破暁の刃 - 第1183章　協力の基盤 - 清風書屋

いつの間にか話は奇妙な方向へと流れていたようで、経験豊富な竜族の女神はまたしても自らの経験をもって、金色の橡の木の下を長い静寂に包み込んだ。高旸は頭を押さえてため息をつくと、まぶたを持ち上げ、エンヤを見るその顔にはいささか手の施しようのない表情が浮かんでいた。「俺の気のせいか……なんだか君、誇らしげに見えるんだが？」

「これはもちろん自慢すべきことではありません」エンヤの表情はむしろ依然として厳粛だった。「私はただ事実を述べているだけです——私はあなた方には想像もつかないようないくつかのことを経験してきました。あるいは……かつての『私』がそのすべてを経験したのです。過去の経験が新たな時期において常に役立つとは限りませんが、少なくとも自然の法則に関わる部分では、私の言葉はあなた方にとって依然として大いに参考になるはずです」

「すべてはまさにあなたの仰る通りです」ミルミナは少し呆けていた状態からはっと我に返り、すぐにうなずいて言った。「どうやら我々は、神々の間の『相互排他性』が突然消えるなどという期待を抱くべきではないようです……そんな突飛なことを願うよりも、心を落ち着けて技術的な側面から方策を考えるべきでしょう……」

「それらのことは長い目で見て論じることにしよう」高昀は二度咳払いをして、話題を本筋へと引き戻した。「我々は少し話がそれすぎた——最初の話題に戻ろう。ティフォンの人々の、あの神国を開く計画について……意見はまとまったと考えてよいのか？」

「疑問はすべて解消されました。あのティフォンの皇帝に返答を伝えてよろしい。ついでに今日私たちが話したことも彼に伝えなさい」エンヤは軽くうなずいた。「そして、彼に十分に周到で実行可能な計画があるかどうかを聞き出しなさい。もし過程に何か不適切な点があるとあなたが判断したなら、私たちはいつでも援助を差し出します」

「先に礼を言わせてもらおう」高旸は立ち上がり、その視線を三人のかつての神々の上に一巡させ、心からの思いを込めてうなずいて言った。それから半歩後退し、濁った息を吐き出した。「では私もそろそろ失礼しよう。今日ここで費やした時間はもう……」

「もう行くのか？」アモンはまぶたを持ち上げ、年老いて穏やかな目に一抹の笑みを浮かべた。「高旸、君は自分を追い詰めすぎている。次から次へと重荷が積み重なる間には、多少なりとも息抜きの隙間があってよいはずだ。それは君が賢明で力強い統治者であり続けることには何ら影響しない……」

高旸は何も言わず、ただ静かにアモンを見つめていた。相手がそっと手を一振りすると、机の上に幻影として現れていた精緻なカードが瞬時に空気中へと消え、代わりにやや重いものが入っているらしい四角い箱が現れた。かつての自然の神は微笑んだ。「さあ、これで四人だ。一局、神々の麻雀をやろうではないか……」

「遠慮しておくよ」高旸は迷わず再び半歩後退し、心の中で思った。すべてはやはり自分の予想通りだ——この引退段階の神々は、人性が勃発してからというもの、ある種の境地に達するほど退屈している。二人揃えばチェッカー、三人揃えば大富豪、四人揃えば麻雀卓を囲もうとし、五人揃ったら一体何をしでかすのか、想像もしたくない——しかもこの者たちは、しょっちゅう自分のサボり行為に「神々の××」などという名を冠するのだ。この間の論理をあの魔影劇の監督や脚本家どもに投げ与えても、こんなふうには書けないだろう。だが、よりによって高旸にはそれを反論する術が一切ない……

なにしろこの三人は本当に「神々」と名乗れるのだ。エンヤ自身、かつての身分が「神々」であった。彼らが地面にしゃがみ込んで蟻の数を数えたところで、それも「神々の蟻数え」になってしまう……どこに理屈を求めればよいというのか？

ともかく高旸は、自分には彼らと理屈を説く術はないと悟ったので、いっそ振り向いて立ち去ることにした。アモンが後ろで口を開いたが、言葉を発する間もなく、高崧の姿はすでに金の橡の木の下の落ち葉と微風の中へと消えていた。

「……どうやら彼は、我々と付き合うことにはまったく興味がないようだな」しばらくして、アモンはようやくため息をついて首を振り、いかにも残念そうに自分の席へと戻った。「『神々』の二文字をつければ、彼にとっていくらか魅力があるものになると思っていたのだが」

「『神々』の二文字が彼に及ぼす魅力は、決してそういう方面には現れませんよ」ミルミナは少し嘲るような目でアモンを見やった。「それに彼はあなたや私のように、暇を持て余してなどいません——彼はやることが山ほどあるのです」

「うむ、それもそうだ。だが、まあいい」アモンはあっさりと言い、机の両側にいる二人の女性を見やった。「いずれにせよ、我々はまだ三人残っている。まだ一局、神々のカード遊びができる……」

