破暁の刃 - 第1176章　尚存于世の賢者 - 清風書屋

真夏の夕風が高山と森林を渡り、この緑深き土地に木の葉のざわめきを呼び起こす。しかしこうした自然の音は、エルフの耳には少しの苛立ちも与えず、かえって心に平穏と安らぎをもたらすばかりだった。

年老いたエルフは山頂に立ち、過去数千年の昔と同じように遠くを見渡していた。この古き帝国が夕日の残光の中でしだいに静寂へと沈みゆくのが見え、起伏する山々、森林、河谷はほとんど記憶の中と寸分違わない……この土地には何の変化も起きていない。だが別の意味では、ここはとっくに彼の知らぬ姿へと一変していた。

三千年前のあの日から、ここはもはや彼のよく知る故郷ではなかったのだ。

弟子は黙り込んでいた。師の言葉に深く打たれたようだったが、激しい感情がこの若きエルフの胸に湧き上がり、ついに沈黙を破らせた。「それなら、陛下が師をお戻しになるおつもりなど毛頭ないとご存じでいながら、なお……」

「彼女には決着が必要なのだ——情においても理においても、この決着はあまりに遅すぎた」老人は微かに笑ったようだった。その口調は淡々として、他人のことを語るかのようだった。「あのいわゆる『同盟』から持ち帰った報せがどれほど真実でどれほど虚偽であろうと、彼女が自ら私に会いに来ると決め、私にかの北方の国への旅を手配したとき、結末はすでに定まっていた。すべてが嘘ならば、その嘘の目的は三千年もの間頑なであり続けた私のような異論者を排除することしかありえまい。彼女の語るすべてが真実ならば……」

老人はふと言葉を切った。その眼に何かが揺らぎ、古き時代の事々を思い起こしているかのようだった。そしてすべての追憶はやがて一つの溜息に収まった。「すべてが真実ならば、なおのこと私は戻れぬだろう」

若き弟子は半分も分からぬまま、師がなぜ最後にそう感慨を漏らしたのか理解できなかった——かの白銀の女帝が師と会ったとき、自分は部屋の外へ「ご案内」されていたからだ。だが、ある種の秘密は自分のような階層のエルフが詮索すべきものではないと彼は知っていた。まして師自らが口を開こうとしないのであればなおさらだ。ゆえにここで問い詰めることはせず、ただ拳を握り締めずにはいられなかった。「陛下にはそんな仕打ちをする権利などありません。師は……を代表しておられるのですから」

「彼女は白銀の女帝であり、帝国の意志そのものを代表しておる——そして私は帝国という巨大な機械の中の、錆びつきながらも自ら離れようとしない歯車にすぎぬ」老人はふたたび弟子の衝動的な言葉を遮った。「彼女が私にそうするのは、彼女の立場からすれば、この土地に益する行いなのだ。認めたくはないが、私……は確かにこの国の運営の妨げになっている」

若き弟子は口を開き、師の言葉に反駁しようとしたようだったが、ふと何かに思い当たったのか、続く言葉がどうしても出てこなくなった。師のほうはかえって笑い、淡々とした口調で言った。「私の名を借りて森の中で教団を営むエルフがどれほどいるか、皇室の政見と相容れぬドルイドが『伝統の回復』の名の下に勢力を育て、帝国の近年の新秩序に対抗している者がどれほどいるか、私は知っておる。彼らの引き起こす破壊のすべてが私の目を逃れてきたわけではない——だが過去数千年の間、私はそのすべてに目を瞑ったふりをしてきた。なぜだか分かるか？」

「……分かりません」弟子のカールはうなだれた。この話題は彼をひどく圧迫したが、長年の習慣が師の問いの一つ一つに応えさせずにはおかなかった。「ですが、師には師の思慮がおありだと存じております……」

「私の唯一の思慮とは——私にもどうすればよいか分からなかった、ということだ」老人は笑って首を振った。長年の重荷をふいに下ろしたかのようだった。「神が去られたあと、ほとんどすべての神官がどうすればよいか分からず、我々は分裂した。ある者は自ら命を絶ち、神の後を追い、ある者は晨星家に従い、のちの正教神官となった。最後に残ったのが我々だ……最も無能で臆病な一群、なすすべもなく、決断もできず、一歩を踏み出して神に従う勇気も、別の道を求めて世俗の皇権に仕える勇気もなく、私に何の思慮があろう？　ただその場で足踏みしていただけだ。

「そして最も滑稽なのは、そんな足踏みを続ける私のような者が、ある種のエルフには『伝統』と『真理』の擁護者と見なされたことだ。彼らは集まり、無謀に蠢動し、そして私は……黙認し、さらには黙って支えた。ただ一抹の儚く漠とした奢念のために。自ら道を見つけられず、道を探す勇気すら持たぬ私は、だからこそ大胆に踏み迷うエルフたちが、かつての輝きを再び築く道を本当に見つけてくれることを願った……詰まるところ、これは逃避にすぎぬ」

