새벽의 칼날 - 제1231장 해귀, 행동을 개시하다 - 清風書屋

초광속 통신 배열을 복구한 애초의 목적은 그해 흩어진 다른 이민선들과 다시 연락을 취하기 위해서였다.

그러나 천성적으로 낙천적인 해귀들조차 그 일이 얼마나 가망 없는지 잘 알고 있었다.

너무 오래되었다…… 함대가 모성에서 도망쳐 나와 이민선들 사이의 연락이 끊긴 지 이미 너무나 오랜 세월이 흘렀다. 늙지도 죽지도 않는 해귀조차 그처럼 긴 시간을 견디기 힘들었고, 광활하고 어두운 우주는 그 세월 속에서 수많은 것들을 삼켜 버렸다.

페티아 여왕은 고공에서 천천히 회전하고 있는 안테나 탑 구성 요소들을 올려다보았다. 그 구성 요소들이 너무 오랫동안 잠들어 있었음을 그녀는 알고 있었다. 해귀들은 이 핵심 시스템을 더 일찍 복구했어야 했다. 그러나 세계 규칙으로부터 오는 배척 때문에 자매들은 이 기이한 행성에서 너무 많은 시간을 지체했다. 모두가 마침내 이 세계를 온전히 이해하고 어디에나 편재하는 ‘마력’을 감지할 수 있게 되었을 때…… 세계는 이미 상전벽해가 되어 있었다.

그래도 해귀들은 여전히 이 일에 거대한 열정을 쏟았고, 거대한 희망을 품었다. 그들은 자신들이 얼마나 많은 시간을 낭비했는지 알고 있었지만 개의치 않았다. 그들은 느리면서도 강인한 생물이었고, 오랜 세월을 들여 단순한 일 하나를 해내는 데 이미 익숙해져 있었다. 모든 것은 해귀들이 신봉하는 그 격언이 말하는 그대로였다.

시작하기만 하면, 늦지 않다.

게다가…… 안테나 시스템이 모두의 기대처럼 다른 이민선에서 보낸 신호를 받아내지는 못했지만, 뜻밖의 수확을 가져왔다. 다시 가동된 수신 유닛이 별들 사이를 울리는 소리를 듣게 된 것이다. 이 우주는 처음 모두가 상상했던 것처럼 텅 비고 황량하지 않았다. 그리고 그 소리들 중 가장 특별한 하나는, 해귀들의 새로운 동맹이 맞닥뜨린 곤란을 해결하는 데 도움을 줄 수 있을 듯했다.

시녀 로잘리아가 페티아의 곁으로 와서 자신의 여왕과 함께 통신 안테나가 있는 방향을 바라보았다. 그리고 거의 동시에, 낮고 완만한 웅웅거리는 소리가 안테나 배열의 중축 구조에서 흘러나왔다.

페티아가 살며시 눈을 가늘게 떴다. 그녀는 반공중에 떠 있는 민감한 구조물들이 각자의 방위와 방향을 빠르게 미세 조정하는 것을 보았다. 그리고 밝은 전호들이 안테나 탑과 부속 장치 사이를 촘촘히 뛰어다니며 순식간에 몇 겹의 고리형 ‘차단 역장’으로 엮여 나갔다. 탑 기단 근처의 활짝 열린 ‘창’들을 통해 그녀는 이 거대하고 오래된 시스템 내부의 많은 구조물이 환하게 밝아지는 것을 또렷이 볼 수 있었다. 복구된 지 얼마 되지 않은 수신 유닛들이 전 출력으로 작동하며 먼 우주에서 오는 소리들을 듣기 시작했다.

예상했던 시간과 한 치의 오차도 없이, 6.12광년 너머에서 온 그 신호가 다시 이 항성계를 찾아왔다.

페티아 여왕은 갑판의 높은 단상에 조용히 서서 심수 기사들과 심해 마녀들이 분주히 움직이는 모습을 바라보았다. 신호가 전해질 때마다 안테나의 각 핵심 시스템을 교정하기에 좋은 시기였다. 모든 면에서 원시적이고 뒤처진 이 행성에서, 먼 곳에서 오는 초광속 통신 신호는 기술자들에게 매우 귀한 ‘기준선’이었다.

물론 해귀들은 그 신호의 내용도 곁들여 기록하고, 세실 동맹이 제공한 해독 방식으로 식별 가능한 영상 정보로 번역했다. 페티아는 오래 기다리지 않았다. 신호의 내용은 계속 반복되고 있었기에 그녀는 곧 이번 차례의 감청 보고서를 손에 넣을 수 있었다.

«……별로 달라진 게 없군.» 로잘리아가 바친 보고서 도표를 보며 이 심해의 지배자는 다소 흥미를 잃은 듯 고개를 저었다. «명백하고 이해하기 쉬운 기하 도형, 간단하고 기초적인 수학 연산, 그리고 아무도 알아볼 수 없는 괴상한 문자. 이 신호는 그저 이런 내용을 반복해서 방송하고 있을 뿐이야.»

«이건 아마 수백, 수천 년 동안 계속 방송되어 온 ‘인사’일지도 몰라요. 심해 마녀들은 이게 기계가 자동으로 정시에 내보내는 것 아닌가 의심하기까지 했답니다.» 시녀 로잘리아가 곁에서 말했다. «그리고 혹시 별들 사이에서 응답이 전해져 올 때에야 이 신호 뒤에 있는 주인이 상황을 살피러 올지도 모른다고도 했어요.»

