제1175장 ‘정신 분열’?
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
매우 높은 피복률의 밀림 탓에 백은 제국의 영토 대부분이 마치 원시적이고 미개척 상태인 것처럼 보였고, 급기야 주변 여러 나라의 주민들까지 정령들의 영토에 대해 이런 잘못된 인상을 갖게 되었다. 정령 제국은 전통적이고 낡아 빠져 천 년 만 년 동안 낮은 개발 상태를 유지해 왔으며, 앞선 조상의 기술을 쥐고도 적극적으로 생활 환경을 바꾸려 하지 않는 나라라는 인상 말이다—정보 전파가 낙후될수록 이민족의 정령 제국에 대한 잘못된 인상은 더욱 그러했으니, 그 시골 주점과 거리 골목에서 읊조리는 시인들의 다듬어진 시가 여전히 주도적인 위치를 차지하고 있었고, 음유시인의 이야기 속에서는 ‘원시적이고 자연적이며 평화를 숭상하는 우아한 정령’이 ‘앞서 있고 규율 있으며 온 국민이 무를 숭상하는 전투 민족’보다 훨씬 친근하고 다정하게 그려졌기 때문이다.
그러나 실제의 백은 제국은 이야기 속에서 묘사되는 그런 온화무해한 존재가 아니었다—원시 밀림 깊은 곳에 숨겨진 것은 앞서 있고 강성한 고대 제국이었으며, 백은 정령들이 상고 시대 그 ‘대분열’ 이후 천신만고 끝에 이 땅에 안착시킨 무수한 조상의 유산이었다.
광활한 밀림 깊은 곳에는 이미 만 년의 역사를 지닌 추출 공장과 기체 수송소가 자리하고, 견고한 대지 아래에는 수많은 생산 설비와 에너지 배급 거점이 있으며, 하늘을 찌를 듯한 고목 속에는 공중 요새와 실시간으로 통신할 수 있는 송수신 단말이 숨겨져 있었다. 모든 강줄기와 마력의 용출원 사이에는 유구한 역사를 지닌 센서와 간섭 장치가 두루 널려 있었다.
두터운 역사를 응축한 이런 것들이 천년 만년의 세월을 뛰어넘어 함께 거대한 제국의 운행을 떠받치고 있었으나, 정령들은 오직 자신들의 미감과 본성에 따라 이 모든 것을 고향의 푸른 산과 맑은 물, 빽빽한 숲과 골짜기 사이에 교묘하게 감추어 두었고, 급기야 백은 제국 전체에서 오직 세 곳만이 원시 밀림 밖으로 불쑥 솟아나 자신의 앞선 존재를 드높이 과시하고 있었다—
그 첫째는 의심할 바 없이 허공에 떠서 영원히 떨어지지 않는 공중 요새 ‘요궁전’이며, 그것은 초소의 탑 체계의 제어 거점이기도 했다. 둘째는 제국의 심장에 우뚝 선 번화한 수도로, 백은 여제의 진정한 거처인 정령 왕정이 바로 이 왕성의 중심에 자리하고 있었다. 셋째는 제국 본섬과 로렌 대륙을 잇는 웅장한 대교, ‘상고의 기적’ 가운데 하나로 불리는 ‘귀향자의 다리’였다.
백은 제국 본섬 북측, 회류 해안 부근의 한적하고 그윽한 높은 산 위에서 연한 금빛 노을이 하늘가에 오늘의 마지막 빛을 뿌리고 있었다. 점점 어두워지는 하늘빛 속에서 산꼭대기에 서 있는 거대한 고목 하나가 바람에 사르르 소리를 내고 있었다.
거목 발치에는 참나무 오두막 하나가 나무를 의지해 지어져 있었다. 오두막 둘레로는 그윽한 꽃밭과 마치 땅에서 그대로 자라나 형태를 갖춘 듯한 나무 울타리가 둘러싸고 있어, 원시적이고 자연스러운 기운이 이 고요한 은거지에 가득했다. 허리와 등이 굽은 노년 정령 하나가 집 밖으로 나와 산꼭대기 가장자리로 다가가, 먼 곳을 바라보며 넋을 잃고 있었다.
백은 정령의 수명은 길었고, 그 생애의 대부분의 시절 동안 그들의 외모는 청년에서 장년 사이로 유지되었다. 정령들은 스스로도 용모를 통해 동족의 대략적인 나이를 비교적 정확히 가늠할 수 있었지만, 적어도 이민족의 눈에는 백은 정령의 구십 퍼센트 이상이 ‘젊고 아름다운’ 존재였다—이민족의 눈에도 유난히 뚜렷한 노태를 드러낼 수 있다는 것은, 그 백은 정령이 너무나 오랜 세월을 살아왔고 인간의 상상을 훨씬 뛰어넘는 기나긴 역사를 겪어 왔다는 것만을 말해 줄 뿐이었다.
