第1100章 昏き宮廷と鏡面の洞窟
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
衛兵たちのあいだで、誰かが思わず低声で悪態をついたが、言葉は濁って聞き取れなかった。
「彼は去った。」ナシュ親王の視線は長く、その閃光が最後に消えた場所に留まり、数秒の沈黙ののちにようやく低い声音で言った。「この尊敬すべき衛兵が、闇の向こう側で安らかならんことを。」
衛兵たちは頭を垂れ、厳粛さと哀切を帯びて声を揃えた。「彼が闇の向こう側で安らかならんことを……」
「早急に家族へ知らせよ。この衛兵が生前に用いた予備の制服と法杖を届けよ……葬るものは何かしら要る。」ナシュ親王は静かに言った。「彼の家族には厚い弔慰金が与えられよう。すべての者が看護されるであろう。」
衛兵の長が身をかがめて礼をした。「はっ、閣下。」
ナシュ・ナルトは頷き、視線を鍾乳洞の中心の「鏡面」へと戻した。この恐るべき漆黒の鏡はすっかり静まり返り、ちょうど今しがた起こったあらゆる異象が、皆の見た一場の夢であったかのようだった——ナシュ親王は、たとえ今この瞬間に自分が直接あの鏡面を踏み、その上を気ままに歩いたとしても、何も起こりはせぬと断言すらできた。
「躁動は終わった。」この「法師の王」はそっと息をついた。「しかしこの層の障壁は、もはやさほど堅固ではあるまい。」
「この変化は、きっと最近の出来事と関係があるに違いありません。」衛兵の長は思わず口を挟んだ。「神々が相次いで隕ちあるいは消え、百万年のあいだ停滞していたタロンドも突如として枷を振りほどきました。凡人諸国はかつてない激烈な変動の状態にあり、あらゆる精神が以往の秩序と安定を失い、浮薄と動揺の思潮が深海に波紋を巻き起こしています——今回の波紋は、これまでのいかなる時よりも大きく、必ずや深海の全域に波及するでしょう……当然ながら、眠りし者の夢をも不可避に掻き乱すことになるでしょう。」
そう言いながら、この長は振り向き、緊張と警戒を帯びた眼差しで、あの巨大な漆黒の鏡面を見つめた。
「われらは何かすべきです、かの御方の眠りを保つために。」別の法師衛兵が思わず口にした。
ナシュ・ナルト親王は静かに、口を開いたこの黒袍の法師を見つめ、小声で問い返した。「何ゆえに？」
「それは……」法師衛兵は一瞬言葉に詰まり、いささか茫然として答えた。「われらはこの夢を守る者です……」
「われらはただこの入口を守っているにすぎぬ。進化が自然に起こることを確かめるために。この夢が続くかどうか、早く目覚めるかどうか、いかなる状況で変化するか……これらは皆、われらが干渉すべきことではない。ましてや世界全体、時代全体の変化に関わることとなれば……なおさらわれらが手を出すべきことではない。」ナシュ親王は平然と言った。「これらすべては自然の歴史の進程であり、ヴァイオレットはただその傍観者にすぎぬ。」
そこまで言って、彼はそっと首を振った。
「この歴史進化の力を過小評価するな。あまりに高邁な使命感に目を曇らされるな。われらはただ一群の門番の衛兵にすぎぬのだ。」
ナシュ・ナルトは一団の烟と化し、ふたたび幾重にも折り重なる階層をくぐり、どれほど深いかも知れぬ各種の防護を抜けて、高塔の上層にある部屋へと戻った。明るい灯が視界に現れ、この法師の王の身に絡みつく黒い暗影を追い散らす——それらの影は蒸発するように光明のなかで消え、微かなじゅうじゅうという音を立てた。
ナッシュは深紅のハイバックチェアのところへ来ると、そこに腰を下ろして静かに思索にふけった。そうした穏やかな時間がどれほど続いたか分からない頃、突然、背後からかすかな足音が聞こえてきた。
彼の背後、さほど遠くない壁に掛かった、華麗な淡金色の縁を持つ人の背丈ほどもある楕円形の魔鏡の表面に、突如光沢が浮かび上がった。白い宮廷ドレスをまとい、類いまれな美貌の女性が鏡の中に静かに姿を現すと、ナッシュ親王に視線を向けた。「ご気分が優れないようですわね。衛兵に損失が出たのですか？」
「経験豊富な衛兵が一人、境界で迷い込んだ」ナッシュは首を振り、ため息をついて言った。「何ひとつ残しはしなかった。」
「どうしてそんなことが起きたのです？」鏡の中の女性は驚いた様子を見せた。「経験豊富な衛兵が、どうして境界で迷うのです？」
「……鏡面が一時的に制御を失い、境界が曖昧になった。あの衛兵はあらゆる誘惑と欺瞞に抗い、暗闇の中で杖を灯す衝動を耐え抜いた。だが境界が回復したのち、速やかに光の中へ戻らなかったために、我々の世界へ無事に帰りつけなかったのだ。」
鏡の中の女性は沈黙し、二秒ほどしてから小さくため息をついた。「本当に残念ですわ。」
「……彼が暗黒の向こう側で安らかならんことを。」ナッシュ親王は平熙はそう言った。
「ご存じのとおり、暗黒の向こう側には何もありません——そこにあるのは、限りなく空虚な夢だけですわ。」
「それこそが極致の安寧だ。」
（本章終わり）