破暁の刃 - 第1112章　汝らのかつての主 - 清風書屋

高旸は、ベティに「盤」とは何かを説明するのは無理だと感じていた——何しろ翻訳の問題ひとつが、彼の前に立ちはだかる難関なのだから。だが幸いなことに、メイドのお嬢さん本人はこの問題にさほどこだわらなかった。この娘は、どうしても理解できない事柄を手放すのが昔から得意であったし、そもそも気が大きいのだ。

高旸はただ、ベティが熱い茶をポット半分ほど、かつての竜神の身に注ぎかけ、さらにどう見ても雑巾にしか見えないものを手に取って、このかつての神の身体を半日も拭き回すのを眺めていた——この娘は自分がどれほど驚くべき所業をしているのか、きっと知らないのだろう。ただ、彼女がその過程を心から楽しんでいることだけは見て取れた。嬉しそうな笑みがずっと顔に浮かんでいたし、どうやらもう数え切れないほど繰り返してきたらしい……

歴史に名を残す瀆神者も、ベティの前ではかくのごとし.jpg。

ひとしきりの雑用を終えると、ベティは部屋を出ていった——やることはまだ山ほどある。いまは多くの使用人や従者が彼女の指示に従っているが、彼女は忙しく動き回る生活のリズムにすっかり慣れてしまい、まったく暇を持て余せないのだ。

高旸はベティが去るのを見送り、孵化室の扉が閉まってからようやく首を振った。そして静かにしている金色の巨卵を一瞥して言う。「ベティと仲がいいんだな……あの無鉄砲な振る舞いを、不快には思わないのか？」

「あの娘は純粋な心を持っている……私が出会ったほとんどすべての凡人よりも純粋だ。私は彼女と話すのが好きだ。記憶の最も深いところにいる竜族を思い出すから……あれは、多くのことがとても単純だった時代だった」とエンヤは静かに語った。「いわゆる『冒瀆』については……多くの人は無意識に、『神』が凡人のいわゆる『冒瀆』を気にしていると考えるようだが、それは実は誤解だ。ほとんどの場合、われわれは凡人が具体的に何をしているかなどまったく気にしない。思潮からのこだまは果てしなく続き、日ごとに騒がしくなる声が、少しずつわれわれの理性のすべてを覆い隠していく。われわれはむしろ、誰かと話がしたいと望んでいる。たとえそれが放縦であろうとも……ただ、規則がそれを許さないだけだ。

「だから、あの娘が私に対して何か冒瀆をしたなどとは毛頭思わない。私はいま経験しているすべてを享受し、大切にしている。彼女の茶も、あの『拭き掃除』も——この自由は、竜族たちが途方もなく巨大な代価を払ってようやく手に入れたものだからだ」

高旸は思わず、卵の身を嘆じているエンヤを見やった。「彼らもただ自分たちの自由のためにやっただけだ——君が生き延びたことは、彼らにとってはむしろ警戒すべき事故でしかない」

エンヤは笑った。卵殻から、まるで定年退職した古参幹部のような物言いが伝わってくる。「物事をそんなに真剣に考えるな。ときに鈍くあるのはいいことだ」

高旸は口を開いたが、結局何も言わなかった。目の前の金色の巨卵を見つめながら、百八十七万年ものあいだ閉じ込められていた魂が、ついに自由を得た姿を見ているような気がした。

揺り籃が覆った後、揺り籃から解放されたのは、子どもだけだっただろうか？

……

極北の山々の頂には、唸る風が雪をまとった城塞と庭園を吹き抜けていた。竜臨堡の最も高いあの露台は、一片の朝の光に浴している。巨竜の横顔を描いた旗が、露台を囲む城壁の上で風に舞い、また雪が風に巻き上げられて、下の城塞の庭園区から尾根と城壁を越え、ひらひらと山腹の下の市街区へと舞い飛んでいく。

巨大な火鉢が露台の縁で燃え盛り、赤々とした炎の中から不可視の魔力が立ち昇り、最も冷たい寒風を外へと遮っていた。梅珩・ペルニアと巴旸爾大公は並んで露台に立ち、その視線は、山のふもとに緑を帯びた林と、狭い小片の平原へと注がれている。

「聖竜公国の耕地面積は限られており、ここの気候は大規模な農業生産にはあまり向いていない……魔法の補助があって、われわれの食糧生産量は昔からそれなりに足りてはいるが、それでも毎年出せる余剰穀物は少なすぎるのだ」と巴旸爾大公は沈んだ声で言った。「もともと私は、隣国から穀物を買い入れることと、徴収を拡大することを覚悟していた……あのときは、人類世界からの援助がこれほどの規模で届くとはまったく思っていなかった。同盟がわれわれのために解決したのは、食糧の供給問題だけではなく、『希望』そのものだった……」

「人類世界だけではありません、大人」と梅珩はまぶたを垂らし、厳しい表情で言った。「エルフ、ドワーフ、オーク……同盟に参加した種族はどれも多かれ少なかれ援助を差し出しました。とりわけグレイエルフは、非常に大量の薬材を提供してくれました……タルロンドで最も欠乏している物資のひとつです」