«……이 신호 뒤에 정말로 ‘주인’이 있다는 전제하에 말이지.» 페티아는 보고서를 아무렇게나 로잘리아에게 건네며 무심코 말했다. «정시 신호가 이미 여러 해째 자동으로 발신되고 있다면, 그 신호를 처음 보낸 이가 아직 세상에 살아 있는지 의심하지 않을 수 없어. 우리가 이렇게 여러 해를 관찰한 바로는…… 이 세계 대부분의 생물은 해귀처럼 오래 살지 못하고, 그들의 문명 주기도 마찬가지니까.»

로잘리아가 꼬리를 뻗어 꼬리 끝으로 여왕이 건넨 보고서를 말아 쥐며 이어 말했다. «헤서웨이 대사 쪽에서는 아직 인원을 조직해 이 신호 뒤에 담긴 문자 내용을 해독하고 있지만 진척이 더뎌요. 해귀들 중에는 문자와 암호 분야에 능숙한 전문 인력이 없거든요. 그런데 최근에 나가 한 무리가 이쪽 상황을 듣고 자원해서 도우러 왔으니, 기대해 볼 만할지도 모르겠어요……»

«나가라……» 페티아의 은백색 눈썹이 가볍게 치켜올라 갔고, 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. «그건 기대해 볼 만하겠군. 그들은 한때 인간이었고, 인간은 문자 분야에서 예로부터 해귀보다 재능이 뛰어나니까…… 어쨌든 이 방면에서 무슨 진전이 있든 간에 그대로 티르 쪽에 보내기만 하면 돼. 우리 세실 동맹은 이 일에 꽤 관심이 큰 것 같아. 인간들 쪽에 요즘 이런 말이 있지…… 신세를 지는 셈이다. 음, 신세를 지는 셈이라, 나는 이 문장이 좋아. 그들이 이렇게까지 생생하게 ‘물’로 사물을 비유하다니 드문 일이야.»

이 심해의 지배자는 느긋하게 말을 이으면서 천천히 안타비엔의 가장자리로 구불구불 나아갔다. 그녀는 갑판 가장자리에서 몸을 펴 기지개를 켜고, 시선을 햇살 가득한 모래사장 방향에 두었다. 햇빛은 점점 더 밝아지고 있었고, 거대한 태양이 내뿜는 광휘가 그 모래사장을 파도 끝에서 반짝반짝 빛나게 했다. 야간 근무를 막 마친 해귀 몇이 이미 모래사장에 편안한 자리를 잡고, 모래 구덩이를 파서 그 안에 몸을 둥글게 감고 앉아 햇빛이 더 강해진 뒤에 뒤집어 말리기를 조용히 기다리고 있었다.

그리고 더 먼 곳에는 나가들이 내륙 쪽에 조금 더 가까운 개활지에 마을을 세웠는데, 이제 제법 규모를 갖추었다. 인간의 정취가 풍기면서도 온갖 심해 요소가 섞인 마을 건축물들이 들쭉날쭉하게 늘어서 있었다. 그 어두운 지붕과 회백색 벽은 이 땅에서 백만 년 동안 한 번도 없었던 풍경이었고, 또 높은 탑루가 마을 한가운데에 서 있었는데, 탑루에는 구불구불 감긴 문어 촉수와 조개껍데기 무늬가 장식되어 있었다. 색조가 어두운 거대한 기계 시계판이 그 심해 요소들에 둘러싸여 탑 꼭대기 중앙에 놓여 있었고, 축축한 석판길이 마을에서 해안까지 이어져 있었다. 석판길 끝에는 작은 항구가 있었고, 또 바닷물 속으로 곧장 이어지는 석면 비탈길이 있었다.

해저의 ‘해구시’와 안타비엔의 ‘나가 거리’ 말고도, 과거의 폭풍의 아들들 중 이제 거의 3분의 1에 달하는 인구가 그 육지에 위치한 마을에 살고 있었다.

그들은 이미 심해의 권속이었다. 축축한 해풍과 조수의 힘이 그들의 살과 영혼을 적셨다. 그러나 인간으로서의 ‘잔재’가 그들로 하여금 계속 육지에 살도록 했고, 이 뒤섞인 양식의 새 보금자리를 짓게 했다.

페티아는 예전에 그 새 마을을 찾아간 적이 있었다. 그곳은 흥미로운 곳이었다. 그곳의 모든 거리에는 언제나 은은하게 비린 바다 냄새가 떠다녔고, 축축한 지면과 벽은 육지와 바다의 경계를 흐리는 듯했다. 심해 생물을 상징하는 토템과 색조가 어두운 파도 부적이 곳곳에 널려 있었고, 비늘이 있는 심해 권속들이 그 용마루가 높은 집들에 살고 있었다. 낮에 햇빛이 강할 때는 그들이 드물게 나와 활동했지만, 밤이 찾아오면 그 비린 바다 냄새가 밴 거리에서 비늘이 지면을 마찰하는 소리가 전해졌고, 비늘 있는 자들과 뱀처럼 기는 자들이 앞다투어 자신의 은신처에서 기어 나왔다. 마을 한가운데 광장으로 달려가 해산물 구이와 ‘심해 특제 음료’를 팔았던 것이다.

종종 휴가를 난 해귀들이 그 마을에 놀러 가서, 현지인들이 차린 야시장에서 밤새도록 신나게 놀았다.