第1175章 「精神分裂」？
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そしてエルフたちは、ただ自らの美意識と本性ゆえに、そのすべてを巧みに故郷の青山緑水と密林の谷あいの間に隠してきた。その結果、白銀帝国全体でただ三つの場所だけが原始のジャングルから際立って姿を現し、自らの先進的な存在を誇らしげに示している——
その一つは疑いなく、空中に浮かんで決して墜ちることのない空天要塞「曜穹殿」であり、それは哨兵の塔システムの制御ノードでもある。二つ目は帝国の心臓に聳える繁華な首都で、白銀女皇の真の住まいである精霊王庭はこの王城の中心に位置する。三つ目は、帝国の主島とロレン大陸を結ぶ宏大な大橋、「上古の奇跡」の一つと謳われる「帰郷者の橋」だ。
白銀帝国の主島北側、回流海岸近くの清幽な高山の上で、淡金色の夕陽が天の果てに今日最後の輝きを注いでいた。次第に暗くなる空の下、山頂に立つ一株の巨大な古樹が、風の中でさらさらと音を立てている。
巨樹の根元には、樹に寄り添うようにして樫の木の小屋が建っていた。小屋の外には清幽な花畑と、まるで土地から直接生え出でて形を成したかのような木の柵が巡らされ、原始の自然の気配がこの静謐な隠棲の地に満ちている。腰背の曲がった老いたエルフがちょうど家から出てきて、山頂の縁に歩み寄り、遠くを眺めて心を奪われていた。
白銀エルフの寿命は長く、その生涯の大半の時期において、彼らの外見は青年から壮年の間にとどまる。エルフ自身は容貌から同胞のおおよその年齢をかなり正確に判断できるが、少なくとも異族の目には、白銀エルフの九割以上が「若く美しい」——異族の目にも際立って明らかな老いを現しているということは、その白銀エルフが余りに長い歳月を生き抜き、人間の想像をはるかに超える長き歴史を経てきたことを物語るほかない。
真夏、赤道近くに位置するこの国は炎暑に包まれていた。黄昏がすでに近づいているとはいえ、空気中の熱気は少しも消散していない。しかし山頂の風だけはいくらか涼しく、わずかに土の清香を混ぜた風が顔に吹きつけると、腰の曲がった、もと金色だった髪がすっかり白くなった老エルフは、かすかに笑みを浮かべ、目を細めて北の方を見やった。
森の縁、主島の果てで、古代の合金と魔力付与の巨石によって築かれた巨構の奇跡「帰郷者の橋」が夕陽を浴びていた。ロレン大陸へと続くこの巨大な橋の表面は、金属と岩の中間のような質感を帯び、異常に広い橋面には光が流れ彩を放ち、物資を運ぶ魔法の「軽舟」と、橋面の導流施設を維持する機械魔偶とが橋の上を往来している。あたかも川の中の魚群のように、忙しく行き交っていた。
それこそが白銀帝国の最も重要な生命線、帝国の主島とロレン大陸を結ぶ大動脈だった。上古の時代の祖先たちが、今では再現しえない技術をもって造り上げ、それを「帰郷者」と名づけた。後世のエルフたちは、祖先がなぜ当時このような名を選んだのか、もはやよくは分かっていない。だが、誰もがこの時代においてこの橋にその名にふさわしい意味を与えている——外へ修行に出るエルフは主島を離れるにあの橋を必ず通らねばならず、戻る時もまた必ずあの橋を経ねばならない。ロレンに通じるあの巨橋は、外を旅するエルフにとって、一つの託すところ、帰郷への託すところなのだ。
老エルフはかすかに目を細めた。帰郷者の橋が反射する夕陽の輝きが、その視線の中で次第にぼやけていく。
やがて、自分がその橋を踏み越えたのち……帰郷の日は再び訪れるのだろうか？
突然、背後から足音が聞こえてきた。老エルフは振り返らなかった。すでに慣れ親しんだ気配から、来た者の正体を確信していた。「カル、お前はすでに陛下を山の麓まで送り届けたのか？」
「はい、師よ」若いドルイドの学徒は老いた者の背後に立ち止まり、恭しく手を垂れて答えた。「白銀女皇を山の麓までお送りし、山の麓で待っていた兵士や従者たちと合流されるのを見届けてから戻りました」
老エルフは頷き、ゆっくりと身体を向けながら低い声で言った。「それならよい……だが、お前は少し気をつけねばならん。彼女のことは『陛下』と尊称すべきで、その肩書きをそのまま呼んではならん」
カルと呼ばれた若いドルイドの学徒の顔には、少しばかり躊躇が浮かんだが、最後には頷いた。「分かりました、師よ」
老エルフは満足げな様子を浮かべ、笑ってゆっくりと言った。「しばらく私と一緒に景色でも見よう、カル」
学徒の表情は再びこわばったが、師の意思に逆らうことなく、歩み寄って老エルフの傍らに立った。そしてさらに半分鐘ほど堪えた末に、彼はようやく口を開いた。「師よ、本当に白銀……陛下の招きをお受けになり、あの遠い北方の帝国へ向かわれるのですか？」
「カル、この件はもう決まったことだ」と老いたエルフの温瑾は笑って首を振った。「今さらそれを論じ合って、何の意味があるというのか」
師のそのどうでもよさそうな態度を見て、弟子はついに自らの感情を無理に抑えつけるのをやめ、声を高めた。「ですが、この招待の裏に罠があるとはお思いになりませんか。もしあちらが……」
「カル」と老いたエルフの温瑾は笑みを浮かべ、ごく小さな声で弟子の興奮した言葉を遮った。「私はそれが罠だとは思わない。だが、一つだけ分かっていることがある。それが罠であろうとなかろうと、今回行ったきり、私はおそらく戻らないだろう」