제1184장 모험
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«보아하니 우리와 티폰 사이의 이번 협력은 확정된 모양이군요.» 헤티가 한 걸음 다가와 고양의 겉옷에 잡힌 주름을 정리해주다가, 이내 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «다만 최종적으로 확정된 ‘문을 여는’ 장소가 체약보일 줄은 몰랐네요…… 당초 안수와 티폰 사이에 평화 협정을 맺기 위해서만 세워졌던 이 ‘임시 요새’가 모두의 예상을 깨고 오늘날까지 버티고 서 있다니요……»
«그것은 후세의 역사책과 정치사 책에도 버티고 서 있을 걸세. 얼마나 많은 문단이 그것과 관련될지 모르지—체약보에서 일어난 몇 차례의 저명한 역사적 사건과 그 후속 영향에 대해 간략히 논술하시오.» 고양이 웃으며, 다소 엄숙하고 답답한 분위기를 농담으로 옅게 만들었다. «수많은 학생이 꿈에서조차 그 성이 더는 버티지 않기를 바랄 걸세……»
현맥종의 사고방식은 때로는 참으로 예상을 뛰어넘는 법이었다. 헤티도 듣다 보니 참지 못하고 웃음이 터졌고, 꽤 진지하게 생각해보기까지 했다. «그러면 그들은 실망하겠네요. 체약보 같은 건축물은 설령 무너진다 해도 새로운 대문제가 될 테니까요. 예컨대 체약보가 붕괴한 시간, 원인 및 시대 배경을 쓰시오 같은 식으로요……»
평소 엄숙하고 진지하기만 하던 헤티가 자신의 농담을 따라올 수 있게 되었다는 사실에, 고양은 조금 놀랍고도 반가웠다. 이어 그는 가볍게 두어 번 헛기침을 하고는 화제를 본론으로 되돌렸다. «돌아가거든 카마이어에게 알려주게. 우리와 티폰의 협력이 곧 시작된다고. 그가 창조해낸 오술 에너지원은 현 단계에서 아직 마력의 본질이라는 수수께끼를 풀 수는 없겠지만…… 어쩌면 신의 비밀을 쑥대밭으로 날려버리는 데 쓸 수 있을지도 모르지.»
……
차갑고 건조한 극지의 강풍이 기복이 심하고 결정질 암층이 널린 황야를 휘몰아치며, 삐죽삐죽 솟은 암주들 사이로 마치 어떤 거대한 짐승의 울음소리 같은 낮은 울림을 불러일으켰다. 바람에는 폐허 깊은 곳에서 독성 물질이 휘발하며 풍기는 특유의 자극적인 냄새가 섞여 있었고, 공기 자체의 차가움은 젊은 여사냥꾼 롤라로 하여금 참지 못하고 몸서리를 치게 했다.
그녀에게는 미풍 보호막과 방한 의복의 이중 방호가 있었고, 출발 전에 상부에서 지급한 양산형 서리 저항 약물도 막 마셨건만, 이 북극 지역의 추운 날씨는 여전히 남부 출신인 그녀의 인내심을 시시각각 시험하고 있었다—이때 그녀는 다소 후회되기까지 했다. 야영지에서 멀리 떨어진 곳이 이렇게까지 추울 줄 알았다면, 무슨 수를 써서라도 자비를 들여 더 품질 좋은 서리 저항 약제를 사왔을 텐데, 이를테면 세실에서 나온 52도 장향형 고급품 같은 것……
마음속으로 두서없이 지루한 생각들이 스쳐 지나갔지만, 여사냥꾼의 사고는 이내 다시 수습되어 전방 경로의 동정을 온전히 경계하는 데 집중하기 시작했다—낯설고 험악한 환경에서 임무를 수행할 때 가장 금기인 것은 바로 한눈을 파는 일이었다. 그런데 그녀는 방금 너무 오랫동안 한눈을 팔고 말았던 것이다. 그녀는 이곳의 그칠 줄 모르는 찬바람과 지나치게 반복적이고 단조로운 황야의 풍경이 자신의 판단을 방해하고 있음을 알고 있었지만, 그것이 방심해도 되는 이유는 아니었다.
다행히 이번에는 혼자 행동하는 게 아니었다. 주위에는 실력이 믿음직한 동료들이 적지 않았다.
롤라는 고개를 들어 주변 환경을 경계하는 한편으로 앞뒤좌우의 동료들을 한 번 훑어보았다. 그녀는 자신과 함께 출발한 몇 명의 검사와 또 다른 사냥꾼 한 명을 보았고, 대열에서 가장 안전하게 보호받고 있는 드루이드 두 명도 보았다. 마지막으로 그녀의 시선은 대열의 가장 중심에 있는 그 법사 위에 머물렀다—눈대중으로 팔십은 넘어 보이는 막진 영감은 무리 한가운데를 훨훨 날 듯 걷고 있었고, 얼굴 표정은 대단히 즐거워 보였다.