巴旸爾大公は梅珩の言葉を聞いて思索にふけり、やがて考え込みながら口を開いた。「しかしロレン大陸からの薬品があっても、問題の一部が解決するにすぎない……すべての伝統的な薬が当代の巨竜に効くわけではない。とりわけ、多くの竜族が抱える增效剤への依存問題はあまりにも長く続いており、神経系增效剤の反噬に遭った同胞たちは、薬物治療だけでは足りないのだ……」

「高旸・セシル陛下もこの問題を考慮に入れていました。私も彼と話し合ったのです——セシル側は聖光の力を使う医療チームを編成し、タルロンドへ支援に送る予定です。彼らの主な任務は、通常の薬品が効かない状況に対応することにあります」と梅珩は言った。「われわれの試験によれば、『聖光』という力はすべての凡人種族に有効であり、しかも神経治療、精神修復、毒素浄化などの方面に極めて適しています。これが增效剤依存症の問題を解決する特効となるかもしれません」

「聖光……聖光神の力か」と巴旸爾大公の表情は思わず厳しくなった。「セシルの『曜辰教会改革運動』のことは聞いている。彼らの白騎士や武装修道女のことも知っている……技術的な細部はまだ把握していないが、彼らは聖光の神を迂回し、凡人に直接聖光の力を使わせる道を見つけたらしいな？　君は人類世界で長年活動してきた。君から見て、彼らが選んだこの路線は信頼に足るものか？」

明らかに、「神」に関わる問題となれば、竜族のあらゆる忤逆の戦いを自ら経験してきたこの太古の竜は、きわめて慎重かつ敏感になっていた。

「曜辰教会の改造は、セシルが『神の無害化』という領域で最初期に試みたもののひとつに数えられるでしょう。それは遡ればあの最も原始的な『忤逆計画』にまで至り、忤逆計画の延長とも言えます。そして先へ進めば、われわれがちょうど設立した『神権理事会』へとつながる。実際、神権理事会の多くの着想は、曜辰教会改造の経験から積み上げまとめ上げられたものです。これはひとつの模範であり、高旸・セシルはそこから有用な部分を抽出し、他の教派の改造に応用しようと望んでいるのです」と梅珩は非常に真剣に分析した。「この路線が信頼に足るかどうかは、今はまだ断言できません——何しろ検証段階のものですが、少なくとも現在の結果から見れば、機械が放つ聖光と神官が祈り求める聖光とに区別はなく、そしてあの『聖光の神』は……今に至るまで何の反応も示していません」

巴旸爾はうなずいた。「反応がないことが最良の反応だ。これはつまり、凡人の『遮断』手段が有効であり、あの機械がすでに神の権柄を迂回しているということか、あるいは聖光の背後にいる神が、高旸・セシルの言うとおり、本当に黙ってわれわれの行動に協力しているということだ」

梅珩はうんと言い、続けて言った。「そういえば、先ほどお話しした『タルロンド商業開発』計画のうち、聖竜公国に関わる部分ですが……」

「あの大規模な……観光開発のことか？」と巴旸爾大公は思わず笑みを浮かべた。「タルロンドへ向かう窓口のひとつを聖竜公国に設け、旅客や団体で申し込む冒険者を受け入れると……この件は竜血議会で既に議論済みだ。われわれは、これがタルロンドにとっても有益であり、公国自身の経済にとっても大きな利益があると判断している——すでに順調に可決された」

「ああ、それは本当に良い知らせです」と梅珩はたちまち嬉しそうに言った。「これでタルロンドと聖竜公国の結びつきも、いっそう緊密になりますね」

「それは当然だ」と竜血大公は笑ってうなずいたが、すぐに眉をわずかに寄せ、少し心配そうな様子を見せた。「この巨大な商業計画は確かに驚くべきものだ。竜血議会ですら、あの高旸・セシルの鋭い思考と独特の眼識には驚嘆している。だが正直に言えば……これほど巨大な商業活動、まったく新しい産業モデルが、本当に商業分野の神権の波動を引き起こさないのだろうか？　とりわけ、冬堡の戦場で戦神が降臨した真相を知ってからは、いま私の顧問たちは、これらの計画が商業の神をまた……『引きずり下ろす』のではないかと非常に心配している」

梅珩の表情はたちまち少し間の抜けたものになった。どうやら彼女はこれまでこの方向で考えたことがなかったらしい。短い思索の後、この青竜の娘はようやく首を振った。「私はそれほど心配していません。何しろ、現在のセシル側の各教派に対する監視状況によれば、商業の神の情緒はかなり安定しているはずですから」

「商業の神の情緒が安定……」と巴旸爾大公の表情はやや奇妙なものになった。「それはこれまで誰も思いつかなかった形容の仕方だ……だが神権理事会という文脈に置いてみると、なかなかしっくりくる」

「戦神が制御を失って降臨した主な原因は、戦争という領域の概念における巨大な変化でした。