第1184章 冒険
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
寒冷で乾燥した極地の強風が、結晶岩層に覆われた起伏の激しい荒原を吹き抜け、そびえ立つ岩柱のあいだに、何か巨大な獣の唸り声のような低い響きを引き起こしていた。風には、廃墟の奥深くで有毒物質が揮発する独特の刺激臭が混じり、空気そのものの冷たさが、若い女狩人ローラを思わず身震いさせた。
そよ風の護盾と防寒衣の二重の防御があり、出発前には上から支給された量産型の霜耐性ポーションも飲んでいたというのに、この北極地域の寒冷な気候は、常に南方育ちの彼女の耐性を試し続けていた——このとき彼女は少し後悔し始めていた。キャンプから離れた場所がこれほど寒いと知っていたなら、どんなことをしても自腹でより上質な霜耐性薬剤を買っておくのだった。たとえばセシル産の、五十二度の醤香型の高級品のような……
心の中でとりとめもない些細な考えが巡ったが、女狩人の思考はすぐに引き締まり、前方の進路上の気配に全神経を集中させ始めた——未知で過酷な環境で任務を遂行する際に最も忌むべきは、気を散らすことだ。そして彼女はさきほど、あまりにも長く気を散らしていた。ここで絶え間なく吹き荒れる寒風と、単調すぎる荒野の風景が自分の判断を妨げているのだと、彼女は分かっていた。だが、それは油断していい理由にはならない。
幸いなことに、今回は単独行動ではない。周りには実力の確かな仲間が大勢いる。
ローラは顔を上げ、周囲の環境に警戒を払いつつ、前後左右の仲間たちに目を走らせた。自分とともに出発した数人の剣士と、もう一人の狩人の姿が見えた。隊伍の中で最も手厚く守られている二人のドルイドの姿も見えた。そして最後に、彼女の視線はやはり隊伍の最も中央にいるあの魔術師に落ちた——見たところ八十歳を超えていそうな莫瑾老爺が、一行の真ん中を歩くこと風のごとく進んでおり、その顔にはとても愉快そうな表情が浮かんでいた。
魔術師とは、脆くもあり強大でもある超凡の職業であり、行動中は常に防御力のより高い仲間に守られ、行進や作戦の陣形の最も中央に置かれるべきもの——これはどんな冒険者も知り、守るべき常識である。だが、隊伍の中央にいるあの元気いっぱいの老爺を見ていると……ローラは本当に一度ならず、自分の職業に対する認識を疑わずにはいられなかった。
このお老人は、本当に守る必要があるのだろうか？
「我々はすでに本小隊の巡回区域の境界に近づいている」先頭を歩き、臨時の隊長役を務めていた両手剣士が突然立ち止まり、ローラの心の中の考えも遮った。この両手剣士は付呪効果のある地図を取り出し、地図上で点滅する線と光点によって、自分と仲間たちの現在位置を確認した。「この先、あの低い坂を越えたところが今回の巡回の終点だ。さらに先の区域は別の小隊が受け持っている。我々はそこから引き返せる」
ローラは少し安堵したが、張り詰めた神経はまだ完全には緩められなかった。彼女は周囲の岩柱のあいだの様子に気を配りながら、自分と仲間たちが担う任務を思い返していた。タルロンドのドラゴン族の戦士たちの支援戦力として地表で活動し、ドラゴン族の戦士たちが道を切り開いた道筋を巡回して確認し、ドラゴンの吐息を辛くも逃れた浮遊する怪物を排除し、臨時安全区に新たな元素裂け目が現れていないかを常時観察し、速やかに報告する。
そして、これら一連の任務の目的はただ一つ——ドラゴン族たちが、新アゴンドールから晶岩丘までの安全な道を切り開くのを支援することだった。
最初にローラが予想していたのとは違い、これは一度きりの取引ではなく、比較的長期にわたる任務だった。ドラゴン族たちがアゴンドールから晶岩丘までの道を一、二日で切り開くことは難しく、したがって開拓、掃討、境界の安定化という任務全体は、何日も続くことになるだろう。
「正直なところ、この道はもう十分安全だと思うんだがな」一人の片手剣士が思わず呟いた。おそらく連日の巡回と、収穫の極めて少ない散発的な戦闘に、さすがに少し飽きてきたのだろう。「ここ数日で出くわした浮遊する元素生物なんて、キャンプの周りで怪物の巣を片付けるより数が少ないくらいだ……」
臨時の隊長は思わず振り返って、この片手剣士を一瞥した。「ここは何しろ、すでに巨竜たちが一度片付けた区域なんだ。比較的安全なのは当然だろう——刺激が足りないと思うなら、どんどん先へ進めばいい。巨竜たちがまだ手を付けていない区域には、手合わせに困らないほど怪物がいるさ……」
「それはやめとくよ——俺はあの海妖どもじゃないんだ。機械船のエンジンに巻き込まれても、冷却池から無傷で這い出てこられるような連中じゃないんだから……」
仲間たちの元気のいい笑い話を聞いて、ローラの気持ちも少しばかり緩んだ。だが、微笑みを浮かべかけたそのとき、突然鼻孔に漂い込んできた異様な臭いが、彼女の眉をまたひそめさせた。
それは硫黄のようでありながら、それほど鼻を突くものではなく、炙られた岩石のようでありながら、それよりもはるかに濃く鮮明だった。ローラは思わずもう一度鼻を大きくすすり上げた。そして、奇妙な考えが突然、彼女の心の中から湧き上がった——
この臭いは、まるで純粋な炎のようだった。
純粋な炎に味などあるはずもない。それなのに、ローラの胸にはそんな奇妙な連想がふと浮かんでいた。そして、その考えが浮かぶのとほとんど同時に、近くの仲間たちもようやく一人、また一人とその異臭の発生に気づき始め、ある者は思わず鼻を押さえて呟いた。「なんだこの匂いだ……何かが焦げてるみたいじゃないか……」