量の技術資料を送りつけてきた際の「第一受信者」として、彼はその日以来、数光年彼方の遠い異星でいったい何が起きたのかを、幾度となくひとり密かに推測してきた。そこからは数多くの不安な憶測が生まれたが、どうやら今にして思えば……ノイ側にこそ問題が起きていたのだ。
現場総指揮官であるベイイラは即座にテキストを編集し、ノイ人の言う「危急の事態」が何を指すのかを問いただすよう命じた。だが解星者たちがその作業を終えるより早く、ソリンの主アンテナはノイ人から届いた次のメッセージを受信した。
「先に通信が途絶した折、我々は貴方がたに大量の技術資料を送信した。貴方がたはそれを受け取ったか？」
バードは顔を上げてベイイラのほうを見やると、現場総指揮官がこちらに向かって軽く頷くのが見えた。「答えろ。ついでに、あの資料がそもそも何なのかも聞いておけ」
対応する情報はたちまちまとめ上げられ、遠い異星へと送り出された。「然り。我々の通信系統は一時的に発信機能を停止していたが、受信機能は常に稼働させていた。我々は九二七枚の設計図を含む大量の技術文書を受信している――これらの技術文書は我々に大きな混乱をもたらした」
ノイ人の応答を待たされることはなかった。ほどなくして通信画面に新たな文字が表示され、たちまち共通語へと翻訳された。「我々は貴方がたに迷惑をかけるつもりはない。だが理解してほしい、時間はもう残されていないのだ――貴方がたにとっても、我々にとっても。我々は直ちに魔潮に対して行動を起こさねばならず、我々の誠意を示すため、また貴方がたが一日も早くプロジェクト全体の評価に着手できるよう、魔潮観測装置と心智統一場システムを含む一そろいの技術資料を送付した。
「これらの資料に含まれる鍵となる技術にはすべて注釈を付し、貴方がたの助けになり得る参考用の前置説明も数多く添えてある。もし貴方がたがこれらの資料を評価する過程でいささかの疑念を抱かれたなら、我々は最大限の助力と支援を惜しまない――我々の率直さと善意を信じてほしい。我々の行うすべては、二つの星球の文明がともに生き延びるためのものだ。我々が唯一願うのは、一日も早く肯定的な返答を得ることだけである……」
このかなり長い情報のあと、総部の大広間はしばし静まり返った。多くの目がホログラム投影に躍る文字を見つめ、誰もがその文字のなかに、数光年彼方から届いたある種の重い緊張と切迫を感じ取ったかのようだった。一方、総指揮官のベイイラと解星者のチームは手を止めてはおらず、わずか十数秒後にはホログラム投影の対話画面に、異星へと送る新たな情報が現れた。「いったい何が起きたのか？ 次の評価に進むには、我々はそれを知らねばならない」
「……我々の観測者計画は失敗した――観測地点へ向かった宇宙船は最終減速段階で深刻なシステム障害により分解した。我々の神が通信途絶の直前に送り返した最後の情報は、『魔潮は一年以内に到達する』というものだった」
……
書斎のなか、書類を握る高暘の手が一瞬こわばり、傍らに立つ琥珀に至っては数秒間も呼吸が止まった。ひときわ堪え難い重苦しい静寂のあと、書斎に彼女の悲鳴のような声が響いた。「うっそ……」
次の瞬間、すでに顔色を真っ青にしていた暗影突撃雁は、全身をほとんど跳ね上げた。「一年！ 一年で魔潮が来るっていうの？！ しかもノイ人の観測者計画まで失敗してる？！ こ……こ……これじゃ逃げる場所もないじゃない！」
高暘の胸中もまた波が激しく打っていた。棺を蹴り開けてからこの数年のあいだ、これほど思いが荒れ狂ったことはほとんどなかったと断言できる。だが琥珀の言葉を聞いたとき、彼は思わずある種の気楽さを感じずにはいられなかった――これほどの局面にあってなお「逃げる」という選択肢を忘れないとは、その執念のおかげで多少なりとも空気がほぐれたのである。
しかし今回ばかりは、彼には琥珀との掛け合いを演じる気力がほとんどなかった。明らかに動揺している半エルフをただ一瞥し、低く厳しい声で言った。「こういう時は逃げることなど考えるな」
琥珀はたちまち目を剥いた。「じゃあどうするの？ ノイ人の神様だって駄目になっちゃったんだよ！」
「観測者計画を失敗させたのは宇宙船の最終減速段階の故障であって、魔潮ではない――魔潮が神を滅ぼし得ることを証明する証拠は何もない。それどころか、魔潮の降臨に際して神が凡人の心智に一定の『保護』作用をもたらし得ることを示す歴史資料は数多い」と高暘は首を振った。「我々はまず、ノイ側があとどんな情報を握っているのかを突き止める必要がある。ベイイラ、そちらはどうなっている？」
