破暁の刃 - 第1350章　暗黒の分岐 - 清風書屋

「もし我々の宇宙に『起点』が存在するのなら、そこには必ず『最初の波紋』が存在するはずだ。つまり、最初の……『震動』が存在するということになる」

最初の震動……

ミルミナの発言が終わっても、高昜は口を開かなかった。ただ、先ほど聞いた内容を繰り返し噛みしめ、すでに自らが掌握している知識と照らし合わせ、推論を重ねていた。言うまでもなく、ここで指す「最初の震動」は、一般常識として人々が知る「震動」とは別物であり、字面どおりに単純に理解してよいものではない。ミルミナの説に従えば、宇宙全体を一つの「場」と見なすなら、その最初の「震動」とは、空前の規模を誇り、膨大な情報を内包した波動の崩壊——すなわち情報の特異点であり、宇宙が「平坦性」を失う原因となった「起伏」なのである。

ミルミナは、それがこの宇宙における最初の「魔力の輝光」であると考えていた。

そしてこの記述は、バートレムがもたらした情報と明らかに符合していた。あの闇の神官たちが「哨兵」の口から得た知識の中では、あの「すべての星辰を掃き清めた震動」は、世の魔力の「基準周波数帯」とも呼ばれていたのである。

「バートレムが言及したその『震動』こそが、あなたが統一波動モデルの中でずっと探し続けてきた『最初の波紋』だとお考えなのですか？」——この時まで静かに耳を傾け、口を挟まなかったカマエルが、突然沈黙を破った。彼は円卓の向こう側にいるかつての魔法の神を見つめ、低く震える声で言った。「しかもその『最初の波紋』は今日に至るまで宇宙空間に響き続け、消散する兆しもなく、同時に各天体に『魔潮』が出現する直接の原因でもあると……」

「この波紋は我々の宇宙の誕生とともに現れ、今この世の万物が存続しうる『起点』となっている。それはおそらく永遠に消えることはないだろう。我々のこの宇宙の生命が尽きるまで、少なくとも私の理論モデルの中では、この波紋の消散を引き起こしうる要素は何一つ存在しない」とミルミナは穏やかに言った。「そしてもし、いつかこの波紋が本当に消散したなら、それこそが世界の真の破滅となるだろう——それがもたらす『魔潮』については……群星の尺度で見れば、それはおそらく宇宙空間のそよ風にすぎず、ごくありふれた自然現象にすぎない。」

「背景波……」高昜は思索にふけりながら言った。「各惑星で繰り返される魔潮現象は、つまり宇宙に満ちる背景波が周期的に惑星表面の知性生物の『観察者効果』を増幅させているだけだったのか……」

「背景波？　実に的確な表現だ」ミルミナはわずかに眉を上げ、高昜のまとめに賛意を示した。「おそらく魔潮の最初の源は、あなたの言うとおり、知性種族が宇宙に満ちる背景波の影響下で周期的に狂気に陥ることに起因するのだろう。」

ミルミナが「知性種族が周期的に狂気に陥る」という言葉で惑星規模の「観察者効果の増幅および偏差」現象を表現したのは、言うまでもなく伝統的な魔法使いの世界観にかなり即した言い方である。高昜も彼女のこの表現を認めていた。何しろ……彼らは実体と非実体の境界が曖昧な世界に生きているのであり、知性種族の集団的狂気とはすなわち「世界が彼らの目に崩れ落ちる」ことを意味し、それはまさに観察者効果が制御を失った結果なのである。

「一つの自然現象……」ヘティは思索しながらゆっくりと口を開いた。「今や魔潮が『群星の間の波紋』に由来することはわかった。だが、我々はいったいどうやってこの波紋に対抗すればよいのだ？　あの闇の信徒たちは深淵の網道を人為的に導いて爆発させ、惑星を覆う『障壁』を作り出そうとした。無論、この方法は取るに足らない——だが、彼らの発想に参考に値する点はあるのではないか？」

「まさにそれが私の言いたいことだ」高昜ははっきりとした声で言った。「我々は宇宙の『背景波』を終わらせることはできない。この『星辰の間の季節風』は必ず時期が来れば訪れるのだから、我々の選択肢は、この季節風の中で生き延びる方法を考えることだけだ。おそらく我々には確かに障壁が必要なのだ。『背景波』が我々の精神に及ぼす影響を防ぐための障壁が。魔潮が世界を滅ぼす原理は観察者効果の増幅と制御不能であり、したがって我々が守るべき唯一のものは『認知』である。だが、我々があの闇の信徒たちと同じ手段を取れないことは明らかだ……」

そこまで言って、彼は一語句を置き、それから眉をひそめて言葉を続けた。「実際のところ、私はあの闇の信徒たちの計画にいったい実行可能性があるのか、ひどく疑っている。深淵の網道を惑星規模の障壁に変えて宇宙空間の背景波を防ぐ——これは論理にかなっているようにも聞こえるし、我々が知るある事実、すなわちかつて深淵の井戸が爆発した際に放出されたエネルギーが七百年前の『魔潮の前震』を防いだという事実にも合致している。しかし、あの当時の深淵の井戸の大爆発も、一個の『前震』を防いだにすぎないのだ……超大出力の魔力場で惑星を覆い尽くせば、本当に群星を掃き清める『星辰の季節風』を防げるのか？　私はこれに対して懐疑的な立場を取る。」

