第1293章 いかにして破壊するか
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
しかし目の前のこの船は……私に脅威を感じさせる」
「脅威……確かにこの代物はちょっと不気味ね」琥珀は小声でつぶやいた。「でもそういえば、『哨兵』はもうとっくに逃げ出したんじゃないの？置き去りにした母港や船がいくら不気味だって、所詮はプログラムどおりに動くだけの死物でしょ……」
「哨兵は本当に母港やこの船とのつながりを完全に断ち切ったのか？」高暘は琥珀の言葉を遮った。「本当に、自分に課された指令と任務の束縛から逃れるためだけに、深海から抜け出したのか？もしかすると……あれの『職場放棄』は一時的な手段にすぎず、別の何かを成し遂げるためのものかもしれない。あるいはこの船とあの母港には、あれが残した何らかの『仕掛け』がいまだに残っていて、いつか未来のある日、それらがことごとく我々に向けられた武器となるかもしれない」
琥珀は首をすくめ、周囲の赤い光を放つ古い設備を見直したとたん、針で刺されるような緊張感を覚えた。まるでその点滅する赤い光の背後に、無数の冷たい悪意に満ちた瞳があって、捕食者の口に落ちた「肥えた餌」である自分をじっと見つめているかのようだった。そしてその感覚は、以前に船の通路で感じた、冷たい視線に見つめられ、悪意ある心智に狙われたあの悪寒を、彼女に否応なく思い起こさせた。
「それで、何か手はあるの？」彼女は我慢できずに鳥肌の立ちかけた腕をさすりながら、期待に満ちた顔で高暘を見た。「あなた、いつも一番知恵が回るんだから……」
「まだ考えているし、自分の考えがどれほど役に立つかも確信が持てない」高暘は厳しい表情で言った。「この船に使われている技術は極めて先進的で、その装甲と障壁は、今の凡人文明が生み出しうるあらゆる武器に抗しうるだろう。そして内部から破壊するとなると……どこから手をつければいいのか、私にも分からない。見てみろ、周りの制御端末は千年前にすでに破壊し尽くされている。そんなものは何の意味もない。しかも、もっと重要な点がある……」
「もっと重要な点？」琥珀はとっさに問い返した。
「この船は反撃してくるかもしれない」高暘は首を振った。「この船には武器システムがあり、内外に防御を備えている。それらもおそらく自動で作動している——この船の底知れぬ正体を完全に突き止める前に、この古代の兵器を怒らせる代償は、我々にはとても払えないだろう」
そこまで言って、彼はそっと息を吐き、思索の色を浮かべた表情で小声に言った。「だから、別の道を考えているのだ……」
哨兵の母港で得た情報、そしてこの道中での経験は、誰の心にもある種の緊張を生んでいた。その緊張は、その後の旅の全行程にまで及び続けた。
だが最終的に、この帰還の旅は危難なく終わった。
朧げな輝きが、船の障壁の外の混沌とした闇の奥深くに現れた。その輝きの中には、果てしなく高く遠い場所から垂れ下がる砂塵の雲霧が、おぼろげに見て取れた。その見慣れた光景を目にして、すでに甲板へ戻っていた高暘もようやく少し安堵の息をついた。
メルツェンは休んでいた場所から身を起こし、巨大な両翼と鱗に覆われた尾を動かした。半日休んでいたほかの者たちも次々と立ち上がり、しだいに輪郭を現しつつある戦神の神国の辺境を眺めやった。終始仏頂面を崩さず、陰鬱な気質でほかの者ともほとんど言葉を交わさないダニエルでさえ、このときばかりは思わず息を吐き、小声でつぶやいた。「やっと戻ってきたか……」
「ええ、やっと戻ってこれたわね」とマリーは師の言葉を聞いて、同じように小声でつぶやいた。「道中はずっと緊張しっぱなしだったわ……」
ダニエルはわずかに横を向いて、自分の女弟子を一瞥し、鼻でひとつ鳴らした。「それでもう気が緩んだのか？この旅は普通の魔導師にとっては生涯夢にも思わぬ奇遇だ。お前、何ひとつ収穫もなく終わるわけにはいかんだろう——戻ったら三千字のまとめを書け、来週の月曜に提出しろ」
マリーの表情はたちまちこわばった。「……あ、はい、師匠……」
高暘はマリーとダニエルのやりとりを聞き、思わず前世の記憶の奥深くのある場面を思い起こした。あるかなきかの微笑みが顔に浮かび、この道中ずっと張り詰めていた厳しい気配も、いくらか和らいだ。
そしてその一方で、しばしの減速と針路の修正を経て、この船もついに一同が最初に旅立った場所へと戻ってきたのだった。
昏黄色の砂塵の雲海に包まれた戦神神国の境界で、支離滅裂になった都市の外縁にはすでに連盟の旗が掲げられていた。テュポン最高技術官のウィンザー・メイベル女史、そして白騎士の指揮官にして高階戦闘修士であるソリッド騎士が、それぞれの部隊を率いて境界近くの「安定区域」に立ち、すでに長らくこの地で待機していた。
その中には、二頭の雛竜を連れた白竜ノレッタの姿もあった。
宇宙船が帰還を果たしたとき、安堵の息をついたのは船内の探索者たちだけではなかった。
宇宙船が雲海の中で神国との最接近点に達すると、青い巨竜の姿が甲板の縁から跳び上がり、二日前に出発した探索隊と、彼らが持ち帰った大量の「サンプル」を乗せて、ついに戦神神国の——絶えず崩壊を続けながらも、この瞬間だけはひときわ堅固に見える——大地へと戻ってきた。
今度は、琥珀が真っ先にメルツェンの背から跳び降りた。
「ふう……やっと一息つけるわね」と彼女は首を振り、思わず感嘆の声を漏らした。「地面を踏む感触って本当にいいものね……ついこの前まで『戦神神国』なんて危険きわまりない場所だと思っていたのに、今ここへ戻ってくると、まるで家に帰ってきたみたいに感じるんだから……」