傍らの魔網端末から、ベイイラの声がすぐに聞こえてきた。「空気には緊張が満ちています。誰もがこの突然の知らせに胸を騒がせていますが、そちらはご心配なく――星海計画に参加できるのは意志堅固で理性的な者ばかりです。それに解星者たちはもう次の交流テキストの準備を始めています」
高暘は軽く頷いた。ノイ人から届いた爆発的な報せは、彼の理性と冷静さを揺るがしてはいなかった。頭のなかで思考を高速に回転させ続けながら、彼は魔網端末に繋がれた印刷装置が新たな会話記録を吐き出すのを辛抱強く待った。そして、堪え難いほど長く感じられた待機のあと、ようやく彼はその小さな機械のなかから、気分を和らげる軋み音を耳にした。
一枚の書類が印刷口から滑り出た。ほのかに温かな紙の上には、はっきりとした文字が並んでいる――
解星者「この報せは大きな波紋を呼んでいます。我々の指導者がこの交流を注視しています――我々は観測者計画の失敗について、より詳しい詳細を知りたい。そして貴方がたの神について……これが侮辱となることを望みませんが、貴方がたの神は魔潮の『襲撃』を受けたのか？ 今、どのような状態なのか？」
ノイ人の応答はやや遅れた。「事は最初の交流が終わってまもなく起きた。現在、我々の学者は宇宙船が分解した原因を確認している。魔潮とは無関係で、純粋な……システム障害である。我々の神はすでに母星との連絡を失っており、我々は神の状態を知らない。遥かな距離が我々の間の繋がりを断ってしまったのだ。ただ、神は宇宙船が分解するまで貴方がたの近くへと飛行し続けていたことだけは分かっている……申し訳ないが、この点について我々はこれ以上の情報を提供できない」
解星者「解答に深く感謝する。では魔潮について――それは一年後に貴方がたの星球へ到達するのか？ 我々の星球まではどれほどの距離がある？」
ノイ「然り。魔潮は一年後に我々の星球へ到達し、その後の半年以内に、貴方がたの属する惑星系を掃き過ぎる――これは二つの星球の宇宙における相対位置、魔潮の蔓延する方向およびその伝播速度から総合的に計算した結論である。ある程度の誤差はあり得るが、偏差は五パーセントを超えない」
そのあとに数秒の空白があり、ノイ人はさらに新たな内容を送ってきた。「我々の『観測者』は最終観測位置に到達できなかったものの、その近傍点において、これらの警報情報を算出するに足るデータをすでに採取していた。もし貴方がたにいまだ疑問があるなら、我々はすべての原初パラメータを提供することを検討できる。いや、我々が知る魔潮に関するあらゆる知識を提供することもできよう――もちろん、そうする前提として、我々は貴方がたから『協力』への肯定的な返答を得なければならない」
印刷装置が止まり、しばらくしてベイイラの声が高暘の耳に届いた。「我々は貴方の直接の命令を求めます」
高暘はそっと息を吸った。
彼は知っていた。今この瞬間、この通信系統の前にいる誰もが、きわめて重大な時を迎えている。そしてこの時の前にあっては、総指揮官であるベイイラにせよ、ソリン総部の大広間にいる参加者一人ひとりにせよ、事の進む先を決めるに足る「体量」を持ち合わせてはいなかった――このあとノイ人とどう交流を続けるかは、おそらく彼みずからが采配を振るわねばならない。
「……我々にはこれらのデータと知識が必要だ」と高暘はついに沈黙を破った。「資料を多く掌握するほど、学者たちは魔潮の真の動向を分析し、あの技術文書の背後にある原理を解き明かす機会を得られる。
「伝えろ。我々の学者はすでに『魔潮観測装置』の設計図の研究を始めている。その原理を解き明かし次第、適切な地点を選んで建設に着手する――それに先立ち、我々はノイ文明と魔潮に関する知識を共有したい。魔潮について、『ローレン』にも独自の研究と理解があるのだ」
解星者たちはたちまち高暘の言葉の意に沿ってノイ文明へ送るテキストをまとめ上げた。アンタウィエン号のアンテナ列に一度のエネルギー浪涌が走ると、「ローレン文明」を代表する声はまたたくまに星海の深みへと送り出された。そのあとは数分の待機と沈黙、やがて高暘の眼前にノイ人の返信が現れた。
「我々は観測者が送り返した原初データをまとめて貴方がたへ送付する――この通信が終わったのちに」
そしてこの情報に続けて、ノイ人はさらに一つの問いを寄こした。「魔潮に関するさらなる資料については、まず貴方がたが魔潮に対して行っている『研究と理解』がどこまで進んでいるのかを知りたい」
高暘は無意識に指で机を叩いていた。これが彼の考えるときの癖である。傍らの琥珀は、ノイ人が自ら問いを投げかけたのを見て眉を上げた。「これって、何か……腹探り？」