법사, 연약하면서도 강대한 초월 직업. 행동 중에는 시종일관 방어력이 더 강한 동료들에게 보호받으며 행진 또는 작전 대열의 가장 가운데에 있어야 한다. 이는 어느 모험가라도 마땅히 알고 지켜야 할 상식이었다. 그러나 대열 가운데 있는 그 정기가 넘치는 영감을 보면서…… 롤라는 참으로 한두 번이 아니고 자신의 직업 인식에 의문을 품게 되었다.
이 영감님은 정말 보호가 필요한 걸까?
«우리 이미 본 소대의 순찰 구역 경계에 근접했네.» 앞장서서 임시 대장을 맡고 있던 한 양수검사가 갑자기 멈춰 섰고, 그 바람에 롤라의 생각도 끊겼다. 이 양수검사는 마법 부여 효과가 있는 지도를 꺼내, 지도 위에서 깜빡이는 선과 광점을 통해 자신과 동료들의 현재 위치를 확인했다. «저기 낮은 언덕을 넘어가면 우리 이번 순찰의 종점일세. 그 앞쪽 구역은 다른 소대가 맡고 있으니, 우리는 돌아가면 되겠네.»
롤라는 조금 안도했지만, 긴장한 신경을 완전히 풀어놓을 수는 없었다. 그녀는 주변 암주들 사이의 상황을 살피는 한편, 자신과 동료들이 맡은 임무를 되새겼다. 탈론드 용족 전사의 지원 병력으로서 지표에서 활동하며, 용족 전사들이 길을 따라 개척해낸 경로를 순찰하고 확인하며, 용족의 숨결을 간신히 피해 살아남은 배회 몬스터들을 제거하고, 임시 안전 구역 내에 새로운 원소 균열이 생겼는지 수시로 관찰해 신속히 보고하는 일이었다.
그리고 이 일련의 임무들의 목표는 단 하나, 용족들이 신아곤돌과 결정암 구릉 사이의 안전한 경로를 뚫도록 돕는 것이었다.
처음에 롤라가 예상했던 것과 달리, 이것은 일회성 거래가 아니라 비교적 장기적인 임무였다. 용족들이 하루 이틀 만에 아곤돌에서 결정암 구릉 사이의 길을 뚫기는 어려우므로, 개척과 소탕, 경계선 공고화의 임무는 여러 날에 걸쳐 계속될 터였다.
«솔직히, 이 경로는 이제 충분히 안전한 것 같아.» 한 외수검사가 참지 못하고 투덜거렸다. 아마도 연일 이어진 순찰과 수확이 극히 적은 산발적인 전투가 그를 지루하게 만든 모양이었다. «우리가 요 며칠 동안 마주친 배회 원소 생물이라곤 몇 마리뿐이었어. 수효가 야영지 주변에서 몬스터 소굴을 청소할 때보다도 적다니까……»
임시 대장은 참지 못하고 고개를 돌려 이 외수검사를 쳐다보았다. «여긴 어쨌든 거대 용들이 한 차례 청소해둔 구역이야. 상대적으로 안전한 게 당연하지—자네가 자극이 부족하다 싶으면 앞으로 좀 더 힘껏 달려보게. 거대 용들이 아직 처리하지 못한 구역에는 자네 손을 풀어줄 몬스터가 얼마든지 있으니까……»
«그건 됐어—난 그 해요족들이 아니라고. 기계선 엔진에 빨려 들어가고도 멀쩡하게 냉각 탱크에서 기어 나오는 놈들이랑은……»
롤라는 동료들의 생기 넘치는 잡담을 들으며 기분도 조금 누그러졌다. 그러나 막 미소를 짓는 순간, 갑자기 콧속으로 파고든 괴상한 냄새에 그녀는 다시 눈썹을 찌푸렸다.
그 냄새는 유황 같으면서도 그렇게 톡 쏘지는 않았고, 달군 암석 같으면서도 그것보다 훨씬 진하고 선명했다. 롤라는 참지 못하고 다시 코를 킁킁거렸고, 그때 문득 이해할 수 없는 생각 하나가 그녀의 마음속에서 불쑥 떠올랐다—
이 냄새는, 마치 순수한 불꽃처럼 느껴졌다.
순수한 불꽃에는 당연히 아무 맛도 없건만, 롤라의 마음속에는 문득 그런 기묘한 연상이 떠올랐고, 그 생각이 떠오르는 거의 동시에 주변의 동료들도 하나둘 그 기묘한 냄새를 비로소 알아차렸다. 누군가 참지 못하고 코를 막은 채 중얼거렸다. «이게 무슨 냄새야…… 뭔가 타는 것 같은데……»