한여름, 적도 부근에 위치한 이 나라는 뜨거운 무더위에 휩싸여 있었다. 황혼이 이미 가까워졌는데도 공기 속의 열기는 조금도 흩어지지 않았으나, 산꼭대기의 바람만은 그래도 다소 서늘했다. 흙 내음이 살짝 섞인 바람이 얼굴로 불어오자, 허리를 굽히고 등이 굽은 채 본래의 금발이 이미 허옇게 바랜 노년 정령이 가볍게 미소 지으며 눈을 가늘게 뜨고 북쪽을 바라보았다.
숲의 가장자리, 본섬의 끝자락에서 고대 합금과 마법 부여된 거석으로 지어진 거구의 기적 ‘귀향자의 다리’가 석양 아래 목욕하고 있었다. 로렌 대륙과 이어지는 이 거대한 다리의 표면은 금속과 암석 사이 어딘가의 질감을 띠고 있었고, 유난히 넓은 교면에는 유동하는 빛이 넘실거렸다. 물자를 운송하는 마법 ‘경주(輕舟)’와 교면의 유도 시설을 관리하는 기계 마구(魔偶)들이 다리 위를 오가며 마치 강물 속의 물고기 떼처럼 분주하게 움직이고 있었다.
그것이 바로 백은 제국에서 가장 중요한 생명선이며, 제국 본섬과 로렌 대륙을 잇는 대동맥이었다. 상고 시대의 조상들은 이제는 재현할 수 없게 된 기술로 그것을 세우고 ‘귀향자’라 이름 붙였다—후대의 정령들은 자신의 조상이 어찌하여 이런 이름을 골랐는지 더 이상 확실히 알지 못했으나, 그래도 모두가 이 시대에 이 다리에 그 이름에 걸맞은 의미를 부여하고 있었다. 밖으로 나가 수련하는 정령이 본섬을 떠나려면 반드시 저 다리를 건너야 하고, 돌아올 때도 필연코 저 다리를 지나야 한다. 로렌과 이어진 그 거대한 다리는 밖에서 유랑하는 정령에게 마치 하나의 의탁, 곧 귀향의 의탁과도 같은 것이었다.
노년 정령이 눈을 살며시 가늘게 떴다. 귀향자의 다리가 반사해 내는 석양의 광휘가 그의 시선 속에서 점점 흐려져 갔다.
머지않아, 자신이 저 다리를 밟고 건넌 뒤에…… 다시 귀향할 날이 올까?
발소리가 갑자기 등 뒤에서 들려왔다. 노년 정령은 돌아보지 않았다. 그는 이미 익숙한 기척으로 온 사람의 신분을 확인했던 것이다. «카를, 폐하를 이미 산기슭까지 모셔다 드렸느냐?»
«예, 스승님.» 젊은 드루이드 견습생이 노인 뒤에 바로 서서 공손히 손을 내리고 대답했다. «백은 여제를 산기슭까지 모셔다 드리고, 산기슭에서 기다리던 병사들과 시종들과 합류하시는 것을 보고서야 돌아왔습니다.»
노년 정령이 고개를 끄덕이며, 천천히 몸을 돌리면서 낮고 가라앉은 목소리로 말했다. «다행이구나…… 하지만 여전히 주의해야 한다. 너는 그분을 ‘폐하’라고 높여 불러야 하지, 그분의 칭호를 함부로 부르는 것이 아니다.»
카를이라 불린 젊은 드루이드 견습생의 얼굴에 다소 망설이는 기색이 떠올랐으나, 마침내 고개를 끄덕였다. «알겠습니다, 스승님.»
노년 정령의 얼굴에 만족스러운 기색이 떠올랐다. 그는 미소 지으며 천천히 말했다. «이리 와서 잠시 나와 함께 풍경을 보자꾸나, 카를.»
견습생의 표정이 다시 한번 갈등으로 일그러졌으나, 그는 스승의 뜻을 거스르지 않고 발을 내디뎌 노년 정령 곁으로 다가갔다. 그러고서 다시 반 분 남짓을 참은 끝에, 마침내 입을 열었다. «스승님, 정말로 백은…… 폐하의 초청을 받아들여 그 먼 북방 제국으로 가시려는 겁니까?»
«칼, 이 일은 이미 정해졌네,» 노년의 엘프 원진은 웃으며 고개를 저었다. «이제 와서 그걸 다시 논한다고 무슨 소용이 있겠나?»
스승의 그런 무관심한 태도를 보며, 견습생은 마침내 자신의 감정을 억지로 누르려 애쓰기를 그쳤다. 그의 목소리가 높아졌다. «하지만 이 초대 뒤에 함정이 숨어 있다고 생각하지 않으십니까? 만약 저쪽에서……»
«칼,» 노년의 엘프 원진은 웃으며 아주 낮은 목소리로 견습생의 흥분한 말을 끊었다. «나는 그것이 함정이라고 생각하지 않네—다만 한 가지는 알고 있네, 그것이 함정이든 아니든, 이번에 떠나면 나는 아마 다시는 돌아오지 못할 걸세.»