破暁の刃 - 第1111章　引退した竜神 - 清風書屋

廃棄協定。

高暘がもちろん忘れているはずもなかった——かつてタルロンドへ赴いた際に用いた「威嚇手段」のことを。蒼穹ステーションからもたらされた権限の引き上げを借り、起航者たちの宇宙施設の一部を軌道廃棄物と設定し、それを惑星上の「許可区域」へと定点投下する——無防備のままならば、それら宇宙施設に残るエネルギーと施設そのものが帯びる破壊力は、目標区域に一大惨禍をもたらすに足るものであり、しかもその惨禍の「階層」は神災すらも超えかねない。

なにしろ神災とて、神が制御を失ったことで生じる危害にすぎない。だが起航者の遺したこれらの施設ときたら……かつて神を屠るために用いられたものなのだ。

エンヤが口を開くより前、高暘もこの廃棄協定という選択を考えなかったわけではなかった。しかし今、彼はしばし沈吟したのち、やはり自らの懸念を口にした。「考えないでもないが、リスクが大きすぎる」

金色の巨卵から、穏やかで淡々とした声が伝わってきた。「正確に命中する保証がないからか？」

高暘は苦い顔で頷いた。「……確かに正確な命中は保証しがたい。あの塔は巨大とはいえ、廃棄された軌道施設にとってはやはり『小さな目標』だ。あれらの施設は運用期間が長すぎて、廃棄の過程である程度の姿勢調整ができたとしても効果はごく限られている——より可能性が高いのは、すぐ隣のタルロンド大陸に落下することだ」

エンヤは二秒ほど静かにしていたが、やがて沈黙を破った。「ずれても、どこまでずれる？　タルロンドの南東角までずれるか？」

「そこまではいかないはずだ」高暘は首を振った。「この程度の精度なら自信がある——あの高塔はタルロンド北西の沖合にある。軌道廃棄協定は爆撃のなかでせいぜい大陸西岸までずれる程度だ……待て、つまり君は……」

「生存者たちは南東の隅に集落を築いている。彼らのところは安全だ。タルロンド西部については……あそこはすでに荒地も同然、もう一度軌道爆撃に見舞われたところで大差はない」エンヤはきわめて平静な口調でそう言った。

高暘は金色の巨卵の殻をじっと見つめ、表情を引き締めた。「だが西の荒地にも生存者が残っているかもしれない——梅珩とその同胞が南東の海岸で生き延びられたのなら、他の竜たちも西タルロンドで生き延びている可能性はある。ただ空間の亀裂と汚染区域に隔てられ、外界との通信が断たれているだけかもしれない……その生存者たちはどうする？」

「西タルロンドに生存者が残っている可能性は低い。仮にいたとしても、その数はごくごくわずかだろう」エンヤはそう言い、その語調には高暘には察しのつかない……哀しみが滲んでいた。「しかも大半は、最初のいくつかの寒夜を耐えられない」

「……なぜそこまで断言できる？」高暘は思わず問い返した。

「……戦いは最初、西部のオメガ工場区から始まった」エンヤは低い声で言った。「私の限られた、そして混乱した記憶のなかで、私はあの土地に真っ先に大火が燃え上がるのを目の当たりにした……そしておそらく、逆潮汚染への警戒が当時の私の判断力をなお支配していたせいだろう。あのときの私は一切手加減せず、西タルロンドのあらゆる活動目標を最大限の力で破壊した」

部屋に言いようのない静寂が落ちた。高岑はしばらく何を言えばいいのか分からなかった。数秒してからようやく口を開いた。「分かった。もし西タルロンドに生存者がいないのなら、それなら……」

「それでも、ヘラゴールや安騫たちに可能な限り何度も隊を出して捜索させてくれ」エンヤが突然言った。「もし本当に手を下すと決めたのなら……実行の前に、もう一度彼らに調べさせてほしい。生存者が見つかる確率はごくわずかとはいえ……もしかしたら……」

「ああ、分かった」高暘は相手に続けさせず、先手を打って遮った。「この件は慎重に扱う——それに、軌道爆撃の手配そのもの、手を叩けば決まるような話じゃない。天秤にかけるべきことも多く、調査すべき状況も多い。だからヘラゴールたちには、荒地での生存者捜索を続ける十分な時間がある……彼らがより広範囲の捜索救助を行えるようになったあかつきには、タルロンド西部を優先的に向かわせよう」

今のタルロンド臨時政府は窮迫した状況にあり、人員も物資もやりくりがつかない。梅珩の話によれば、臨時首都アゴンドルのこの本拠地ですら、平時は限られた捜索隊を近隣区域の任務に出すのが精一杯で、こうした状況では大陸西部に生存者がいるかどうかを考慮する余裕など到底なかった——だが今や連盟は成立し、絶えることのない援助物資と建設隊がまもなくあの極北の大陸へと向かう。そこにはセシル側から提供される通信、エネルギー、防護など各種の設備も含まれる。全盛期のタルロンドの造物と比べようもない代物だが、今のような困窮の時期には、人類製の「魔導の小道具」もすっからかんの竜たちにとっては大きな働きをする。

