破暁の刃 - 第1231章　海妖、行動開始 - 清風書屋

超光速通信配列を修復しようとしたそもそもの目的は、かつて失い散らばったほかの移民船との連絡を取り戻すことにあった。

とはいえ、生来の楽天家である海妖たちと雖も、その成算がいかに渺茫たるものであるかを、よく承知していた。

あまりにも長い歳月が過ぎてしまっていた……艦隊が母星から逃亡し、移民船同士が連絡を断ってから、あまりにも久しい時が流れていた。不老不死の海妖といえども、かほどの長きを耐え凌ぐことは難しい。そして広大な暗黒の宇宙は、その歳月のなかで幾多のものを呑み込んでしまうのだ。

ペティア女王は、高き空でゆっくりと回転するアンテナ塔の部材を見上げていた。これらの部材がかつてあまりにも長く沈黙していたことを、彼女は知っている——海妖たちはもっと早くこうした枢要な系統を修復すべきだった。だが世界規則からの排斥が、姉妹たちをこの奇妙な星で余りに長く足止めしてしまった。皆がようやくこの世界を完全に理解し、そこかしこに満ちる「魔力」を知覚できるようになったときには……世界はすっかり姿を変えていた。

それでも海妖たちは、このことにかほどの熱意を注ぎ、大きな希望を抱いていた。自分たちがどれほどの時間を無駄にしたかは分かっている。だがそれを気にも留めぬ——彼女たちは緩慢でありながらも韌い生き物であり、長く長い時をかけて一つの単純なことを成し遂げるのに、とくに慣れていたのだ。すべては海妖たちの信ずるあの格言のとおりである。

始めさえすれば、遅すぎることはない。

そのうえ……アンテナ系統は皆の期待どおり、ほかの移民船から発せられる信号を受信することはできなかったものの、思いがけぬ収穫をもたらした。再び動き出した受信ユニットは、群星のあいだに谺する声を聴き取ったのだ。この宇宙は、皆が最初に思い描いたような、空漠とした荒寥の地ではなかった——そしてそれらの声のうち最も特殊な一つが、どうやら海妖たちの新たな盟友の直面している困りごとを解く一助となりそうだった。

侍女のロザリアがペティアのそばへやって来て、女王とともに通信アンテナのほうを見つめた。ほとんど同じころ、低く緩やかな唸りが、アンテナ配列の中軸構造から漏れ出てきた。

ペティアはわずかに目を細めた。宙に浮かぶ繊細な構造の数々が、それぞれの方位と向きを素早く微調整しているのが見えた。そして幾筋もの明るい電弧が、アンテナ塔と付属装置のあいだを密に躍り、瞬く間に数本の環状の「迎撃力場」を織り成していく。高塔の基部近くにある開け放たれた「窓」越しに、この巨大で古い系統のうち多くの構造が明々と灯っているのがはっきりと見て取れた。修復されて間もない受信ユニットの数々が、出力全開で稼働しながら、遠くの宇宙から届く声に耳を傾け始めている——

予期された時刻に寸分の狂いもなく、六・一二光年のかなたからの信号が、ふたたびこの星系を訪れた。

ペティア女王は甲板の高台に静かに立ち、深水技師と深海の魔女たちがあちらで慌ただしく動き回っているのを眺めていた——信号が届くときこそ、アンテナの各枢要系統を校正する好機なのだ。あらゆる面で原始的な後進のこの星において、遠方からの超光速通信信号は、技術者たちにとって得がたい「基準線」である。

もちろん海妖たちは、ついでにそれらの信号の内容も記録し、セシルの盟友が提供した解読方式を用いて識別可能な画像情報へと翻訳する——ペティアはさほど待たなかった。あの信号の内容は、ずっと循環して繰り返されているからである。それゆえ彼女はすぐに、この新たな一巡の傍受報告を手にした。

「……さしたる変化はありませんね」ロザリアが取り次いだ報告図表に目をやり、この深海の統治者はどこか気の抜けた様子で首を振った。「明快で分かりやすい幾何図形、簡単で基礎的な数学演算、それに誰にも読めない奇妙な文字。この信号はただ、これらの内容を繰り返し報じているだけです」

「これは何百年も続けて報じられている『挨拶』なのかもしれません。深海の魔女たちは、機械が自動で定時に発しているものではないかとさえ疑っています」と、侍女のロザリアがそばで言った。「そして、星空のほうから応答が届いたときにだけ、この信号の背後にいる者が様子を見に来るのかもしれない、とも」

「……この信号の背後に本当に『主』がいるのなら、の話だがね」ペティアは報告をロザリアに手渡しながら、何気なく言った。「定時信号が長年ひとりでに発せられ続けているのなら、その最初の発信者がこの世にまだ生きているのかどうか、疑わざるを得ない。なにしろ我々がこんなにも長年観察してきたところによれば……この世界の大半の生き物の寿命は海妖のようには長くないし、文明の周期も同じことだ」