弟子のカールは目を見開いた。師が自らをこう評するのを聞くのは初めてだった。もし他人の口から出た言葉なら、彼はきっと激怒しただろう。だが今はただ愕然として言葉も出ず、しばらく呆けたのち、ようやく喉からいくつかの単語を絞り出した。「師は……自らをそう評価なさるべきではありません。師はセランドゥメン行省で最も声望のあるエルフです……」

「最も声望のあるエルフは、自分を評価する資格すら持たぬと？」

「師、私はそのような意味で……」

弟子の突然の慌てぶりに、老人は首を振った。「そう緊張するな、カール。お前には無数の長所があるというのに、緊張しやすく己の主見を失いやすいという二つの短所が、お前の長所の大半に翳を落としている。私はただ、去る前に長年胸の底に押し隠してきたことをお前と語っておきたかっただけだ——何しろこの山には、私のこんな話を心から聞きたいと思うエルフもそう多くはおるまい」

カールは慌てて頷き、また少し躊躇いがちに首を振った。この若きエルフの悩ましげに葛藤する様子を見て、老人は思わず笑いを漏らした。しばらくしてから笑みを収め、やや真剣な表情で言った。「カール、伝えておきたいことがある。よく聞くのだ」

若き弟子は慌てて背筋を伸ばした。「は……はい、師！」

「私が去ったあと、お前はここに留まらず、山に集まったあの『信徒』たちとも関わってはならぬ。故郷へ帰り、すでに身につけた学識をもって、お前は非常に非常に優れた薬剤師であり博識家となるだろう。この百年を、ただの外出修行の日々と思え。講義は終わった。そろそろ家に帰り、自分の人生を生きるのだ。

「それが望みでないなら、荷をまとめ、帰郷者の橋を越えて大陸を巡るがよい。お前と同じ年頃のエルフたちのように、外の世界がどんなものかを見てくるのだ。お前の学識と種族の天賦は、ロレン大陸のほとんどの地でお前を歓迎させよう。そして人間やドワーフ、妖精たちが支配する地では、私のそばで学ぶよりはるかに豊かで広やかな知識を得られるだろう。機会があれば、北方の苔木林へ赴くがよい。そこには我々の遠縁がおり、灰エルフの処世の道はお前を大いに益するだろう。

「どちらの道を選ぼうとも、忘れるな。もはや山に集まった信徒たちと関わってはならぬ。彼らはお前を誘うかもしれず、お前を擁するかもしれず、さらにはお前を新たな賢者や指導者と呼ぶことすらあろう。だが決してそれらに目を眩まされるな——すぐに立ち去り、遠ければ遠いほどよい」

弟子のカールは目をやや見開き、信じかねる様子で師を見た。「師のおっしゃるのは、師の追随者たちとの縁を……完全に断てと？　しかし、それはあまりに無情では？　彼らは何しろこれまで長年、師に従ってきましたし、私たちがここで暮らすのに必要なものはすべて彼らが……」

「カール、今しがた私の言ったことを忘れたのか？　あの信徒たちが見せる忠誠と敬虔をあまり信じてはならぬ……私が去ったあと、彼らの忠誠と敬虔はすべて水面に映る姿のように砕け散る。そして皇室の清算がすぐにやってくる。あの烏合の衆が、白銀の女帝が今度は本気だと悟ったとき、彼らは売れるものなら何でもすぐに売り渡すだろう。そしてお前こそ、最初に売られるに値する『駒』になるのだ」

弟子のカールは口を開きかけたが、結局うなだれた——師のこの方面の判断が的確であることを、彼は知っていた。師に選ばれた最後の弟子として、彼はそこまでの見識を欠いてはいなかったのだ。

彼の傍らで、師の顔にようやく満足げな笑みが浮かんだ。やがてこの尊敬すべき老人は再び目を遠くの山々へと向け、山々を越えて流れ込む金色の夕陽が、帰郷者の橋を少しずつ虹のような絢爛たる色彩に彩っていくのを見つめた。

まどろみの中で、彼は三千年前の姿を見た気がした。それは華美な袍服をまとった最高女祭司であり、神の使者のように遠くに立っていた——前々代の白銀の君主、彼がかつて仕えた女帝だった。

はるか昔、あの白銀の女帝は彼に一つの招きを差し出したことがあった。世俗の皇権の刃となって帝国の情勢を安定させ、民の信念を再び築けと。だがそのとき彼は尻込みした——「神に悖る」行いをする勇気がなかったのだ。彼はかつての最高女祭司が孤軍奮闘するのを座視し、彼女が無数の神官や信者から「堕落者」「背信者」と罵られるのを座視し、彼女が若くして逝くのを座視した。

今日、もう一人の白銀の女帝が再び彼に招きを差し出した。「神との約束」へ赴けと。若き女帝は何も明言しなかったが、己の信仰と生涯をかけて向き合ってきた老神官には分かっていた。この招きには帰り道はないのだと。

彼はついに、あの年の遺憾を埋め合わせることができる。

「イスタ陛下……今度は喜んで赴きましょう」

老神官は視線を引き戻し、背後の小屋へと向き直りながら、弟子に言った。「カール、戻って荷支度を手伝ってくれ——日が沈む」

……