十分な援助があれば、アゴンドル側の多くの行動も後顧の憂いを断たれる。とりわけ大勢の貴重な健康な竜たちが、食料の集積や瓦礫の片づけといった雑事から解放される機会を得る。人手も物資も問題なくなれば、ヘラゴールたちにも大陸西部へ生存者を探しに行く余力が生まれるはずだ——軌道廃棄協定が発動するより前に。

胸のうちの懸念が一つ解け、高暘はひそかにため息をつくと、続けて口を開いた。「もう一つ引っかかっていることがある——本当に軌道爆撃であの塔を攻撃したあと、どんな結果になるのか確定できない。君の見積もりでは直接破壊されるということだが、破壊されなかったら？　半壊で終わったら？　もし塔は壊れても、内部の逆潮汚染が別の形で移転し、その場から逃げ出したら？　これらのことは、昔も考えたはずだ……今に至るまで確信が持てない」

「つまり、どういうことだ？」

「……軌道爆撃は引き続き優先候補に置く。だがその前に、私はこの身であの高塔の状況を確認しなければならない」高暘は短く思案し、簡潔に自らの決断を告げた。「できれば、内部の『逆潮』が一体どういう状態なのかを確かめたい」

「……それは非常に危険だ」エンヤは思わず注意を促した。

「あれはもう危険なんだ。そこに置いておく限り、膨れ続ける危険だ」高岱は言った。「今の鍵は私が行くかどうかではなく、他に誰が行けるかだ——もちろん、この決断は決して衝動ではない。こうしようと決めた以上、私にはそれなりの拠り所がある」

金色の巨卵のなかの声が少しのあいだ静まり、それからどこか笑みを帯びて伝わってきた。「それもそうだ……なにしろあなたは『域外の放浪者』、かつて竜族の神々を威嚇し、しかも見事に成功してみせた『凡人』だものな」

高暘は思わず疑わしげな表情を浮かべた。「……なんだか、君がこの件にかなり恨みでもあるみたいに聞こえるんだが？」

「まさか、そんなことはない」

高暘はまた思わず、目の前の金色の巨卵をしばらく疑わしげに眺めたが、どう見ようと、つるりとした殻から表情を読み取ることなどできるはずもない。だから彼は乾いた笑いを一つ漏らし、ぎこちなく話を元に戻した。「とにかく、この件はひとまずこれで決めよう。私は真剣に実行可能な『爆撃計画』を練る。ただ一つ断っておくが、時間が要る——帝国の内部にも連盟にも、私を待つ無数のことがある。高塔の探索にも多くの準備が要る。この件は急げない」

「分かっている」エンヤはすぐさま言った。「あなたが手を貸してくれる気さえあれば、私はそれで満足だ——あの塔は危険とはいえ、内部の『神』はとっくに夭折している。その危害の力は限られており、短期的には何事も起こらないはずだ」

そう言いながら、このかつての神は突然、思わず声を潜めて笑い、どこか儚げな感慨を帯びた口調で言った。「私は待てる。どうせあの塔のことはこれだけ長く待ってきたのだから……そして私は、待つことが何よりも得意なのだ」

高塔の話題はようやく終わった。高暘はこの話題のもたらす厳粛で重苦しい空気に長く浸っていたくはなかったので、首を振ると、間を置かずエンヤを見やり、気楽でありながらも彼がひどく気にかかっていることを口にした。「そうだ、さっきから聞こうと思っていたことがある……今の君は力が大幅に衰え、多くの『権柄』も失ったと言うが、ではどれだけの力が残っている？　どんな不思議なことがまだできるんだ？」

エンヤはしばらく何も言わなかったが、卵の殻から発せられる気配が明らかに一瞬沈み込んだ。高崧の関心がまさかそこにあるとは思わなかったらしい。しばらくして、殻のなかから温和で低い声が伝わってきた。「なぜそんなことが気になる？　まさか、私の力で何かをしようと？」

コーラを作ってもらいたいんだよ.jpg。

だが、この言葉はとても口に出せない。

高暘は乾いた咳を二つし、なんとか表情を厳粛に見せようと努めた。「ただ純粋に好奇心でね。『倒影』のように『奇跡』に分類される権柄は、君が神性を切り離し、神職を離れたあともなお保たれているのか？　一介の凡人の身で、君はまだ『倒影』を生み出せるのか？」

「神が神職を離れたあと、残された力と知識だけで『奇跡』を再現できるかどうかを探りたいと？」卵の殻から伝わる声は、とたんに真剣みを帯びた。「ああ……これは本当に、私が考えたこともない発想だ。さすがは、あなたにしか気づけない方向だ。研究に値する、これは確かに研究に値する。しばらくのあいだ、やるべきことができた気がする……だが『奇跡』には多くの種類がある。飲料を製造するためだけに使える奇跡など、実のところ研究価値はほとんどない。私はむしろ別のところから……」