「お付き合いして時間を潰すのはごめんです」ミルミナは何気なく言い、その姿はすでに空気中で徐々に薄れていた。「最近、城外に景色のよい自由聚落を見つけたので、そこに足場を一つ造ろうと思っています。カードの話はまた今度にしましょう」

魔法の女神の姿が完全に空気中へ消え、アモンは一瞬呆けてから、仕方なさげにエンヤのほうへと向き直った。しかし相手はすでに立ち上がっていた。「申し訳ありません、私も失礼します。現実世界でまだいくつか用事が待っていますので、このところはしばらく忙しくなると思います」

「現実世界？」アモンは一瞬呆けた。「あなたは現実世界で何か用事があるのですか？　あなたの今の状態は……」

「卵を孵しているのです」

そう一言だけ残して、淡い金色の輝きを漂わせる優雅な姿はすでに金の橡の木の下へと消えていた。四角い卓のそばには、とっさにアモン一人だけが残された。このかつての自然の神は目をぱちぱちさせ、数秒後にようやくエンヤが口にした「卵を孵している」がどういうことなのかを理解した。それから周囲を見回し、その顔には明らかな落胆の色が浮かんだ。「本当にみんな行ってしまったのか……」

彼はぶつぶつと呟きながら四角い卓のそばへ戻り、あの精緻なカードを再び幻影として現し、ゆっくりとカードの順序やそこに映し出される幻の絵柄を切り替えていった。その一方で、先ほどミルミナが何気なく口にしたあることを思い出していた——彼女はまたしても神経ネットワークの中に監視の抜け穴を一箇所見つけたらしく、しかも近頃、間違いなくその抜け穴を巡っていくらか研究していたのだ。

「彼女はこの方面が本当に得意だな……さすがは凡人の中で最も研究と探索に長けた集団が生み出した神と言うべきか……」かつての自然の神は小声で感嘆し、それからついでにナリティエルにメッセージを送って、ミルミナを通報した。

……

オールドナンでは、秋の訪れが夏の残した暑気を次第に追い払いつつあった。帝都全体および帝都周辺の広大な平原地帯は、一年のうちでも比較的乾燥して過ごしやすい季節を迎えようとしている——霜天座が高い位置へと昇り、霜月が訪れる前までは、陽の光はなおしばらくこの地を照らし続ける。やがて平原に再び霧が立ち込め、湿り気を帯びた冷たい空気がオールドナンのすべてを包み込むまで。

そして、陽の光が照らす最後のこの日々の中、黒曜石宮の上層にあるあの書斎も窓を開け放ち、外の清々しい空気と陽光をともに帝国の統治者の机へと注ぎ込んでいた。

羅硯・アウグストゥスはお気に入りのあの背の高い椅子に座り、侍従がたった今届けた書類に目を落としていた。陽光が彼の背後から降り注ぎ、書類の上の文字を白黒はっきりと際立たせている。整理された簡潔かつ正確なこれらの文字の中から、彼は帝国の今この瞬間の脈拍をありありと掴み取ることができた——過去二十年余りの間に行ってきたように、この広大な地に起こるすべてが、彼の頭の中に明晰に浮かび上がっていた。

戦争の残した傷はそう容易く癒えるものではない。全大陸環状航路と新たな国際貿易がもたらす二重の力強い輸血があろうとも、帝国が冬堡の一戦で損なった元気は、取り戻すのにしばらくの時を要した。だが、過ぎ去った一冬と今年上半期の努力を経て、国内の情勢はすでに完全に安定し、各分野にも明らかな回復の兆しが見え始めている。そして現在の安定が続く限り、この回復の速度はますます速まり、やがて新たな絶頂をもたらすだろう。

冬堡の一戦は残酷な戦役であり、その打撃が重いものであったことは疑いようもない。だが長い目で見れば、それは有益な「瀉血治療」でもあった。帝国の陳腐な血肉はきれいに切り取られ、反対者の声は跡形もなく消え、二十年の新政が残した隐患は根こそぎ引き抜かれ、固定化していた上層社会はシャッフルされ、再編されつつある。市場には大規模な空白が生まれ、戦後の復興が膨大な雇用を生み出した……最も厳しい陣痛が終われば、帝国は実りの月を迎えるだろう。

もちろん、その代償は高く、新たな隐患もまた繁栄の表象の下に根を張るだろう。だが、代償がすでに既定の事実となった以上、その代償から可能な限りの利益を汲み取ることが、統治者の必修科目なのである。

羅硯を安心させたのは、オールドナンには「賢い人々」がやはり多いことだった。彼が最も懸念していた、若い貴族投資家たちの信頼喪失や中核産業投資の萎縮といった事態は起こらなかった。これによって、帝都経済圏のさらなる復興には保証がついたのである。

廊下から足音が伝わり、羅硯の注意はようやく書類から離れた。彼は顔を上げて書斎の入口のほうを見やると、その扉は彼の視線が届くとほぼ同時に外から押し開けられた。