第1151章 帰還と到達
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「待ってください、長官、何かが陸地の方から飛んできているようです……」
バイロンはすぐに顔を上げ、遠方の海岸の方向を見やった。わずかに目を細めて少し判断すると、彼は笑みを浮かべた。「どうやら我々を迎えに来たようだ——こんなに遠くから迎えの隊を出すとは、あの竜族たちもなかなか熱心だな。」
竜の飛行速度はきわめて速く、バイロンの言葉が終わって間もなく、タルロンドの方向から飛び立った黒い影は、普通の人でもはっきりと目視できる距離まで近づいていた。船団の船員や乗客たちは興奮して、それら巨大な生き物に向かって腕を振り始めた。氷上のマリー号では、冒険者たちが近くの高台やマストによじ登る者までいた——これらの浮かれた連中は、遠方の大地と空の竜に向かって高声に叫び、「新大陸」だの「新たな証」だの、彼らにとっては一大冒険の始まりの印となりうるスローガンを喚き立て、興奮を発散させ、また、連日海上を漂い、嵐とともに歩んできたことによる重圧を発散させていた。
そして、そんな者たちは反応の良い船員たちに一人残らず追い下ろされるのだった。
一条の光華が寒冬号の側面後方の二隻の護衛艦から立ち上り、護衛任務に就く随行の竜族たちが次々と巨竜の姿に変じ、空へ昇って、船団を迎えに来た同胞たちと合流し、状況を交わし始めた。高空には巨竜たちの威厳ある低い唸り声が響き、その唸りは高空の薄雲さえ震わせ、起伏する海を撫で鎮めた。
その低く響く竜の唸りを聞きながら、バイロンは思わず傍らを見やった——すべての護衛竜が空へ飛び立ったわけではない。黒竜のモコルールはこの時もまだ寒冬号に残っていた。バイロンは、幾日もの付き合いでいくらか親しくなっていたこの黒竜に尋ねた。「彼らは何を話している？ なかなか厳粛そうだが。」
モコルールは空を見上げ、聞きながら訳していった。「どうしてこんなに遅い、道中で何かあったのか？」「ローレンの方には食べ物は多いのか？ 人間の食事は口に合うか？」「お前が引き取った竜の卵に今朝ひびが入ったぞ、戻ったらすぐ見に行け、孵化に間に合うぞ……」
バイロンはぽかんと聞いていて、ついに堪えきれずモコルールの通訳を遮った。「それだけ？」
「ああ、それだけだ、ほかに何が？」黒竜はバイロンを一瞥した。「これのどこが普通の挨拶じゃないというんだ？」
「もっと厳粛なものかと、もっと……あれだ、あれ」バイロンは手を広げ、「もっとあれな感じ」が一体何なのかを身振りで示そうとしたが、明らかに成功しなかった。「まさかとは思わなかった……」
「これは厳粛な外交の場でも何でもないぞ」モコルールはむしろバイロンの反応のほうが奇妙だという顔をした。「皆ちょっと挨拶しているだけだ——実は我々は以前はこんなことをする習慣はなかった。だが戦争の後、生き残った同胞は皆、かつてよりずっと緊密な関係を築くようになった。それに皆、浜海郡の竜だ、互いに顔見知りでもある……そういえば、お前たち人間の挨拶はこんなふうではないのか？」
バイロンはしばし言葉に詰まった。「……」
そしてまさにその時、また一陣の奇妙な羽ばたきの音が高空から伝わり、バイロンたちの注意を引いた。
その音はまっすぐ寒冬号へ向かって飛んでくるようで、しかも空を破る音には何かの機械装置が作動する際の唸りが混じっていた。明らかに異質なその音に、バイロンは思わず顔を上げた——普通の巨竜より明らかに一回り小さい紅竜が視界に入り、甲板の方向へ飛んできていた。
その紅竜の身には輝く鋼鉄の鎧がまとわれ、竜翼の両側の機械構造が放熱格子を開き、さらにひときわ特徴的な鉄の顎が陽光の下で燦然と輝いていた。それを見た経験ある者なら、これがタルロンドの巨竜ではなく、聖竜公国から来た「竜裔」だと即座に判断できた。
どうしてここに竜裔がいるんだ？
バイロンがそんな疑問を抱いた途端、あのきらめく鉄の顎がすでに甲板からわずか数百メートルの距離まで迫っているのが見えた。近くの水夫たちは当然ながら多少なりとも緊張を隠せない。だが、バイロン自身がその鉄の顎に刺し殺されるつもりなのではないかと疑い始めたそのとき、一道の光華が突如としてあの紅竜の全身を包み込んだ。鋼鉄の鎧に覆われた巨体は光華のなかで急速に縮み、やがて一人の長身の人影が颯爽と高空から直接、寒冬号の甲板へと飛び降りた。
「ドン」という音とともに、赤毛の人影が片膝をついてバイロンの眼前に着地した——普通の人間なら確実に落ちて死ぬほどの高さだったが、彼女は無傷のままゆっくりと立ち上がり、その視線がバイロンへと注がれた。
バイロンは天から降ってきたこの女性を驚きの目で見つめ、しばらくしてようやく口を開いた。「ア……アスナ？」
ちょうど歩みを進めようとした矢先、アシャレーナはたちまち足元がよろめいた。彼女の口元が明らかにぴくりと震え、その場に立ち尽くしてバイロンの目をじっと見つめる。「……もう一度、よく考えてみたら？」
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