第1232章 なかなか役に立つ地元の名産品
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼女たちはあの奇妙な武器を持っておらず、敵意も見受けられず、どうやら本当に喧嘩をしに来たわけではなさそうだった——巨人と哨兵たちは心のなかでそう思ったが、それでも少しも気を緩めることなく、むしろいっそう十分な警戒をもって、突如として再び亀裂を開いたこの不意の来訪者たちを見つめていた。
ペティアは鏡のように静かな海面をくねりながら数歩進んだ。長い蛇の尾はまるで固く安定した大地の上を這うかのようだった。彼女はもう何年もこの場所に来ていなかったが、ここは昔と変わらず何も変わっていない——あの緊張した様子の土着の水元素たちも、その首領も、見たところ何ひとつ変わっていなかった。
彼女は顔を上げ、海面にそびえる巨人を見た。巨人も同じ瞬間に頭を下げて彼女を見ていた。彼女は相手の波のような声がふたつの大海のあいだに響くのを聞いた。轟々と鳴りわたる声だった。「大汲取者、久しいな——なぜ突然、契約に背いたのだ？」
「こんにちは、グルルル」ペティアはかすかな微笑みを浮かべ、できるだけ友好的な口調で、いつも過剰に緊張し警戒しているこの元素の主宰に挨拶した。「私たちは契約に背いてなんかいませんよ。あのときの契約には、海妖と土着の水元素は互いに侵さず平和的に共存し、それぞれの生存を妨げない、と書いてあっただけです。平和を保つ前提で互いに訪ね合ってはいけないなんて、どこにも書いてありませんでした——私はちょっと見に来ただけですし、ついでに少し相談したいことがあるんです」
「わが名はグルグノだ！」巨人は怒りを込めた声で叫んだ。「回りくどい言い方はやめろ、元素生物のように率直に話せ。お前たちは一体何をしに来たのだ？」
「あ……ごめんなさい、名前を間違えて覚えていたみたいです」ペティアはまず驚き、それから慌てて謝り、続いて真剣な表情で言った。「私たちはここに哨所を建てたいのです——ご安心を、断じて平和的な目的ですし、それにはとても大事な理由があって……」
「哨所？理由？何を言っているか分かっているのか？！」主宰グルグノは高声に言い、近くの海面の水元素の哨兵たちはすかさず結晶の戦矛を構えて一歩踏み出した。「時折、本当に理解に苦しむのだ、お前たち『海妖』は一体何を基準に自分の指導者を選ぶのか……ユーモアのセンスか？」
「ちょっとちょっと、そんなに緊張しないでください」ペティアは相手の反応を見て、やはり予想通りだと知り、慌ててそう言いながら振り返って元素の亀裂の方向を見た。「私たちは本当に平和的な目的なんですよ、ほら、あなたたちに手土産まで持ってきたでしょう……あれ、私の手土産は？」
彼女は目を丸くして来た方向を見やったが、元素の亀裂のあたりにはただ空白が広がっているばかりだった。随行の海妖たちは顔を見合わせ、しばらくしてようやくひとりがはっと気づいた。「陛下、どうやら力場の境界が大きすぎて、亀裂を通るときに引っかかったようです……」
「引っかかった？」ペティアは呆然としたが、すぐにはっと我に返った。「大丈夫、私が自分で通路を広げましょう。こちらのほうが操作しやすいはずですから」
そう言いながら、この深海の支配者は指を上げてあの渦の方向を指さした。ほとんど一瞬のうちに、膨大な元素の力が彼女の意志に従ってこの海域の統御を離れ、渦の一部となってその内部の通路を広げにかかった。唸りをあげる波の音が渦の奥から聞こえてくる。周囲の、もともと極度に緊張していた水元素たちはすかさず手中の武器を持ち上げた。主宰グルグノはそれを見てただちに一歩踏み出し、天を衝く巨浪が彼の背後に凝り固まった。「やめろ！何を……」
彼の言葉は途中でぷつりと途切れた。ペティアは本当にその渦の奥の元素通路を広げただけだったからだ——彼女はそこから百万の大軍を呼び出したりはしなかった。元素の通路から現れたのは、純水の立方体に囚われた、いまだにかすかに痙攣している古神の残肢だけだった。その残肢にはリボンの蝶結びが結ばれ、メッセージカードまで下がっている……
グルグノの視線は瞬時に、まだ痙攣しているその「イカの触手」に落ちた。次の瞬間、彼はそれが何であるかを悟った。この元素の主宰の、ぼやけて絶えず湧き動く顔の上に、なんと人情的な驚愕と動揺がはっきりと浮かび上がった。彼の声が海面に炸裂する。「なんてこった……お前、こんなものを持ってきてどうするつもりだ！！すぐに持って行け！！」
ペティアは満面の笑みを浮かべた。「まあまあ、そんなに緊張しないでくださいよ、グルルル、これはあなたにとって危険なものじゃありませんから……ひとつ味見してみませんか？」
「やめろ！近づくな！今すぐそれを戻せ、来たところへ返せ！元素世界にこんな『不純物』は要らん！」
「でも……」
「ペティア、君の言うことを信じるよ！信じる！」
（本章終わり）