ロザリアは尾を伸ばし、その先端で女王の差し出した報告書を巻き取ると、そのまま続けた。「ヘーゼルヴィ大師のほうでは、まだ人手を集めてこの信号の後ろにある文字の内容を解読させていますが、進みは遅いです。海妖のなかには文字や暗号の分野を得意とする専門家がいませんので。ただ最近、ナガの一派がこちらの状況を耳にして、名乗りを上げて手伝いに来てくれたのです。少し期待できるかもしれません……」

「ナガか……」ペティアの銀白色の眉がそっと持ち上がり、顔に微かな笑みが浮かんだ。「それなら期待できそうだ。彼らはかつて人間だった。そして人間は文字の分野における天賦が、昔から海妖より勝っている……ともあれ、この件で何か進展があれば、そのままティルのところへ送っておけばいい。我々のセシルの盟友は、このことをずいぶん気にかけているようだから。人間たちのあいだで最近、何と言ったか……これは『順水人情』だ。うむ、順水人情、この言葉は好きだよ。よくぞ『水』で物事をこれほど生き生きと喩えたものだ」

この深海の統治者はゆったりと言いながら、少しずつアンタヴィエンの縁へと蛇行していく。甲板の縁で体を伸ばして大きく背伸びをし、その視線は陽の光あふれる砂浜のほうへと落ちた——陽はますます眩しくなり、巨大な太陽の光がその砂浜を、波の果てで燦然と輝かせている。夜勤を終えたばかりの海妖たちが、もう砂浜に心地よい場所を見つけ、それぞれ砂のくぼみを掘ってその中にうずくまり、陽が強くなったら向きを変えて干されるのを静かに待っている。

さらに遠くのほうでは、ナガたちがやや内陸寄りの開けた地に町を築き、今ではすでにかなりの規模になっていた。人間らしい風情に深海のさまざまな要素を混ぜ込んだ町の建物が入り乱れて並び、その暗い色の屋根と灰白色の壁は、この陸地にとって百万年来なかった風景である。また高い塔が町の中央に聳え、塔にはとぐろを巻く蛸の触手や貝殻の文様が飾られ、陰鬱な色合いの巨大な機械時計の盤面が、それらの深海の要素に囲まれて塔の頂の中央に据えられている。湿った石畳の道が町から海岸まで延び、その果てには小さな港と、そのまま海水のなかへと延びる石張りの坂道があった。

海底の「海溝市」とアンタヴィエンの「ナガ街区」を除けば、かつての嵐の子らは今や、全人口のおよそ三分の一が、この陸にある町に住んでいる。

彼らはすでに深海の眷属である。湿った海風と潮汐の力が、その血肉と魂を潤している。だが、人間に属する部分の「残り」が、彼らに陸での暮らしを続けさせ、この様式の混ざり合った新たな故郷を築かせていた。

ペティアはかつてその新しい町を訪ねたことがある。なかなか面白い場所だった。そこの街路はいつも、あるかなきかの海の生臭さが漂っているようで、湿った地面と壁は陸と海の境を曖昧にしているかのようだった。深海の生き物を象徴するトーテムや、陰鬱な色合いの波の符文がそこかしこに見られ、鱗を持つ深海の眷属たちは屋根の高い家々に住み、昼の陽が強いときには滅多に外に出ない。だが夜の帳が下りると、あの海の生臭さの染み込んだ街路に鱗が地面を擦る音が響き始め、鱗のある者、蛇行する者たちがわれ先にと隠れ家から這い出してくる——町の中央の広場へと駆け出しては、海鮮焼きと「深海特飲」を売るのだ。

海妖たちもしばしば休暇の折にその町へ遊びに行き、地元の者が営む夜市で一晩じゅう盛り上がり明かすのだった。

ペティアの百万年にも及ぶ記憶のなかで、これらはかつて一度も起きたことのない事柄だった。長らく低く閉ざされた暮らしを守ってきた海妖たちが、「外から来た者」ゆえにこれほど大きく変わることはなかったのだ。だが今やそれは起きており、しかも……族の者たちはこの新たな変化を、なかなか楽しんでいるように見えた。

「少し変化が現れるのも、悪くはないのかもしれない……」思索のなか、ペティア女王は小さくひとりごちた。

そばでロザリアが興味深げに尋ねた。「陛下、何と申されましたか？」

「何でもない、独り言だよ」ペティアは手を振り、身を翻してこの場所を立ち去ろうとした。深海の統治者として、彼女には今日も多くの務めがあった——だがそのとき、やや大柄で天青色の長い髪をした海妖がふいに彼女の視界に現れ、彼女の動きは止まった。

「ヴァネッサ将軍」ペティアは目の前に進み出た青髪の海妖に微かに頷いた。「何かあったのか？」

「陛下、先ほどティルから連絡が届きました」ヴァネッサ将軍と呼ばれた青髪の海妖は、ペティアの前で頭を垂れ、一糸乱れぬ口調で言った。「急ぎの用件です」

「ティルがこの時刻に連絡を？　彼女がこの時間に正気を保っていられるとは」ペティアはまず少し驚き、それからすぐに頷いた。「話せ、どうしたというのだ」