「理論的には一定の効果はある」——その時、ずっと静かに耳を傾け、あまり口を挟まなかったエンヤが、突然沈黙を破った。この竜族の神々の神は、周囲の視線が自分に集まっていることに気づくと、うなずいて言葉を続けた。「確かに当時のタルロンドは誤った路線を歩み、神々による認知の覆いと統御の力で魔潮への防護体系を構築することを選んだ。だが、我々は結局、数多の魔潮の洗礼を耐え抜いてきた。長期にわたる観察の中で……竜たちにもいくつかの研究成果がある。」

「一定の強度の魔力障壁は確かに魔潮が凡人たちの精神に及ぼす影響を遮断できる。単純で乱暴な愚直な方法だが、効果はある。数十万年前、ロレン大陸の北部には比較的強力な凡人国家が存在していた。彼らは深淵の網道のエネルギーを抽出して巨大な国家規模の護盾を構築する術を知っていた——彼らが最終的に構築した護盾は、今あの闇の神官たちが築こうとしている『惑星規模の護盾』と比べれば、数桁は劣るだろうが、原理と性質の上では、両者に大きな違いはないはずだ。」

「しかし最終的に、この国もまた魔潮の中で生き残ることはできなかった。強力な魔力で構築された護盾は魔潮を弱めることしかできず、完全に防ぐことはできない。そして脆弱な凡人の精神にとっては、このわずかな『用量』の変化など何の意味もなさない。都市規模の護盾であろうと国家規模の護盾であろうと、ましてや惑星規模の護盾であろうと——凡人の精神を完全に保護できない限り、一つの文明が魔潮の中でどれだけ延命できるかという問題にすぎないのだ。」

「無論、長い歴史の中には、他の凡人種族が自らの力で魔潮を耐え抜いた例もある。だが、そのうちの少なからぬ者がタルロンドとほぼ同じ『誤った路線』を歩んだ——種族の精神を神々に委ね、神々の庇護に頼って魔潮を生き延びる。これはおそらく最も簡単な道だろう。だが最終的に……彼らは皆、成年式のその日に、すべての『近道』の代償を支払うことになる。」

「我々は神々の庇護という方向を選ばない。そして深淵の魔力で護盾を造るというのも、今となっては信頼できる選択肢とは思えない」エンヤの話を聞き終えた後、高昜は首を振り、ゆっくりと言った。「真に有効な防護手段は、おそらく凡人たちの思潮そのものと、観察者効果の制御という観点から着手するしかない……これも我々がずっと取り組んできた研究方向だ。」

高昜の向かい側で、白金の権杖を手にしたヴェロダイが、この時突然目を上げ、いささか思案を込めた表情で言った。「だが、あの闇の神官たちは、惑星規模のエネルギー護盾さえあれば魔潮がこの星に及ぼす影響を永久に遮断でき、さらに凡人世界と神々の繋がりさえ断ち切れると固く信じているようだ……おかしいとは思わないか？」

「何がおかしいものか？」アモンは何気なく言った。「連中の頭はもう正常じゃないんだ。袋小路にこじ入って抜け出せなくなるのも当然だろう。」

「いや」高昜は突然ヴェロダイの言葉の深意を悟った。「ここには問題がある——灰影教徒たちが『星辰の季節風』と『惑星の馴化』について持つ知識は、すべて哨兵の口から得たものだ。彼ら自身が惑星を馴化して障壁を構築し魔潮を防ぐという理論を固く信じるのは当然だが、哨兵はそんな過ちを犯さない。あれは起航者の造物だ。起航者が魔潮を防ぐ真に有効な手段を知らないはずがあろうか？」

高昜の言葉が終わると、円卓の周囲で何人かがはっと我に返った。ヘティはそっと息を吸い込み、異様な表情と口調で言った。「……つまり、哨兵はボルケンやバートレムを含む闇の神官たちを欺いたということか……」

「私は最初から疑っていた。起航者が残した先進の造物として、逆潮に腐食されて制御を失った古代の精神として、哨兵はいったい何の理由があって、廃土の奥深くに閉じ込められた邪教徒の一団と『協力』するのか。あれは本当に、凡人の中でも落ちこぼれの連中が差し出す忠誠と友好を必要としているのか？」高昜は眉をひそめて首を振った。「羅硯から聞いたことがある。哨兵が偽装した『精霊の双子』は、晶簇戦争に敗れた後、彼に接触して協力を求めてきたが、彼に断られた。そして廃土のあの邪教徒たちは、哨兵が他に選択肢のない中で選んだ『苦肉の策』にすぎない……」

「つまり、惑星護盾を築いて魔潮を防ぐというのは、あの闇の神官たちの一方的な思い込みにすぎず、哨兵の真の目的はそこではないということか」ヘティは左右の人々を見やった。「では、哨兵は一体何を企んでいる？」